— Возьми меч и нападай.

— .......

Я не понимал намерений этого человека. Тот, кто играючи, как с ребенком, справился со мной даже после открытия среднего даньтяня, вдруг предлагает напасть. Неужели он проверяет меня?

— Что будешь делать? — обеспокоенно спросил Короткий Меч, воткнутый в пол.

И не зря — шансов на победу не было. Должен быть хоть какой-то шанс на успех, но разрыв в уровне был слишком велик. А убегать уже поздно — попытка провалилась.

— Много думаешь.

Человек в шляпе с черной вуалью слегка топнул ногой. Деревянная доска пола треснула и подскочила вверх. Взяв длинную щепку, он пару раз взмахнул пальцами, сложенными в жест меча, и, к моему удивлению, щепка превратилась в тонкую деревянную палку, напоминающую формой меч.

Сжав палку в руке, он сказал:

— Советую стараться изо всех сил.

Неужели он собирается сражаться со мной этой тонкой деревяшкой? Каким бы мастером он ни был, Меч Южного Неба — драгоценный клинок с примесью холодного железа.

— Ун Хви. Предыдущий хозяин говорил, что для мастера, достигшего вершины, оружие не имеет значения.

«.......Ты хочешь сказать, чтобы я напрягся?»

— Да.

Выбора все равно не было. Единственный путь к спасению — пройти его испытание. Хотя я не был уверен, что это спасет меня.

«Нужен 6-й уровень.»

Я поднял Божественное Искусство Синмин до 6-го уровня, хотя пока находился лишь в начале этой стадии. От всего тела поднялась острая энергия. Увидев это, человек в шляпе издал возглас удивления:

— Ого. В таком возрасте уже можешь выпускать Острую Ци.

Это была похвала? Я все еще не понимал его намерений.

‘Фух.’

Выровняв дыхание и успокоив Врожденную Истинную Ци, я бросился на человека в вуали. Ни во внутренней энергии, ни в применении приемов я ему не соперник. Значит, ответом будет использовать сильнейший прием с самого начала.

— Бам!

С силой топнув по полу, я отвел меч назад из колющей стойки и развернул руку влево. Мощная энергия нарастала, концентрируясь на острие меча.

«Истинный Чхук А Хве Гом!»

6-й прием Истинного Фехтования Синмин — Вращающийся Меч, Преследующий Второе «Я» (Чхук А Хве Гом). Даже я не знал, какой мощью будет обладать этот прием на начальной стадии 6-го уровня Божественного Искусства Синмин.

— Тр-р-реск!

В том направлении, куда я собирался направить меч, доски пола потрескались. Это произошло из-за выброса Острой Ци. По этим предвестникам можно было судить о силе приема еще до его выполнения.

Я со всей силы крутанул меч и выбросил его вперед.

— Вжииииик!

Острая энергия завихрилась и рванулась вперед, как яростный шторм. Даже перед лицом такой мощи человек в шляпе стоял неподвижно, держа деревянную палку.

«Что он делает?»

Он не собирался уклоняться или блокировать. В тот момент, когда прием почти достиг его носа, палка, похожая на меч, в его руке шевельнулась.

— Шурх!

Она сделала широкий круг в направлении, противоположном моему вихревому удару. А затем палка, словно живая, обвилась вокруг него. Даже острую Острую Ци, исходящую от 6-го уровня, она легко погасила.

‘!?’

В этот момент направление вихря насильно изменили с прямого на обратное.

«С-силой меча?»

Он создал силу меча палкой, даже не касаясь Меча Южного Неба. Мастер меча за гранью воображения. Монстр, достигший уровня, о котором страшно даже подумать.

— Хрусть!

Мою руку начало выкручивать в обратную сторону. Так можно и проиграть.

«Обратное направление?»

В этот момент в голове мелькнула идея. Если противник использует обратное направление, почему бы мне не поддаться ему?

Я снова топнул ногой.

«Обратный Чхук А Хве Гом!»

Меч завращался в обратную сторону, добавив к моей силе инерцию от силы меча человека в шляпе. Мощь приема возросла вдвое.

— Ого.

Человек в шляпе пробормотал с интересом. Видимо, ему было забавно. Сжав зубы, я направил Обратный Чхук А Хве Гом вперед.

— Чва-чва-чва-чва-чвак!

Вихревая энергия меча размолола пол, и все вокруг заволокло древесной пылью. Ощущение на кончике меча. Удар прошел?

В этот момент...

— Бах!

Невидимая сила отбросила меня назад. Я пролетел через комнату, разбив огромную жаровню, и врезался в стену кузницы.

— Бам!

Казалось, все кости переломаны. Даже Обратный Чхук А Хве Гом, удвоенный силой врага, не сработал. Пыль осела, и я увидел человека в шляпе. На поверхности деревянной палки, которую он держал, было множество царапин, но лишь поверхностных. Глубоких отметин не было.

«Ха.......»

Даже с такой мощью я не смог сломать простую деревяшку.

— Неплохо.

Пробормотав это при виде царапин, он направил палку на меня. И сказал:

— Атака годится. А как насчет защиты?

С этими словами он медленно пошел ко мне. Кажется, он давал мне время встать.

«Черт.»

С трудом выбравшись из стены, я сжал Меч Южного Неба и с напряженным лицом принял стойку. Я колебался. Есть ли шанс, если использовать Истинное Золотое Тело Крови и Нить Серебряного Потока? Но сколько бы я ни прокручивал варианты в голове, я не видел у него слабых мест.

— Может, попробуешь хоть что-то?

Хотелось бы, но использовать Истинное Золотое Тело Крови здесь слишком рискованно. Если этот монстр — человек из Праведных фракций, это может дать обратный эффект. Козыри нужно использовать только тогда, когда уверен, что сможешь убить противника.

— Много думаешь.

Сказал человек в шляпе. Он упрекал меня за то, что я стою в стойке и не двигаюсь.

— Глубокие раздумья могут быть как достоинством, так и недостатком. Твой наставник наверняка говорил тебе об этом.

— Шурх!

‘А?’

В этот момент его деревянная палка изогнулась, как змея, целясь мне в голову. Я думал, дистанция достаточная, но ошибся. Я поспешно применил технику шагов, разрывая дистанцию.

— Та-та-та-так!

Но палка преследовала меня с пугающей точностью, словно живая. Поняв, что так не пойдет, я отпрыгнул назад и применил прием меча.

3-й прием Истинного Фехтования Синмин — Меч в Форме Плывущего Вьюна. Я попытался сдержать движения палки еще более запутанной траекторией, мягкой, как ивовая ветвь.

Но...

— Тан! Тан! Тан!

Звук удара железа.

‘!?’

Удивительно, но всего тремя тычками палка заблокировала ключевые точки траектории моего меча и легко разрушила прием.

«Как такое возможно?»

Это ведь было Истинное Фехтование Синмин. Прием, который не просто дополнили, а улучшили, и он мгновенно нашел в нем брешь. Его палка уже касалась моего горла.

— Ты умер один раз.

«Один раз?»

Палка изменила траекторию и легонько ткнула меня в грудь. Мощная внутренняя сила отбросила меня на десять шагов назад.

— Попробуем еще.

Отбросив меня, человек в шляпе снова взмахнул палкой. Если до этого это были базовые движения, то теперь траектория палки содержала изменения, напоминающие настоящий прием меча.

‘А!’

Увидев это, я мгновенно протрезвел. Я видел эту траекторию. Десятки раз.

«Великий Истинный Меч Муксон!»

Говорят, мастер, достигший просветления, может воспроизвести прием меча, просто стоя на месте, без принятия стойки. Проявляя суть приема только через траекторию меча. Это называется «Суть Меча». Используя Небесную Энергию через копии Муксона, я десятки раз видел приемы этого человека и бесчисленное количество раз наблюдал, как он воспроизводит их через суть. Этот Комгёль определенно был Великим Истинным Мечом Муксон. В мире был только один мечник, способный на это.

«Первый Меч Беспредельности Пэк Хян Мук!»

Человек передо мной — глава Альянса Мурим Пэк Хян Мук. Прямо сейчас я скрестил мечи с одним из Восьми Великих Мастеров, вершиной Мурима.

«Ха!»

У меня были подозрения, но теперь я уверен. Какое совпадение. Встретить главу Альянса и одного из Восьми Великих в такой глухой кузнице, да еще и сразиться с ним.

— Шурх!

Палка нацелилась на мои жизненно важные точки. Видимо, он решил, что я не узнаю прием, если это будет не полноценная техника, а лишь Суть Меча. Но я видел это десятки раз, и это впечаталось мне в память. Конечно, я знал траекторию.

В этот момент в голове всплыли слова человека в шляпе, то есть Пэк Хян Мука.

[Глубокие раздумья могут быть как достоинством, так и недостатком.]

«......Не буду просчитывать.»

— Та-та-так!

Я использовал технику шагов. И доверил свое тело Сути Меча, которой размахивал Пэк Хян Мук. Вместо того чтобы думать, как летит удар и как уклониться, я решил довериться интуиции.

— Вжух!

Палка хитроумно просвистела мимо. Я медленно наклонился, и палка пронеслась над головой.

‘!?’

Глаза, едва видные сквозь вуаль, слегка дрогнули. Затем я откинулся назад, едва уклонившись от удара, нацеленного точно в центр горла. Одновременно с этим я нанес колющий удар Мечом Южного Неба в сердце. Мужчина в маске хмыкнул и выставил левую руку, поймав меч.

«Сейчас!»

— Пак!

Я крутанул тело в воздухе. Вращаясь, я использовал палку, прижатую к моей груди, как опору, скользнул по ней и нанес удар ногой в лицо Пэк Хян Муку. В тот момент, когда нога почти коснулась его лица...

— Вууух!

‘Оп!’

Меня подбросило вверх. Это была сила, исходящая от палки, которую я использовал как опору. Взмыв вверх, я видел только Пэк Хян Мука. Крепко сжав рукоять Меча Южного Неба обеими руками, я немедленно применил прием.

5-й прием Истинного Фехтования Синмин — Падающий Меч Метеора. В этот момент в голове не было ни единой мысли. Только одна.

«Разрублю!»

Видя мощный удар сверху, Пэк Хян Мук поднял палку. От палки исходила Острая Ци. Та самая Острая Ци, которую я не чувствовал раньше, теперь ощущалась в этот момент полной концентрации.

— Ту-дум!

Сердце бешено забилось. Возможно, я тоже смогу вложить в меч Острую Ци, как Пэк Хян Мук.

— Хйя-а-а-а-ап!

С боевым кличем я обрушил меч на палку.

— Чвак!

Палка, твердая как сталь, разлетелась пополам. И когда лезвие Меча Южного Неба готово было разрубить Пэк Хян Мука надвое...

— Так!

Пэк Хян Мук поймал лезвие двумя пальцами.

‘!!!’

Уму непостижимо. Это был лучший удар в моей жизни, а он остановил его всего двумя пальцами. Мое тело застыло в воздухе, удерживаемое его чудовищной внутренней силой. Он держал меня на весу двумя пальцами.

В таком положении Пэк Хян Мук заговорил:

— Да. Вот так нужно владеть мечом.

— Вжух!

Едва он закончил фразу, его левая рука коснулась моего лба (между бровей). Зрение потемнело. Теряя сознание, я смутно услышал голос Пэк Хян Мука:

— Он хорошо воспитал ученика.

По переулку за улицей кузнецов шел человек в бамбуковой шляпе с вуалью, он же глава Альянса Мурим Пэк Хян Мук. Внезапно по обе стороны от него бесшумно появились двое людей в таких же шляпах. Мастера, способные появиться без звука.

Пэк Хян Мук сказал им:

— Чон Чжон. Кузнец Сим исчез. Расспроси людей в округе и выясни досконально, кто сюда приходил.

— Слушаюсь.

Человек справа исчез так же быстро, как появился. Отправив его, Пэк Хян Мук продолжил идти, но человек слева удивленно произнес:

— Глава. У вас кровь на руке?

Между указательным и средним пальцем правой руки Пэк Хян Мука стекала капля крови.

— Пустяковая царапина.

— Но.....

Кровь одного из Восьми Великих Мастеров, вершины Мурима. Даже царапина — это не мелочь. Пэк Хян Мук поднял левую руку, посмотрел на нее и усмехнулся:

— Хотел преподать один урок, а дал больше двух. Невыгодная сделка вышла. Пэк Сан.

— Кто это сделал? Я, Пэк Сан, немедленно...!

Пэк Хян Мук поднял руку, останавливая его. И тихо произнес:

— Похоже, Чон Гёму придется понервничать на турнире.

При этих словах человек по имени Пэк Сан вздрогнул от удивления. Чон Гём, о котором говорил Пэк Хян Мук, был их общим учеником — его, Первого Меча Беспредельности, и главы школы Удан, Чон Сон Чжин Ина.