Два дня спустя Владыка Культа Небесного Ветра покинул Божественный Культ Небесного Демона, забрав с собой всех своих подчинённых.

Он попрощался с Небесным Демоном, но даже не поприветствовал Восемь Высших Демонов.

По этому поводу практики Демонического Пути сплетничали, что он уехал в гневе из-за кражи божественного артефакта.

Лишь мы одни знали истинную причину его внезапного возвращения.

— Владыка — человек нетерпеливый. Он наведёт порядок в Культе Небесного Ветра и вернётся как можно скорее.

Мы с Говолем уже подробно обсудили, кто станет следующим Владыкой и как будет проводиться внутренняя реорганизация.

— Большое спасибо, что на этот раз принял моё первое предложение.

— Это я должен тебя благодарить. Благодаря тебе я приобрёл в союзники великого мастера Культа Небесного Ветра.

— Ты видел, как он раздобрел от безделья, только и делая, что ел да развлекался? Когда вернётся, придётся заставить его как следует тренироваться.

— Вот ты и заставь. Кто ещё может говорить такое Владыке Пустошей?

— Предоставь это мне.

Было чувство, будто мы совершили нечто действительно великое. Мы заполучили не только исключительного стратега Говоля, но и абсолютного мастера — Владыку Культа Небесного Ветра. Пусть во время визита в наш культ его трепали и донимали, он всё равно оставался сильнейшим в Пустошах. И хотя поединки мастеров непредсказуемы, я сомневаюсь, что найдётся хоть один Высший Демон, достаточно уверенный в том, что одолеет его один на один.

— Эй, Советник Го.

— Да, Молодой Господин.

— Роль стратега неизбежно предполагает изучение других. Однако, как только найдётся время, не забывай заботиться и о себе.

Я предпочёл слово «заботиться» вместо «заглядывать в себя». Даже без подобных нравоучений умный Говоль поймёт глубинный смысл моих слов.

— Молодой Господин поистине добр и сердечен.

— Я часто это слышу. Значит, я хороший актёр.

Говоль не поверил моим словам об актёрстве.

— Я прикрою слабости, что сопутствуют этой доброте.

— Не торопись. Всё в порядке.

— Слушаюсь.

— Я скоро вернусь. Присматривая за тобой, я совсем забросил своих прежних людей. Пора позаботиться и о них.

— Прошу, ступайте.

Я направился прямиком в Павильон Небесного Демона. Решать дела нужно сверху вниз.

***

Отец был на тренировочной площадке.

Обычно, когда я входил, отец проверял меня внезапной атакой, но сегодня он смотрел на доску для Го, стоявшую посреди площадки.

— Вы тоже играете в Го?

Я знал, что отец любит Го, но никогда не видел, чтобы он играл сам.

— В нашем культе найдётся лишь несколько человек, способных меня одолеть.

— В Го, вы имеете в виду?

— Разумеется.

— А когда игра идёт не в вашу пользу, вы не подаёте знак рукой, чтобы перерезать горло? А потом дядя Хви тихонько появляется за спиной противника и… пронзает его.

— Бывает и так. В конце концов, в поединке нужно побеждать.

Я рассмеялся на шутку отца и подошёл ближе. Я прекрасно знал о его навыках в Го. Как он и сказал, он был не то чтобы велик, а просто неплох. Если он и выигрывал часто, то лишь потому, что многие ему поддавались. Случай, когда перед Небесным Демоном снижали планку.

— Это задача, которую мне дал Сыма Мён, но я не могу найти решение.

Это была довольно сложная задача на жизнь и смерть.

Я внимательно изучил позицию, а затем обратился к отцу.

— Если поставить камень сюда, разве белые не выживут?

По крайней мере, в Го я был лучше отца. Убедившись, что это был правильный ответ, отец выказал лёгкое удивление.

— Впечатляет.

— Разве тому, кто наблюдает со стороны, не всегда виднее?

— Наблюдает со стороны? Я решал её один.

— Но у вас ведь был противник, не так ли?

— Кто же?

— Гордыня. Решимость во что бы то ни стало решить эту задачу — вот она, сидит рядом с вами.

Отец усмехнулся и сел перед доской.

— Садись напротив. Сыграем партию.

— Хорошо. Но только без знаков перерезать горло, когда будете проигрывать.

Я играл в Го с отцом.

Охота, трапезы, а теперь и Го. Об этом я и мечтать не мог до своего возвращения.

Я сосредоточился исключительно на игре, без пустой болтовни. Звук ставящихся на доску камней приятно разносился в тишине.

Ничего особенного. Просто отец и сын играют в Го. Почему мы никогда не делали этого раньше? Почему я так боялся даже просто видеть лицо отца?

Прелесть Го в том, что до самого конца не нужно ни слова.

И всё же, как много всего происходит. Я строил свои владения, а отец — свои. Порой я вторгался на его территорию, а порой он преследовал меня, словно беглого демона. Иногда я уступал, а иногда делал дерзкие ходы.

Играть с отцом было невероятно приятно, но я, конечно же, не сдерживал своих навыков. Я прекрасно знал, что отец — само олицетворение состязательности, и если он почувствует хоть малейший намёк на то, что я ему поддаюсь, это приведёт к последствиям худшим, чем чистая победа.

По ходу игры отец потёр подбородок. Впервые я видел его таким глубоко задумчивым. Сомневаюсь, что даже во время войны с Союзом Мурима его взгляд на карты сражений был столь же напряжённым.

Я подавил желание отпустить шутку, но не смог полностью стереть ухмылку, которую прятал за рукой. Если бы я попытался пошутить, отец мог бы в сердцах перевернуть проигрышную доску.

Возможно, и ему самому хотелось в этот момент шутливо сделать жест, перерезающий горло.

Конечно, этого не произошло.

Партия закончилась, и я выиграл с перевесом в шесть очков.

— Как и ожидалось от Небесного Демона, это была яростная схватка. Мне едва удалось победить.

— Когда ты научился играть в Го?

— Учился понемногу. Я слышал, вы брали уроки у стратега Сыма. Ах да, я всегда готов к реваншу.

Увидев моё торжествующее выражение, отец простёр руку над доской.

Стремительным движением камни для Го взмыли в воздух, белые и чёрные, быстро пересекаясь. Они двигались с блистательным изяществом, возвращаясь в свои чаши, будто исполняя диковинный танец. Казалось, они живые и сами плывут домой, словно смешивающиеся косяки рыб.

— Ах! — Вырвалось у меня в искреннем восхищении.

Эта техника, казалось, несла мне послание:

«Это последняя ступень Пустотного Телекинеза, уяснил?»

Одного этого движения было достаточно, чтобы смирить мою гордыню, но, похоже, отец ещё не закончил.

— Я не могу отпустить тебя после того, как ты меня победил, так что давай проведём спарринг.

— Это уж слишком. Я как раз собирался насладиться победой и с гордостью покинуть Павильон Небесного Демона.

— Если ты пренебрегал тренировками боевых искусств, то не сможешь уйти отсюда на своих ногах.

Его намерение было ясно: он собирался быть жёстким. Казалось, он вымещал злость за проигрыш в Го, но всё было не так просто.

Я знал истинную причину. Он был зол из-за ситуации с Владыкой Культа Небесного Ветра. Он знал, что я общался с ним и даже принял его стратега, несмотря на своё желание дистанцироваться от них.

— Говорят, великие демоны не умирают, так что, полагаю, и я не умру, верно?

— Смотри, чтобы дом, который ты построил, не оказался тюрьмой.

У меня был спарринг-партнёр, который с нетерпением ждал поединка со мной. Конечно, один поединок с отцом был бы для меня куда полезнее, чем десять с Владыкой Меча Одного Удара.

Когда отец обнажил Меч Небесного Демона, воздух вокруг нас потяжелел, и невидимое давление начало давить на меня. Это была не острая, пронзающая сила, а скорее огромный валун, давящий со всех сторон.

Я тоже обнажил Чёрный Демонический Меч и естественно активировал Технику Защиты Тела Небесного Демона.

Когда я выдержал начальное давление, не изменившись в лице, аура отца усилилась.

Я укрепил Технику Защиты Тела ещё больше. Пережив ранее состояние самоотречения, моя техника достигла значительного уровня, что позволило мне снова выстоять.

На этот раз аура отца была пронизана жаждой убийства.

Я впервые напрямую столкнулся с жаждой убийства отца. Это было ужасающе в неожиданном ключе.

Ощущение, будто сама смерть легко, невесомо, как бабочка, опустилась где-то на моё тело, и я не мог понять где. Это создавало леденящий ужас, заставляя искать источник намерения, лишь чтобы осознать, что я уже погружён в его океан. Страх, рождённый этим осознанием, был всепоглощающим, и я понятия не имел, как с ним бороться. Жажда убийства отца была кульминацией всех этих негативных эмоций.

Я не противостоял ей; вместо этого я прочувствовал её и принял. Среди этого напряжённого страха и отчаяния я сосредоточился лишь на том, чтобы не потерять себя. Я боролся, чтобы ощущать страх, но не быть им поглощённым.

Терпеть, не сопротивляясь.

Иногда простое терпение и принятие могут оказать на противника огромное давление.

Отец действительно был удивлён. Его удивление отчётливо передалось мне.

«Неужели твои навыки действительно продвинулись так далеко?»

В тот миг, когда я прочёл эту эмоцию в его глазах, отец ринулся на меня.

Я встретил его выпад, используя Шаг Короля Преисподней, идя в лобовую атаку.

ДЗЯНЬ—!

Мы разминулись, оставив за собой лишь холодный звон металла.

Мы одновременно развернулись.

Чёрный Демонический Меч в моей руке дрожал от удара, как и Меч Небесного Демона в руке отца. Раньше я бы этого не заметил, но с улучшенным зрением от Техники Нового Ока я мог видеть даже малейшую дрожь.

«Болит ли запястье отца так же сильно, как моё?»

— Я думал, ты только и делал, что занимался интригами, но ты весьма искусен.

— Любовные дела и тренировки лучше всего проводить подальше от чужих глаз, не так ли? Я усердно тренировался.

И действительно, я изнурял себя, сокращая сон, чтобы уделять больше времени тренировкам.

Даже если бы внезапное безумие заставило меня захотеть избежать тренировок, моё тело не позволило бы. Обильная и чистая внутренняя энергия, накопленная в моём даньтяне, жаждала вырваться на волю, а Четыре Шага Бога Ветра постоянно искали встречи с сильными противниками. Искусство Парящего Меча переходило от мастерства к новому уровню, а с Техникой Нового Ока даже моё зрение улучшилось.

— Посмотрим, сможешь ли ты блокировать это.

Едва отец закончил, как исчез из виду. В тот же миг исчез и я, использовав, как и он, Шаг Тёмной Тени. Сегодня я решил быть подражателем.

Наши мечи скрестились в воздухе, когда мы вновь появились на краю тренировочной площадки.

Мы замерли в одинаковых стойках, словно близнецы, исполняющие синхронное движение.

На лице отца за скрещёнными мечами промелькнуло радостное выражение. Радость от встречи с грозным противником.

«Я понимаю одиночество абсолютного мастера, но помни, отец, я твой сын, а не враг.»

Когда наши мечи разошлись, Меч Небесного Демона и Чёрный Демонический Меч расписали небо.

Мы оба одновременно применили друг против друга Стиль Равновесия Небес.

Блистательные белые лучи мечей, созданные нашими клинками, разделили небо.

Словно два метеора, встретившиеся в ночном небе, два потока света сошлись и исчезли. Это был краткий миг, но я нашёл эту сцену прекрасной.

На этот раз мы одновременно применили Стиль Преображения Небес.

Двенадцать изменений в воздухе, как от Меча Небесного Демона, так и от Чёрного Демонического Меча.

Если одна сторона была ослепительной, то и другая была такой же. Если одна была тяжёлой, другая соответствовала её весу. Если одна была быстрой, другая была столь же стремительна. Изменения встречались с изменениями и гасили друг друга.

Наши атаки были идентичны. Словно рисунок тушью на одной половине листа, который складывают, чтобы получить зеркальный отпечаток на другой, мы обменивались одинаковыми ударами.

Отец милостиво принял моё намерение подражать ему и не использовал никаких нестандартных атак.

Следующей была Пятая Форма Стиля Преображения Небес.

Яростная энергия меча пронеслась по тренировочной площадке. Когда две энергии столкнулись, вся площадка содрогнулась. Ещё немного внутренней силы, и она бы рухнула.

— Достаточно!

Отец остановил спарринг. Должно быть, он счёл, что следующие приёмы будут слишком опасны. Это означало, насколько я стал сильнее.

Отец, который редко чему-либо удивлялся, сегодня был удивлён снова.

— Ты значительно прибавил.

Он использовал слово «значительно». Это означало, что мои навыки выросли чрезвычайно.

— Этого хватит.

В этих словах было прощение.

В последнее время я был вовлечён в различные дела, связанные с Культом Небесного Ветра. Если бы я из-за этого пренебрёг тренировками, отец намеревался преподать мне сегодня суровый урок. Однако, увидев мой значительный прогресс, он решил простить меня.

В результате то, что должно было быть наказанием, обернулось наградой. Подобная схватка, подобная поединку близнецов, с отцом была бесценна, её не купить и за миллион лян.

Спроси я отца: «Сколько будет стоить настоящий поединок с вами?», и он убил бы меня, даже будь я его сыном.

Выполняя те же техники, я многое прочувствовал. Наблюдателю наши движения могли показаться идентичными, но я определённо ощущал различия. Лишь чувствуя эти тонкие нюансы, можно стать истинным мастером.

Сегодня я, кажется, смутно понял, в каком направлении должно развиваться Величие Двенадцати Звёзд Искусства Парящего Меча.

— Ты не голоден? Как насчёт того, чтобы твой сын угостил тебя сегодня? Пойдём поедим в деревню Мага.

Я не слышал, чтобы отец в последнее время бывал в деревне Мага. Я ожидал, что он откажется.

— Пойдём.

Я был ошеломлён его неожиданным согласием.

— Вы серьёзно пойдёте?

— Это было лишь праздное предложение?

— Конечно, нет. Пойдёмте!

Отец переоделся в простую одежду воина и надел бамбуковую шляпу, скрывающую лицо. Если бы он пошёл в официальном качестве, в деревне Мага и во всём культе поднялся бы переполох.

Так мы с отцом вместе покинули Павильон Небесного Демона. Это была наша первая совместная вылазка в деревню Мага.