Когда я прибыл в резиденцию Владыки Культа Небесного Ветра, его первый вопрос был таков.

— Если я объединю с тобой силы, что изменится?

Его прямой вопрос ощущался скорее искренним, чем нетерпеливым. Он был серьёзен. Было ясно, что Говоль почти убедил его. Хотелось бы ответить с уверенностью, но я сказал правду.

— Ничего не изменится.

— Ничего не изменится?

— Конечно, а что может измениться? Сможем ли мы без разрешения моего отца открыть филиал Культа Небесного Ветра? Станем ли мы публично объявлять, что объединили усилия? Это лишь обещание между нами.

— И это всё?

Владыка Культа Небесного Ветра выглядел растерянным. Он бросил взгляд на Говоля. «Что это такое? Ради этого ты его сюда притащил?» — казалось, спрашивали его глаза, но Говоль молча ждал моих слов.

— Но есть вот что. Если я по-настоящему поверю, что вы — мой человек, то, когда вы окажетесь в опасности, я брошу всё и примчусь, чтобы спасти вас.

— Я никогда не бывал в опасности. Разве в жизни часто сталкиваешься с опасностями?

— Вы прожили гладкую жизнь.

Владыка Культа Небесного Ветра взглянул на Говоля. Во многом эта гладкая жизнь стала возможной благодаря ему.

— С другой стороны, если вы объединитесь со мной, то столкнётесь с опасностью. «Что? Второй Молодой Господин и Владыка Культа Небесного Ветра объединились? Уничтожить Владыку первым!». Нет гарантий, что такие враги не появятся.

— Тогда с какой стати я, безумец, стану с тобой объединяться?

— Объединение с вами — это не то, чего хотел я. Если честно, вы доставляете мне дискомфорт.

— Не путай меня сложными словами. Говори проще.

— Вы ведь знаете, что мой отец не слишком жалует ни вас, ни Культ Небесного Ветра, верно?

— Конечно.

— Даже в таких обстоятельствах я общался с вами. Теперь даже Говоль стал моим человеком. Думаете, мой отец не узнает об этом?

— Узнает. Ещё как узнает.

— Это значит, что я выбрал эти отношения, даже идя против воли отца. Конечно, я тоже жаждал божественных сокровищ…

Я протянул ему левую руку. Моё запястье было обвито небесным шёлком высочайшего качества.

— Но какой бы драгоценной ни была эта ткань, она не стоит того, чтобы рисковать неодобрением моего отца.

Владыка Культа Небесного Ветра не мог возразить. Он прекрасно знал, что, когда я стану Небесным Демоном, я смогу получить всё, что пожелаю.

— Тогда к чему весь этот переполох? Зачем вы поочерёдно приходите и будоражите моё сердце?

— Я же сказал, это была не моя идея. Это мысль Советника Го.

Говоль погрузился в раздумья, прикрыв глаза.

— Переманить Владыку на нашу сторону — это целиком и полностью идея Советника Го. Поэтому я и спрошу его.

Я серьёзно обратился к Говолю.

— Почему я должен принимать Владыку на свою сторону, даже рискуя конфликтом с отцом?

Владыка Культа Небесного Ветра, казалось, ждал ответа с ещё большим любопытством, чем я.

Говоль наконец спокойно заговорил.

— К несчастью, это решение было принято не ради вас, Второй Молодой Господин. Оно было принято ради моего бывшего господина.

Говоль посмотрел на Владыку.

— Я хочу дать тебе новую жизнь. Я хочу начать новую жизнь вместе с тобой. Оставь пост Владыки Культа своему преемнику и пойдём со мной.

— Отказаться от поста Владыки Культа?

— Да. Мне не нужен Культ Небесного Ветра. Мне нужен ты лично.

Глаза Владыки дрогнули.

На самом деле он не был человеком, созданным для руководства организацией. Его эгоизм и жадность не были того злонамеренного толка, что обманывает всех вокруг. Правитель устоявшегося Запределья теперь стоял на шаткой грани. Под ним, словно колья, торчали бесчисленные копья и клинки.

Но сам он не осознавал, насколько опасно его положение.

Неужели он действительно откажется от поста Владыки Культа Небесного Ветра и придёт ко мне из-за отношений с одним человеком? Могут ли такие отношения действительно существовать в этом мире?

— Если меня не будет, культ…

— Он будет работать лучше. Не беспокойся и пойдём.

— Дай мне подумать! Прошу!

В этот момент я приказал подчинённому Владыки снаружи отправиться в Павильон Преисподней и привести Со Дэ Рёна. И Владыка, и Говоль были озадачены моими действиями.

Вскоре моя правая рука прибыл, быстрый, словно ветер.

— Вы меня звали?

Напряжение витало в воздухе, пока он стоял там, так внезапно вызванный в резиденцию Владыки. Я пропустил игривые приветствия и серьёзно спросил его.

— Где ты недавно принял решение, которое изменило твою жизнь?

Учитывая атмосферу, Со Дэ Рён также ответил честно и серьёзно.

— В таверне.

— Сколько времени тебе понадобилось, чтобы принять это решение?

— Ни мгновения.

— Ты жалеешь об этом решении?

— Нет.

— А что, если бы ты не принял это решение там и тогда?

— Я бы никогда не смог его принять.

— Расскажи мне подробно об этом моменте.

Со Дэ Рён по своей натуре не любил быть в центре внимания. Однако, выйдя на сцену, он становился умным человеком, который лучше других знал, что сказать.

— По моему опыту, судьбоносные решения принимаются в одно мгновение. Будь то уход из дома или вступление в Павильон Преисподней, я не раздумывал долго. Когда я покупаю одежду, я могу обдумывать это днями, но свою жизнь я изменил за миг. Если откладывать? Решение принять не получится. На следующий день я проснулся другим человеком.

Я посмотрел на Владыку Культа Небесного Ветра.

— Что вы думаете?

Тот посмотрел на меня с растерянным выражением и сказал.

— Вы же репетировали, да? Говорите всё так складно, наверняка всю ночь тренировались, так?

Тогда Со Дэ Рён осторожно добавил последнее.

— Если позволите сказать Владыке, с тех пор как я встретил Второго Молодого Господина, у меня было много подобных случаев. Ситуации, когда казалось, будто всё подстроено, чтобы поиздеваться надо мной. Что это? Что то? К тому времени, как я разбирался, ситуация уже заканчивалась. Куда бы я ни шёл, что бы ни делал, лихорадочно выполняя приказы, всё всегда подходило к концу. Так же и сейчас. Говорить вот так перед Владыкой? Зачем? Даже сейчас кажется, что всё подстроено, чтобы поиздеваться надо мной.

Со Дэ Рён посмотрел на меня и с укором спросил.

— Ведь так? Вы делаете это, чтобы подразнить меня, верно? Хоть я так и выгляжу, я был лучшим на вступительных экзаменах в Павильон Преисподней. Я с первого взгляда могу сказать!

Я посмотрел на него и широко улыбнулся.

— Как и ожидалось, ты достоин быть моей правой рукой! Мне понравилось всё от начала до конца. То, что тебе не нужна подготовка, и делает тебя моей правой рукой. Вот почему ты моя правая рука.

Со Дэ Рён тоже улыбнулся вслед за мной.

— В последнее время число желающих занять место правой руки растёт, так что я рад, что, кажется, заработал очки. Теперь, когда я убедился, что всё ещё правая рука, я вас покину.

— Подожди минутку. Это может быть исторический момент.

— Это же не кровавая битва, да? Я всё ещё не освоил даже азы боевых искусств.

— В душе Владыки может разыграться кровавая битва.

Все взгляды сосредоточились на Владыке Культа Небесного Ветра.

— Что? Вы действительно хотите, чтобы я решил сейчас? Решил отказаться от поста Владыки Культа Небесного Ветра в одно мгновение? Не от какой-то должности, а от поста Владыки?

В этот момент Со Дэ Рён ахнул от шока. Он с энтузиазмом всё объяснял, но никогда бы не подумал, что Владыке предстоит решить нечто подобное.

— Боже мой! Если бы это был я, я бы размышлял сто лет. Не решайте сейчас!

Его откровенные слова на самом деле подстегнули Владыку Культа Небесного Ветра.

— Ты действительно не жалеешь?

— Вы пожалеете, Владыка. Возвращайтесь и думайте хотя бы год! Ну, хотя бы сто дней.

— Наглый щенок! Просто отвечай на вопрос.

— Да, я не жалею. Встреча с Главой Павильона, возможно, и сократила мне жизнь, но сейчас я очень счастлив.

Владыка встал. Он медленно прохаживался по комнате, глядя на выставленные божественные артефакты.

Затем почему-то он начал бить в Громовой Колокол.

БОМ—!

Глубокий звук разнёсся во все стороны.

Когда звук затих, он ударил снова. И снова. И снова.

Слушая звон колокола, он был погружён в свои мысли. Может, злой дух, выгравированный на Громовом Колоколе, давал ему какой-то совет?

Сколько раз так прозвонил колокол? Внезапно Владыка повернулся ко мне и спросил.

— Если я пойду, ты отдашь мне пост своей правой руки?

Со Дэ Рён был так потрясён, что прикрыл рот рукой. Не потому, что он сам метил на это место, а потому, что был искренне удивлён, что Владыка готов отказаться от своего поста.

Я сказал человеку, который был готов отказаться даже от поста Владыки Культа.

— Нет. Моё место правой руки зарезервировано за следователем, что стоит здесь. Вам придётся встать в очередь за Командующим Чаном и сражаться, чтобы заслужить его.

Со Дэ Рён ещё шире распахнул глаза и отчаянно затряс головой.

***

После того как Гём Мугык и Со Дэ Рён ушли, остались только Владыка и Говоль.

Они сидели бок о бок перед Громовым Колоколом.

— Что говорит злой дух?

— Он называет меня безумцем.

— Я тоже так думаю. Ты действительно идёшь?

— А не ты ли настоящий безумец? После стольких уговоров, о чём ты сейчас говоришь?

— Я правда не думал, что ты придёшь. Никогда не думал, что ты скажешь Второму Молодому Господину такое решительное и крутое «пойдём вместе».

— Моё мнение может измениться завтра. Может измениться послезавтра. Может измениться даже в следующем году. Ты ведь знаешь, что я человек безвольный, так? Раз уж дошло до этого, позволь мне спросить тебя об одном.

— Да.

— Почему ты хочешь пойти со мной? Это просто из привязанности?

Говоль долго смотрел на Громовой Колокол, а затем внезапно сказал.

— Полагаю, я боюсь идти один.

Владыка был искренне удивлён неожиданным ответом.

Говоль всё ещё не отводил глаз от Громового Колокола.

— Я боюсь, что могу наделать глупостей, если пойду один. Боюсь, что люди там посмотрят на меня свысока, если я приду ко Второму Молодому Господину в одиночку. Но я думаю, что почувствую себя сильным, если ты будешь со мной. Разве я не был всегда самым умным, когда был с тобой, Владыка?

Говоль медленно посмотрел на Владыку Культа Небесного Ветра.

— Я — мелочный и эгоистичный человек. Я тот, кто заставляет тебя отказаться от поста Владыки ради меня.

Впервые с момента их встречи Говоль раскрыл свои истинные чувства. Поэтому Владыка не рассердился. Вместо этого на его лице появилась улыбка.

— Эта причина мне нравится больше любой другой.

— Почему она тебе нравится?

— Потому что я буду защищать тебя, верно?

На этот раз Говоль усмехнулся.

— Можешь подумать ещё. Гём Мугык обречён приносить бури, и мы не знаем, как наши жизни будут сметены. Мы можем оказаться в углу, закованные в кандалы, вспоминая старые времена, когда ты был Владыкой, и продавая лекарства на рынке, потеряв всё.

— Выжить — уже хорошо. И разве ты не сказал, что мы будем продавать лекарства вместе? Этого достаточно.

Владыка тоже раскрыл свои истинные чувства.

— Думаешь, я не эгоист? Думаешь, я бы пошёл просто потому, что кто-то мне сказал? Я всё продумал и рассчитал. Я собираюсь основать новый филиал Культа и работать над продвижением главной секты на Срединные земли. Я не просто ухожу; я ухожу так, будто приношу жертву ради великого дела. Если моё мнение изменится, я всегда смогу вернуться. И сколько времени вообще потребуется, чтобы как следует основать Культ Небесного Ветра на Срединных землях? Это займёт довольно много времени, так? Пока следующий Владыка будет бороться с песчаными бурями в суровом Запределье, я буду вовсю веселиться в уютных Срединных землях. Это захватывающе, волнующе, и от этого у меня мурашки по коже.

— Ты продумал всё это за такое короткое время? Владыка, ты действительно умён.

— Если честно, я могу сказать вот что. Ты тоже очень эгоистичен.

— Владыка.

— Что?

— Давай постараемся изо всех сил.

— Я нервничаю.

— Из-за чего нервничает Верховный Владыка Запределья?

Тогда Владыка неожиданно пошутил.

— Я беспокоюсь, что не смогу стать правой рукой.

— Что?

— Ты же знаешь, я настойчив, когда чего-то хочу. Я получу эту должность, чего бы это ни стоило.

Судя по его глазам, это была не просто шутка.

Они посмотрели друг на друга и от души рассмеялись.

— Ты сказал, что если я откажусь от поста Владыки Культа, я стану довольно крутым парнем. Посмотрим, прав ли ты. Ах, теперь мне больше не придётся смотреть на этот Громовой Колокол.

Владыка, нежно поглаживавший колокол, внезапно закричал.

— Заткнись, злой дух!

Может, злой дух сказал что-то вроде этого: «Я с нетерпением жду напряжённого противостояния между тобой и этим простым следователем за пост правой руки».