Владыка Культа Небесного Ветра не удивился, увидев меня и Говоля.

— Можно к вам присоединиться?

Хоть он и ждал нас, но не удержался от саркастического замечания.

— Что, хвастаешься новым человеком?

— А разве вы не для того здесь и сидели, чтобы похвастаться?

Мы с Говолем сели напротив него.

Владыка бросил взгляд на Говоля. За несколько дней отдыха тот набрал немного веса, и его вид улучшился, что, казалось, вызвало у Владыки беспокойство.

— Твой новый господин, похоже, хорошо о тебе заботится.

— Ем и сплю хорошо.

— Не понимаешь, что он тебя на убой откармливает?

— Надеюсь, пир будет знатным.

Я верил, что время разрешит и их отношения.

Однажды Владыка подумает: «И почему я был так одержим тогда? Оглядываясь назад, это было сущим пустяком».

Или же это, наоборот, станет незаживающей раной, сожалением, что будет преследовать его до конца дней?

Пусть я и прожил долгую жизнь, я не мог быть уверен в вещах, которых не испытал, или в чувствах других людей.

Прежде чем он успел нахмуриться ещё больше, я сменил тему.

— Вы встречались с моим отцом?

— Встречался.

— Вы сказали ему? Что будете тренировать новую Высшую Демоницу-Жнеца Душ, чтобы сделать её сильнее?

— Сказал. Он, как вы и говорили, казался довольным.

— Он больше ничего не сказал?

— Сказал. Спросил, когда закончится обучение Чхон Сон. Похоже, ему не терпится, чтобы я поскорее вернулся.

— И что вы ответили?

— Я сказал, что мне ещё нужно найти божественный артефакт и что многому предстоит её научить.

— Вы хорошо поступили.

— И что нам теперь делать?

— Я найду способ.

— Вы же не потребуете взамен ещё один божественный артефакт?

— Это я обсужу со своим стратегом.

На мгновение лицо Владыки окаменело.

— И это то, что вы сейчас говорите мне?

Я спокойно обратился к нему.

— Владыка.

— Я слушаю.

— Придя в наш культ, вы потеряли одного человека, но разве не обрели другого? Если вы продолжите жить, оглядываясь назад, вы потеряете и её тоже.

Выражение лица Владыки стало ещё суровее, но разозлиться он не мог. Чхон Сон, ставшая Высшей Демоницей-Жнецом Душ, была не той, кого можно было сбрасывать со счетов.

— Чхон Сон, которую вы приняли в ученицы — человек амбициозный. Сосредоточьтесь на ней.

Возможно, из-за досады от моего совета, Владыка выместил своё раздражение на Говоле.

— Как ты и сказал, если здешний Второй Молодой Господин станет несравненным героем, вокруг него соберутся бесчисленные толпы. Многие из них будут умнее тебя. И ты закончишь как один из этих ничтожных людишек. Как его там? Ах, да, те кандалы! Вот кем ты и станешь.

Я понял, что это замечание было адресовано не Говолю, а мне. Это было тонкое предостережение от Владыки Культа Небесного Ветра — не обращаться с Говолем подобным образом. Этот человек искренне заботился о нём.

В этот момент Говоль внезапно заговорил.

— Второй Молодой Господин дал мне миллион лян.

Я внутренне удивился, так как никак не ожидал, что он станет хвастаться полученными от меня деньгами в такой ситуации.

— Вы говорили, что Гём Мугык — лицемер, верно? Уж если лицемерить, то с таким размахом.

Раз уж даже я был удивлён, вполне естественно, что Владыка был ошеломлён. Его изумление быстро сменилось гневом.

— Свои советы прибереги для своего умного нового господина!

Владыка вскочил и выбежал прочь.

Зная, что Говоль — человек не безрассудный, я спокойно спросил его.

— И зачем?

Это действительно был преднамеренный поступок.

— Как стратег, я выдвигаю тебе своё первое предложение.

— Какое же?

Говоль пристально посмотрел на меня и произнёс.

— Я хочу завербовать Владыку Культа Небесного Ветра.

Я был ошеломлён его неожиданными словами.

— Ты хочешь сказать, что хочешь переманить Владыку на нашу сторону?

Говоль кивнул в ответ на мой вопрос.

— Да.

— Разве это возможно?

— Я не могу быть уверен, но возможность есть.

— Тогда зачем ты его разозлил?

— У меня были на то свои причины.

Похоже, это был предварительный ход для вербовки Владыки.

— Могу я спросить, почему ты хочешь его завербовать?

После короткой паузы Говоль назвал причину, которой я никак не ожидал.

— Потому что я хочу его спасти.

— Он умрёт, если не присоединится к нам?

— Да, я считаю, что так и будет.

— Почему ты так думаешь?

— Из-за Владыки Божественного Культа Небесного Демона.

— Ты имеешь в виду моего отца? Почему?

Поскольку Говоль упомянул Небесного Демона, он понизил голос.

— Разница в масштабах личности между двумя владыками слишком велика. Твой отец обладает одним из величайших воинских талантов среди всех Небесных Демонов. К тому же он очень амбициозен. В конце концов, Культ Небесного Ветра будет поглощён Божественным Культом Небесного Демона.

Я согласился с оценкой Говоля. Без него Культ Небесного Ветра, возможно, не сможет найти новых толковых стратегов и может столкнуться с неисчислимыми бедами.

— Так ты хочешь спасти Владыку Культа Небесного Ветра?

— Да, именно так. Если он станет одним из твоих людей, он сможет избежать этой катастрофы.

Заполучить Владыку Культа Небесного Ветра? Это решение могло привести к различным проблемам, но, казалось, оно сулило столько же выгод, сколько и потерь. И превыше всего…

— Это первое предложение моего стратега, так что я должен его принять. Хорошо, давай попробуем переманить Владыку Культа Небесного Ветра на нашу сторону.

— Благодарю.

Говоль почтительно склонил голову.

Я намеревался относиться к нему как к настоящему стратегу, точно так же, как мой отец относился к Сыма Мёну.

— Ты не беспокоишься, что я могу всё испортить?

— Что?

— Ты ведь знаешь, что мы с Владыкой эмоционально связаны. Если я неправильно поведу себя с ним, Культ Небесного Ветра может стать нашим врагом.

— Такое может случиться.

— Тогда почему ты разрешил?

— Думаешь, если избегать друг друга, станет лучше? Я считаю, что разлука лишь усиливает ненависть и обиду. По-моему, лучше столкнуться с Владыкой лицом к лицу, спорить и всё выяснить. Сделаем ли мы его союзником или превратим во врага — давай придём к какому-то результату.

Точно так же, как с Демоном Клинка Кровавых Небес и Владыкой Меча Одного Удара. При моих словах лицо Говоля прояснилось.

Я протянул ему руку.

— Давай ударим по рукам.

Говоль пожал мою руку и сказал.

— Эта рука крепче любых оков.

— Ты хочешь сказать, это рука, что способна сломать вековое железо? Или та, что будет держать тебя, как кандалы?

— Какое из двух ты имеешь в виду?

— Для меня это одно и то же.

— Мне нравятся оба варианта.

Мы крепко пожали друг другу руки.

Наконец-то у меня появился стратег.

***

На следующий день я навестил Владыку Культа Небесного Ветра.

— Это хороший чай со Срединных земель.

Владыка фыркнул вместо благодарности.

— Пришёл похвастаться своим стратегом за миллион лян? Должно быть, приятно иметь столько денег.

— Я просто хотел вас увидеть. И разве у вас не в сто раз больше денег, чем у меня?

— В сто раз? Скорее, в тысячу.

— Разумеется. Я тоже знаю своё место. Стал бы я хвастаться деньгами перед вами?

— Тогда зачем ты здесь?

— Просто хотел поболтать за чашкой чая.

Владыка посмотрел на меня с подозрением. Естественная реакция, учитывая обиду, которую он затаил на меня из-за Говоля, плюс божественные артефакты за его спиной.

— На самом деле, у меня есть одна забота, связанная с Говолем.

— Какая забота?

— Вы ведь видели вчера, да? Как он так безрассудно хвастался деньгами перед вами.

— Хочешь сказать, ты разочарован?

Я ничего не сказал, но изобразил лёгкое разочарование. Конечно, это было срежиссировано Говолем. Вчера он выставил напоказ деньги, чтобы создать именно такую ситуацию.

— Я мало знаю о Говоле.

— Тогда почему ты проявил такую крайнюю преданность?

— Поэтому я тщательно подумал…

— И?

— Возможно, он действовал как связующее звено, чтобы наладить связь между вами и мной.

— А он знает? Что ты вот так вонзаешь ему нож в спину.

— Это не клевета и не предательство. Это просто голая правда.

— Так что ты хочешь сказать?

— Мне любопытно, можно ли доверять Говолю.

На лице Владыки Культа Небесного Ветра промелькнуло недовольство.

— Послушайте, Второй Молодой Господин.

— Да.

— Советую вам уйти сегодня, пока я ещё вежлив.

После холодного отказа я просто поклонился и встал.

— Тогда до следующей встречи.

То, что меня вот так выставили за дверь, тоже было частью предсказаний Говоля.

***

На следующий день Говоль навестил Владыку Культа Небесного Ветра.

— Что означает это поведение?

Тем не менее, он принял его более радушно, чем Гём Мугыка.

— Я пришёл как гость, так что прошу проявить немного вежливости.

— Что за чушь.

Владыка Культа Небесного Ветра отвернулся.

Говоль подошёл к ближайшему столу и сам заварил чай. Поскольку даже слугам редко разрешалось входить в покои Владыки, обычно чай готовил он сам.

— Пытаешься меня отравить?

— Что я выиграю, отравив вас, Владыка?

— Сможешь наслаждаться жизнью со Вторым Молодым Господином в мире без меня, не так ли?

— Вы должны быть живы, чтобы я мог хвастаться, как вчера с деньгами.

— Вот же сумасшедший ублюдок.

Говоль принёс чай.

— Прошу, пейте. Если подумать, я впервые лично подаю вам чай.

Хоть и недовольный, Владыка подул на чай и отпил.

— Ну как?

— Ужасно.

— Я выпью одну чашку и уйду.

— Делай как знаешь.

Они молча пили чай. Затем Владыка внезапно заговорил.

— Второй Молодой Господин не доверяет тебе полностью.

Изначально он не собирался ему этого говорить. Он хотел, чтобы Гём Мугык почувствовал себя неуютно, таково было его искреннее желание. Но, столкнувшись с Говолем, он с трудом мог сдержаться.

— Это попытка посеять раздор?

Он приложил столько усилий, чтобы сказать ему, и вот что получил в ответ? Владыка усмехнулся, уже готовый вспылить.

— Думай что хочешь.

В этот момент Говоль улыбнулся и сказал.

— Я тронут. Что вы даже говорите мне такие вещи.

— Разве ты не сказал, что это — попытка посеять раздор?

— Я знаю, что это не так.

— Откуда?

— Это часть плана.

Владыка Культа Небесного Ветра вздрогнул от слова «план».

— План? Какой план?

— План по вашему привлечению, Владыка. Второй Молодой Господин подозревает меня, поэтому он загоняет меня в угол, а мы используем вашу сердечную слабость, чтобы перетянуть вас на нашу сторону.

— Что?

Владыка, на мгновение остолбенев, повысил голос.

— Ты думал, я куплюсь на такой примитивный план?

— Если меня загонят в угол, вы будете просто стоять и смотреть?

— Конечно! Ты уже ушёл; с какой стати мне о тебе заботиться?

— Тогда почему вы сейчас так заводитесь?

— Я не завожусь. Вовсе нет!

Но было ясно, что Владыка взволнован.

— Тогда зачем ты мне это говоришь?

— Потому что я не хочу обманом заманивать вас.

— !..

Владыка замялся, не зная, что сказать. В этот момент Говоль заговорил снова.

— Даже то, что я говорю это — часть плана. Это чтобы вы больше мне доверяли.

— О чём ты, чёрт возьми, говоришь? Даже уйдя, этот призрачный тип меня мучает! Уходи! Проваливай!

— Вот теперь это похоже на вас, Владыка.

— Ты думаешь, кричать — это на меня похоже? Ты издеваешься? Отлично! Я буду кричать сколько захочу, а ты издевайся вволю!

Накричавшись, Владыка почувствовал облегчение.

— Почему ты так стараешься меня переманить?

— Потому что такими темпами вы падёте жертвой Владыки Божественного Культа Небесного Демона.

Говоль был честен с Владыкой от начала и до конца.

— Я не паду жертвой! Я найду новых воинов, как только вернусь.

— Вы примерно знаете, кто в Культе Небесного Ветра займёт моё место, не так ли? Их будет недостаточно.

— Я найду кого-нибудь, точно так же, как нашёл тебя.

— Разве такая удача выпадает дважды?

— Чёрт! Чёрт бы тебя побрал, наглый щенок!

— Я раскрыл все свои карты. Теперь ваша очередь, Владыка.

— …будто ты и так не знаешь все мои карты.

Владыка издал долгий вздох.

— Гём Мугык отнимет у меня всё.

— Тогда каждый раз берите то, что хотите вы. Если теряете одно, обретайте другое, чтобы заполнить пустоту.

— Моих мозгов на это не хватит.

— Я помогу вам.

— Себе помоги. Смотри не стань никем и не окажись снова в оковах. Все эти людишки, притворяющиеся добрыми или великими, в конце концов, все одинаковы.

— Вот именно. Раз они одинаковы, давайте держаться вместе.

— Могу я тебе действительно доверять?

— Вы боитесь?

— А ты бы на моём месте не боялся?

В этот момент выражение лица Говоля изменилось, и он внезапно сменил тон.

— Владыка.

Владыка посмотрел на него со смесью удивления и радушия.

— Не лгите. Вы никогда в жизни не нервничали, не так ли? Ни разу. Ничто никогда не угрожало вам, Владыке. Одна лишь мысль о походе на Срединные земли заставляет вас нервничать? Не лгите. Вы всегда пели о походе на Срединные земли, но никогда всерьёз не задумывались, что это значит, каковы будут последствия. Честно говоря, для вас это всегда было обузой, ведь так?

— !...

Он не мог этого отрицать. Его дед и отец считали это делом всей своей жизни, поэтому и он унаследовал его как своё. Он желал похода на Срединные земли лишь потому, что отказ от него ощущался как предательство Культа Небесного Ветра.

— Вы можете убить кого-то одним словом, обнимать бесчисленных красавиц и наслаждаться изысканнейшими яствами каждый день. Это жизнь, о которой мечтает каждый. Но, Владыка, вы прожили эту жизнь сполна, не так ли? В ней больше не осталось ни трепета, ни счастья для вас, верно? Владыка, давайте проживём другую жизнь. Напряжённую, волнующую, от которой замирает сердце. Давайте покажем миру, что такое настоящая кровавая буря. Ваши боевые искусства ржавеют в песчаных бурях; давайте покажем миру, что такое настоящий бой. Это жизнь, в которой, если не повезёт, можно и сгинуть, не успев и пикнуть. Но, к счастью, у нас есть тот, кто принесёт цветок на могилу другого, верно?

Их взгляды встретились в воздухе. В конце концов, Владыка Культа Небесного Ветра тихо произнёс.

— Позовите Второго Молодого Господина.