Новоиспечённое трио направилось в таверну «Текучий Ветер».

Ли Ан и Со Дэ Рён были изрядно пьяны, но в тот миг, когда Владыка Культа Небесного Ветра перевернул стол, хмель испарился, будто его и не было.

Когда ещё в жизни им доведётся увидеть, как Владыка Культа Небесного Ветра опрокидывает стол на глазах у Высших Демонов? Эту историю можно будет рассказывать внукам, начиная со слов: «Вот в мои-то годы, дед ваш…»

Все трое сошлись во мнении, что в такой день просто нельзя расходиться по домам.

Прежде чем отправиться в деревню Мага, Чанхо доверил Тысячелетнее хладное железо Гвак Панчжу, главе оружейной мастерской главного культа, известному как «Божественная Рука».

Гвак Панчжу был в восторге, что ему наконец-то за долгое время досталась достойная работа, а поскольку он редко проявлял эмоции, трио по-новому осознало, какой великий дар они получают.

Они вошли в таверну «Текучий Ветер» в деревне Мага.

— Сегодня только втроём? — Тепло поприветствовал их Чо Чунбэ.

— С сегодняшнего дня мы — трио. — Пошутил Со Дэ Рён.

— А скоро, может, станем и квартетом. — Добавила Ли Ан.

Ничего не поняв, Чо Чунбэ рассмеялся, а Ли Ан пояснила.

— Неси нам выпивку для начала.

Они уселись на своё обычное место на втором этаже.

Застолье началось с полушутливого, полусерьёзного замечания Чанхо.

— Иногда мне становится немного грустно.

— Это почему?

— Вы двое — сердце и правая рука, а я всё ещё никто.

Он сказал это в шутку, но в голосе проскальзывала нотка печали.

Ли Ан улыбнулась и ответила.

— Разве не поэтому это ещё более впечатляюще?

— Что ты имеешь в виду?

— Как ты и сказал, ты — ни сердце, ни правая рука, но Молодой Господин всегда зовёт тебя, так?

Чанхо широко раскрыл глаза, осознав, что никогда не думал об этом с такой стороны.

— Хоть и называть кого-то правой рукой или сердцем — это просто шутка, доверие Молодого Господина к тебе — настоящее. Я могу сказать это, просто взглянув в его глаза.

— Правда?

— Да!

— Наша сестрица умеет поднять настроение.

На этот раз Ли Ан спросила: «Правда?», и Чанхо ответил ей громким «Да!», точь-в-точь как она. Все трое рассмеялись.

Внезапно Ли Ан подумала о человеке в кандалах. О том, кого нельзя было обойти стороной в сегодняшнем разговоре.

— Кем был тот человек?

— Он показался мне весьма необычным.

Отозвался Со Дэ Рён, и Чанхо подтвердил.

— Неважно, насколько он важен или выдающ, я не позволю ему действовать опрометчиво.

Он ясно дал понять, что намерен присматривать за бывшим узником.

— Спасибо, что вступился за меня тогда. — Поблагодарил его Со Дэ Рён. Он был признателен Чанхо за то, что тот вмешался, когда закованный мужчина надавил на него вопросом, что он будет делать, если кто-то попытается занять место правой руки.

— Прости, что я так говорю, но я вступился не ради следователя Со. Я был искренен в своих словах. На место правой руки выстроилась целая очередь из кандидатов.

Ли Ан и Со Дэ Рён удивлённо посмотрели на него.

— Господин Чанхо… — Начал было Со Дэ Рён, но Чанхо его перебил.

— Пожалуйста, не говорите, что готовы уступить. Я считаю, что место правой руки Молодого Господина — не то, что можно легко отдать.

— Нет, я на самом деле хотел сказать, что не уступлю даже вам, господин Чанхо.

— Что? Тогда почему вы раньше сказали, что уступите?

— Это была ложь. Я почувствовал, что тогда был неподходящий момент, чтобы вмешиваться. Честно говоря, я не могу уступить. Абсолютно не уступлю.

Со Дэ Рён раскрыл свои истинные чувства. И дело было не только в выпитом. Было нечто, что он всегда хотел хотя бы раз сказать Ли Ан и Чанхо.

— Моего старшего товарища в Павильоне Преисподней убил предыдущий Командующий Демонической Армией, и я был поглощён мыслями о мести. Я выучил все подробности о людях Командующего. Но на этом всё. Я не мог заставить себя предложить повторное расследование, так что просто молча вынашивал планы мести.

Со Дэ Рён сделал глоток. Чанхо молча наполнил его чашу.

— Жалко, да? Но это был единственный способ выдержать. Если бы тогда Глава не пришёл в качестве временного следователя, я бы всю жизнь прожил в самобичевании, во тьме и унынии. Знаете, что мне чаще всего говорят в последнее время? Спрашивают, почему я так посветлел. Думаете, я легко откажусь от места его правой руки? Я не уступлю его даже Владыке. И я совершенствую свои боевые навыки каждый день.

Выплеснув всё, что накопилось, Со Дэ Рён глубоко выдохнул.

Чанхо, который, казалось, вот-вот что-то скажет, просто приятно улыбнулся. Со Дэ Рён находил, что редкие улыбки этого сурового мужчины были на удивление обаятельными и вдохновляющими. Ему всегда хотелось улыбаться так же.

Со Дэ Рён обратился к ним обоим:

— Давайте же продолжим это застолье, прошу!

Они проговорили до глубокой ночи.

Обсуждали Гём Мугыка, освобождённого мужчину, Высших Демонов и свои собственные дела.

Это была приятная встреча, где можно было говорить всё что угодно, не переходя границ. Она давала смутное ощущение, что в этой компании можно открыть любые тайны. Без Гём Мугыка они чувствовали себя свободнее, чтобы раскрыть свои сердца.

— Я так рада, что мы сегодня собрались. — Ли Ан высоко подняла свою чашу, и двое других с энтузиазмом чокнулись с ней.

После того как застолье закончилось, все трое встали в ряд перед таверной.

Глядя на далёкое главное здание, Со Дэ Рён произнёс.

— Этой ночью судьбы многих людей, возможно, меняются. Или, быть может, уже изменились.

Ли Ан согласно кивнула.

— Нам остаётся лишь верить в ту судьбу, что направляет все остальные.

Люди, искренние до конца, как Молодой Господин, были и здесь.

***

На рассвете ко мне пришёл освобождённый мужчина.

Видеть его в моей резиденции, а не вечно рядом с Громовым Колоколом в кандалах, было так ново.

Прежде чем поприветствовать его, я посмотрел на его лодыжки.

— Ваши лодыжки в порядке?

— Второй Молодой Господин всегда обманывает мои ожидания.

Его голос был низким и спокойным.

Я поднял на него взгляд с немым вопросом.

— Я не ожидал, что вы посмотрите на мои лодыжки прежде, чем поприветствуете меня.

— Это важнее приветствия.

— Мои лодыжки в порядке. Пусть это и не великое боевое искусство, но я всё же воин.

— Можете ли вы сказать мне, какое боевое искусство вы практикуете? Я хочу знать ваши точные навыки.

— В своё время я овладел Техникой Кулака Славы до седьмого уровня.

— А, это хорошая техника.

— Вы знаете Технику Кулака Славы?

— Разве это не уникальное боевое искусство Ян Сона, Мастера Кулака, одного из Девятнадцати Сильнейших Пустошей?

— Откуда вы это знаете?

— У меня широкий круг интересов.

К счастью, лодыжки мужчины были в порядке. Когда я выпрямился, он заговорил.

— Моё имя — Говоль.

Наконец я узнал имя человека, что был в кандалах.

Говоль. Его имя, означавшее «одинокая луна», хорошо соответствовало его ауре.

— Говоль. Хорошее имя.

— Благодарю.

Наши взгляды сплелись в воздухе. Сквозь пряди его длинных волос я увидел ясные глаза. Как и наша встреча, начавшаяся с этих глаз, никакие другие слова между нами были не нужны.

— Прошу, отныне станьте моим соратником.

Говоль спокойно ответил на моё внезапное предложение.

— Позже, когда вы станете Небесным Демоном, я стану Советником-Стратегом Божественного Культа Небесного Демона. Вы доверяете мне столь значительную ответственность?

— Так и будет, если вы сыграете главную роль в моём становлении Небесным Демоном. Вы не будете назначены мной; вам придётся заслужить эту должность самому.

Точно указав на это, я добавил шутку.

— И всё же, стать Советником-Стратегом Демонического Культа будет проще, чем стать моей правой рукой.

Говоль слабо улыбнулся.

— Судя по тому, что я видел ранее, так и есть.

Как и с моим предложением, Говоль не колебался. Он опустился на колени и формально выказал своё почтение.

— Хоть я и несовершенен, если вы примете меня в качестве своего стратега, я буду служить вам с предельной верностью. Клянусь своей жизнью и честью перед Небом и Землёй.

Я также формально принял его.

— Говоль, с этого момента я назначаю тебя своим Советником-Стратегом. Пожалуйста, направляй меня.

Я верил решимости, сияющей в его ясных глазах, больше, чем его словам. Я верил в судьбу, что привела его ко мне.

— Отныне можешь говорить со мной на «ты».

— Будет исполнено.

Момент принятия Говоля был особенным. Он знаменовал собой миг, когда я был освобождён от бремени необходимости нести всё в одиночку.

Я взял его за руку и помог подняться.

— Для начала, сосредоточимся на восстановлении твоего здоровья.

— Я в порядке.

— Нет нужды торопиться. Ты мне нужен не только через десять, но и через двадцать, и даже тридцать лет. За это время нам, возможно, придётся воевать с Союзом Боевых Искусств, усмирять Альянс Отступников, сталкиваться с мятежами или отражать атаки могущественных врагов. Я привлёк сегодня не того, кто будет давать мне советы, а того, кто пройдёт со мной через все эти испытания.

На мгновение в глазах Говоля промелькнула искра эмоций.

— Думать так далеко вперёд… вы поистине непредсказуемы, Молодой Господин.

— Сейчас я, может, и непредсказуем, но в будущем могу стать очень предсказуемым. Однако это не значит, что жизни моих подчинённых перестанут быть драгоценными. Ты должен помогать мне и сейчас, и тогда. Нам предстоит долгий путь.

— Я буду помнить об этом.

На этот раз Говоль задал мне вопрос.

— Могу я спросить?

— Спрашивай что угодно.

— Что, если в будущем вы найдёте стратега лучше меня?

— Тогда ты станешь его заместителем, и вы будете помогать мне вместе. Как тебе? Удовлетворяет мой ответ?

— Да, удовлетворяет.

— Ты не будешь обижен? Если я приведу кого-то другого и скажу: «С сегодняшнего дня этот человек — мой стратег», что тогда?

— Я пришёл не для того, чтобы искать с вами личной связи, Молодой Господин. Нам не обязательно становиться близкими. Поэтому, если возникнет такая ситуация, вы должны принять её без колебаний. Если вы не сможете сделать такой очевидный выбор, это будет означать, что либо я — идиот, либо плохой человек. Вы должны быть решительны, как ради себя, так и ради меня.

Говоль действительно обладал исключительной проницательностью. Он знал, что эмоциональная привязанность в конечном итоге может лишь ещё больше разрушить отношения.

— Если честно, вы настолько умны, Молодой Господин, что я иногда задаюсь вопросом, нужен ли я вам вообще.

— Человек не может быть умён всё время, верно? И ты, и я будем совершать ошибки. Но разве не менее вероятно, что мы оба совершим одну и ту же ошибку одновременно? Так что давай обсуждать всё и двигаться вперёд вместе.

— Какую жизнь вы прожили, Молодой Господин?

Как я мог объяснить ему свою жизнь? Вместо этого я передал то, что однажды сказал мне Сыма Мён.

— Один уважаемый мной стратег как-то сказал: «Хороший стратег — тот, кто умнее стратега противника».

— Мой противник — стратег Союза Боевых Искусств? Или тот, кого вы уважаете?

— Оба.

Говоль, вероятно, догадался, что уважаемый стратег, о котором я упомянул,— это Сыма Мён, Советник-Стратег этого культа. Это означало, что он должен стать стратегом, превосходящим его.

— Перед тобой стоит задача. Создай разведывательную организацию и подчини себе всю информацию на Срединных землях. Целься превзойти Павильон Небесной Связи.

— Есть!

— Ты действительно можешь ответить так легко?

Говоль взглянул на меня уверенными глазами.

— Разве не для этого вы приложили столько усилий, чтобы заполучить меня?

***

Прошло несколько дней.

Говоль провёл их, сосредоточившись на восстановлении здоровья. Отдельных покоев он не просил. На время он решил остаться в гостевой комнате в моей резиденции.

Как и в первый день, сегодня он тоже встал рано.

— Ты проснулся?

— Хорошо ли спалось ночью?

— Да.

— Что-то случилось с утра?

— Вот, возьми эти деньги.

Я протянул ему пачку векселей, которую хранил до сих пор.

— Тебе понадобятся деньги для создания организации, так что используй их.

Даже убедившись, что это крупная сумма в миллион лян, он не выказал никакого удивления.

— А что, если я возьму эти деньги и сбегу?

— Я пошлю людей, чтобы поймать тебя.

— И что потом?

— Я переплавлю кинжалы и веер, что сейчас делают, а потом закую тебя в кандалы. Затем я покажу тебя человеку, которого больше всего не люблю. И тебе придётся строить из себя загадочную личность и водить всех за нос.

Эта шутка была для него слишком, и он тихо рассмеялся.

— Пойдём. Сегодня сходим куда-нибудь поедим.

Мы направились в деревню Мага и увидели Владыку Культа Небесного Ветра, сидящего на втором этаже таверны «Текучий Ветер».

— Владелец этого места сказал мне, что Владыка Культа Небесного Ветра уже дважды приходил сюда один. Кажется, он хочет тебя видеть. Что думаешь? Хочешь встретиться с ним?

Иначе Владыка не стал бы приходить сюда обедать дважды.

— Да, я тоже хотел с ним встретиться.

Я-то свою проблему решил, но у них всё ещё оставались нерешённые вопросы. Верно, даже если приходится сражаться с ношей на спине, на сердце не должно быть бремени.

Мы медленно поднялись на второй этаж.