В тот самый миг, когда он уже готов был перевернуть стол, на него хлынул поток энергии, придавив столешницу.

Подняв глаза, он увидел Демона Клинка Кровавых Небес.

Тот послал мысленное сообщение Владыке Культа Небесного Ветра.

«— Сдержитесь. Если перевернётся стол, обнажится не его дно, а дно Владыки Культа».

Почувствовав в этом жесте добрую волю, Владыка убрал руку со стола. Во взгляде Демона Клинка Кровавых Небес читалось: «Я вас в некоторой степени понимаю».

Гём Мугык снова обратился к человеку, что был в кандалах.

— Вы так долго были здесь взаперти, я подумал, что вы, возможно, захотите что-то, сделанное из этих оков.

Без колебаний тот высказал просьбу.

— Тогда, пожалуйста, сделайте мне веер.

— Это всё, что вам нужно?

— Этого будет достаточно.

Я передал кандалы Чанхо.

— Отнеси их Мастеру Гваку из оружейной мастерской нашего культа и попроси его сделать веер с рёбрами из тысячелетнего хладного железа. Из остатков пусть сделает восемь кинжалов, по одному для каждого, кто собрался здесь сегодня. Увековечим эту встречу, разделив их между собой.

Восемь кинжалов, включая по одному для Владыки Культа Небесного Ветра и человека, который был закован.

Тут подал голос Со Дэ Рён.

— Не уверен, что я достоин принять столь драгоценный кинжал.

— Я тоже. — Добавила Ли Ан.

— И я того же мнения. — Подхватил Чанхо.

— Вместо того чтобы скромничать, трудитесь изо всех сил, чтобы отплатить!

На мою шутку все склонили головы в знак благодарности.

— Премного благодарны.

Реакция Владыки Культа Небесного Ветра, напротив, была холодной.

— Зачем вы включаете в счёт и меня?

— Я хочу увековечить сегодняшний день.

— А у меня нет никакого желания его увековечивать.

В этот момент закованный мужчина отправил ему мысленное сообщение.

«— Примите с достоинством. Пусть вы и взбудоражены из-за меня, вам ведь ещё предстоит вершить великое дело — поход на Срединные земли, не так ли?»

Владыка Культа Небесного Ветра был безмерно благодарен ему. Тот до самого конца старался помочь. Вот только он сам не мог оправдать этих ожиданий.

— Я пошутил. Дайте и мне один. Эти кандалы и для меня кое-что значат.

— Да, непременно.

— Кстати, вы действительно нечто. Кинжалы из тысячелетнего хладного железа трудно найти даже на Срединных землях. А вы раздаёте их всем подряд.

— Эти люди для меня настолько драгоценны.

— Какие гарантии, что эти драгоценные люди останутся таковыми и в будущем?

— Этот дар не для будущего.

— Тогда для чего?

— Это дар в благодарность за всё, что они сделали для меня до сего дня.

После этих слов Гём Мугыка Владыка Культа Небесного Ветра не смог ничего возразить. Понимая его чувства, Демон Клинка Кровавых Небес налил ему чашу и произнёс.

— Разве я не говорил ранее? Нам не справиться с восходящими драконами. Лучше всего просто отпустить их с миром.

Владыка молча осушил свою чашу.

Напряжённая атмосфера за столом сохранялась.

По мере того, как чаши опустошались одна за другой, все постепенно пьянели.

— Следователь Со, прекращайте пить. Иначе сегодня опять будете цепляться за штаны своего мастера. — Пыталась урезонить его Ли Ан.

Со Дэ Рён громко крикнул в ответ.

— Я в полншем рядке!

— У вас уже язык заплетается.

— Не бескойся! Я не пян.

В последнее время Со Дэ Рён, казалось, многое сдерживал в себе и начал сильно пить. Даже Ли Ан, которая всё время его тренировок держалась в руках, начала пригубливать из его чаши.

Гём Мугык посмотрел на Чанхо. Тот бросил взгляд, означавший, что он присмотрит за этими двумя, так что беспокоиться не о чем.

— А не должно ли быть наоборот? Чтобы пьяны были вы, а эти двое вас останавливали?

— Вот именно.

— Если начнут буянить, врежьте им хорошенько своим большим кулаком.

— Это не так-то просто. Они оба в последнее время в необычном состоянии.

Конечно, Со Дэ Рёну было ещё далеко до совершенства, но в случае с Ли Ан не было уверенности, что Чанхо всегда выйдет победителем. Потеряй он бдительность, и её Искусство Парящего Меча могло его убить.

Наблюдая за этой сценой, Владыка Культа Небесного Ветра обратился к Высшим Демонам.

— Мир перевернулся с ног на голову. Теперь нам приходится потакать прихотям подчинённых.

Он говорил не о Ли Ан и Со Дэ Рёне, а сокрушался о человеке в кандалах. Затем он спросил Гём Мугыка.

— А что вы думаете, Второй Молодой Господин? Вы собираетесь управлять культом, всегда считаясь с чувствами подчинённых?

Вместо ответа Гём Мугык задал ему вопрос.

— Знаете ли вы, какова общая черта некомпетентных людей?

— Разве не в том, что они неумелы и ленивы?

— Может быть. Но есть более общая черта.

— Какая же?

— Им не хватает осознанности.

На мгновение лицо Владыки Культа окаменело. Было ясно, что Гём Мугык намеревался парировать его слова.

— Вы говорите, что нужно обращать внимание на подчинённых? И как тогда культ будет нормально функционировать? Что, если нас поглотят праведные секты?

— Проявляя осознанность, ты понимаешь, что за люди твои подчинённые. Проявляя осознанность, ты понимаешь их намерения. Я отказываюсь принимать вынужденную верность.

— Хватит!

В конце концов, Владыка всё-таки перевернул стол.

Все в изумлении уставились на него, когда стол с грохотом рухнул, разлив напитки и разбросав блюда. Никто не обратил внимания на пятна от еды и вина на своей одежде.

Владыка Культа закричал.

— Это всё спектакль! Притворство, чтобы втереться к нему в доверие! На словах одно, а если подчинённый ослушается — втихаря утащат и убьют. Дело не в том, чтобы присматривать за подчинёнными, а в том, чтобы присматривать за тобой! Они притворяются, потому что хотят забрать тебя!

Его слова громко разнеслись по комнате. Для других это казалось внезапной вспышкой гнева, но для него это был взрыв, который долго назревал.

Владыка Культа Небесного Ветра сдерживался от этого жеста несколько раз. Однако в тот миг, когда он услышал слова «вынужденная верность» из уст Гём Мугыка, плотину прорвало.

В последнее время он чувствовал себя параноиком и постоянно корил себя, думая, что человек в кандалах и, возможно, другие подчинённые — все они демонстрируют ему лишь вынужденную верность.

В комнате воцарилась тишина.

Глядя на перевёрнутый стол, Владыка Культа скрипнул зубами.

«Чёрт! И что мне теперь делать? Я такой, какой есть! Что я могу поделать, если не хочу слышать таких слов? Чёрт!»

Перевёрнутый стол ознаменовал конец сегодняшнего долгого и напряжённого противостояния.

— Полагаю, я был невежлив. Прошу простить меня. Сегодня уже поздно, я вернусь завтра, чтобы извиниться.

После извинений Гём Мугыка, Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара попрощались.

Это был поступок, которого не следовало совершать в присутствии Высших Демонов. Хотя они могли бы и разгневаться, но не выказали и тени недовольства из уважения к Гём Мугыку.

Чанхо позаботился о кандалах, Со Дэ Рёне и Ли Ан и последовал за ними.

Гём Мугык с улыбкой выразил свою благодарность. Без этих людей эта встреча с самого начала была бы невозможна.

Они расстались у входа. Никто не проронил ни слова о Владыке Культа.

Чанхо, Со Дэ Рён и Ли Ан решили выпить ещё по одной в таверне «Текучий Ветер». Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара вернулись в свои покои, сославшись на усталость, а Гём Мугык также направился к себе.

***

Человек, что был в кандалах, встал.

Владыке Культа показалось очень непривычным видеть, как тот идёт к нему.

Освобождённый поднял с пола одну из упавших бутылок и отпил прямо из горла. Затем он протянул её Владыке, который взял её и тоже отпил.

Возможно, они могли бы сидеть лицом к лицу и пить вот так с самого начала. Чего же он так боялся?

— Я заковал тебя, потому что боялся, что ты убьёшь меня. Нет, если быть честнее, я боялся, что я убью тебя.

— Дело не в этом.

— Не в этом?

— Владыка просто не думал.

— Что?

— Причины, о которых вы только что подумали, возникли лишь недавно. До этого вы жили, не думая. Вы просто держали меня в оковах, потому что сделали это однажды. По привычке.

Владыка Культа Небесного Ветра не мог этого отрицать. Он действительно жил, не особо задумываясь. Он осознал всю значимость этих оков лишь недавно, после того как столкнулся со Вторым Молодым Господином.

Тем не менее, освобождённый утешил его.

— Всё в порядке. Все так живут.

— Как это может быть в порядке? Ты же из-за этого и пытаешься уйти.

— Я ухожу не из-за этого. Не потому, что вы держали меня в оковах.

— Тогда почему? Думаешь, вы с ним сможете изменить мир?

— У меня нет таких мечтаний — менять мир.

— Тогда почему? Почему, чёрт возьми!

Причина была той, которой Владыка никак не ожидал.

— Я ухожу, потому что я во всём ошибся.

— Что?

— Всеми делами, связанными с миром боевых искусств, я занимался вместе с вами.

— Да, это так.

— И в процессе я допустил фатальные ошибки во всём, что касалось Гём Мугыка.

— Но ты был прав. Он пришёл, когда ты сказал, что он придёт, и потребовал священный артефакт, как ты и предсказывал.

Тот покачал головой.

— Это было незначительно. В последнее время было много докладов о Божественном Культе Небесного Демона. Большинство из них — о Втором Молодом Господине. И каждый раз он превосходил мои ожидания. Я не знал, что он убьёт Командующего Демонической Армией или Высшего Демонического-Жнеца Душ. Я уж точно не ожидал, что он привлечёт на свою сторону Демона Клинка Кровавых Небес. Понятия не имел, что он сегодня приведёт всех своих людей. Я даже не предвидел, что он потребует кандалы. Как такое возможно? Да, может, Второй Молодой Господин и умнее меня, и, возможно, на меня посмотрят свысока, когда я приду. Что, если они подумают, что я не так впечатляющ, как кажется? Они могут разочароваться. Но всё же, я должен пойти и увидеть. Почему я во всём ошибся? Что это за человек, который способен на такие ходы? Мне искренне любопытно.

Впервые освобождённый говорил так много.

Владыка Культа всё понял. Он больше не мог его удерживать. Он задал последний вопрос.

— Ты уверен, что со мной ничего не выйдет?

— Выйдет. Пойдёмте со мной.

— Сумасшедший, куда ты всё время зовёшь меня с собой! Что обо мне подумают мои подчинённые? Станут ли они следовать за мной, если я пойду под начало мальчишки, который младше меня?

— Тогда оставьте всё и пойдёмте.

— Что?

— Передайте пост Владыки Культа преемнику и пойдёмте со мной. Начнём новую жизнь.

В голове Владыки роились всевозможные проклятия. Но сильнее гнева было чувство поражения.

— Какой от меня будет толк, если отнять титул Владыки Культа Небесного Ветра?

— Если убрать этот титул, вы всё равно останетесь весьма впечатляющим человеком. Вы всю жизнь были привязаны к этому званию, проживая посредственную жизнь. Не я один жил, скованный оковами.

— О чём ты говоришь?

Владыка Культа Небесного Ветра швырнул и разбил бутылку, которую держал.

— Добровольно уйти с поста Владыки Культа? С поста, где я могу убить любого одним словом, есть всё, что пожелаю, и призывать всевозможных красавиц?

— И что, вы счастливы?

— Конечно, я счастлив! Нет, допустим, не так уж и счастлив. И что с того? Стану ли я счастливее, если покину этот пост? Неужели счастье, которого не было, когда я был Владыкой Культа, само придёт ко мне?

— Этого я тоже не знаю. Вам предстоит это выяснить.

— Ты пытаешься меня погубить. Ты затеял всё это, чтобы сделать меня несчастным.

— Возможно.

— Чёрт! Я просто убью тебя и покончу с этим.

— Уже слишком поздно.

— Что?

— Если вы хотели меня убить, нужно было делать это до прихода Второго Молодого Господина. Если вы убьёте меня после того, как Гём Мугык освободил меня от оков, как, по-вашему, он к вам отнесётся? Он будет винить себя в моей смерти, и это превратится в ненависть к вам. Если это случится, Владыка Культа никогда не сможет покинуть культ. Ради вашего же блага, вы не должны меня убивать.

— Чёрт!

— Примите это как судьбу.

— Не говори мне о судьбе! Что это за судьба, которая так по-разному относится к людям?

— Владыка, вы — Владыка Культа Небесного Ветра. Вы правили всеми в культе, относясь к ним по-разному. Как слово «дискриминация» может слететь с ваших уст?

Владыка Культа Небесного Ветра, долго молчавший, наконец заговорил.

— Я проиграл. Да, я проиграл вам, умным и красноречивым. Иди.

Он говорил искренне.

В этот миг он отказался от него.

— Иди и страдай до самой смерти. Жалей до конца жизни, что покинул меня. Иди, иди. Я отпускаю тебя, потому что мне это отвратительно.

Наконец, Владыка Культа Небесного Ветра по-настоящему разорвал свои оковы.

В этот момент освобождённый положил что-то перед ним. Удивительно, но это был ключ, выглядевший точь-в-точь как тот, что отпирал его кандалы.

— Что это? Неужели… это ключ от оков?

Тот кивнул. Владыка Культа был в шоке. Ключ, что был на его ожерелье, забрал подчинённый Гём Мугыка вместе с кандалами, и вот появился ещё один.

— Я выковал его несколько лет назад.

— Каким образом? Нет, тогда почему ты не сбежал?

Он не ответил.

— Если ты мог отпереть оковы, у тебя была возможность и убить меня, не так ли? Почему ты не убил меня?

— Вероятно, по той же причине, по которой вы не убили меня, хотя я вас и проклинал. Разве вы сами не сказали? Что я единственный, кто вас понимает и знает лучше всех. Я чувствую то же самое.

В этот миг Владыку Культа Небесного Ветра захлестнули эмоции, и его глаза налились слезами.

Вот почему. Вот почему это прощание такое трудное и горькое.

Владыка посмотрел на ключ и, плача, проговорил.

— Выложить это в такой момент… в конце концов, я проигравший до самого конца.

С этими словами освобождённый глубоко поклонился. Впервые он выказал самое почтительное выражение лица и произнёс самые уважительные слова.

— Это неправда. Не убив меня и отпустив так спокойно… для меня, Владыка, вы были впечатляющим человеком. Возможно, причина, по которой я продолжал жить, несмотря на возможность сбежать и многократное желание умереть, в том, что я к вам привязался. Я никогда не забуду милости сегодняшнего освобождения. Я с нетерпением жду дня, когда мы снова сможем быть вместе, Владыка.

Сказав это, он покинул комнату.

Оставшись один, Владыка Культа Небесного Ветра заколотил кулаком по полу.

Он чувствовал облегчение и сожаление, пустоту и радость, а вместе с тем и скорбь.