Чанхо по натуре своей не из тех, кто лезет на рожон.

Однако ему не понравилось высокомерное поведение закованного мужчины, который осмелился рассуждать о месте правой руки.

Он первым понял, что сегодняшняя встреча устроена из-за этого человека в кандалах.

«— Возможно, мы здесь сегодня из-за этого закованного мужчины».

Именно такое мысленное сообщение он отправил Ли Ан и Со Дэ Рёну.

Ли Ан смело начала действовать, а за ней двинулся и Со Дэ Рён.

Благодаря своему богатому боевому опыту Чанхо инстинктивно понял, что это место станет ареной для незримого поединка.

При словах Чанхо закованный мужчина поднял голову и уставился на него. Большой шрам на лице Командующего дрогнул.

Закованный мужчина обратился к Чанхо.

— Почему вы так зациклены на том, чтобы быть правой рукой? На вашем месте я бы довольствовался ролью левой руки и просто наблюдал, как правая сражается.

— У меня нет хобби наслаждаться чужими битвами. Раз уж я нацелился на место правой руки, я буду стремиться им стать.

— Весьма мужественно.

— Благодарю.

До этого момента Владыка Культа Небесного Ветра, молча наблюдавший за сценой, отправил мысленное сообщение закованному мужчине.

«— Мужественно? Вздор. Когда ты вообще говорил что-то подобное?»

«— Вы недостаточно хорошо меня знаете. Я из тех, кто может говорить всё что угодно. Я тоже шучу и острю».

«— Чёрт! Зачем ты говоришь такое в этой ситуации?»

«— Вы начали это, Владыка».

«— Допустим. Но что пытаются сделать все эти люди, столпившиеся вокруг тебя?»

«— Разве вы не видите? Они все усердно трудятся ради своего лидера».

«— Это подло! Я один».

«— А чем вы занимались всё это время? У вас так много подчинённых».

«— И что? Думаешь, Второй Молодой Господин больше дорожит своими людьми?»

«— Даже если я и перейду ко Второму Молодому Господину, это произойдёт по причинам, совершенно не связанным с ними. Пусть хоть сотня человек соберётся, чтобы восхвалять его — это ничего не изменит. Так что не беспокойтесь о них».

«— Тогда по какой причине ты уйдёшь?»

Но закованный мужчина не раскрыл причину.

Владыка Культа Небесного Ветра обратился к Гём Мугыку:

— У вас хорошие подчинённые.

— Владыка, у вас они ещё лучше.

— Нет. Я — одинокий человек. Кроме вон того человека, меня никто не понимает.

— Иметь того, кто тебя понимает — великое благословение в жизни.

— Надеюсь, это благословение останется со мной надолго.

Гём Мугык не стал говорить, что кандалы нужно снять. Он прекрасно понимал, что давление в этом вопросе будет ему невыгодно.

— Вот, примите чашу.

Владыка Культа Небесного Ветра налил вина, наполнив его внутренней энергией. Лишь истинные мастера могли наполнить чашу, вливая в напиток внутреннюю энергию, не разбив её. Если бы у принимающего не хватило собственной энергии, он бы не смог удержать чашу до конца.

Однако выражение лица Гём Мугыка не изменилось, даже когда чаша была полна.

Владыка Культа Небесного Ветра был внутренне ошеломлён.

«Неужели? Его внутренняя энергия превосходит мою? Невозможно!»

Пока он пребывал в шоке, Гём Мугык сохранял спокойствие. Он принял чашу, выпил и протянул её обратно.

— А теперь, прошу, примите чашу от меня.

Лицо Владыки Культа Небесного Ветра напряглось. Если он не сможет принять чашу Гём Мугыка на глазах у всех этих людей, его ждёт унижение.

Но он не мог отказаться, поддавшись натиску.

— Хорошо. Посмотрим, смогу ли я осилить напиток восходящего дракона.

Владыка Культа Небесного Ветра принял чашу.

И снова в льющуюся струйку вина была влита внутренняя энергия. Он сделал вид, что ему всё нипочём, принимая напиток. Его собственной силы было достаточно, чтобы выдержать это.

— Отличное вино.

— Давайте сегодня пить допьяна.

— Звучит неплохо.

Чувствуя себя победителем, Владыка Культа Небесного Ветра отправил мысленное сообщение закованному мужчине.

«— Ты видел? Я принял чашу Второго Молодого Господина, наполненную энергией. Это было ничто».

«— Молодой Господин сохранил вам лицо. Вероятно, он не хотел вливать энергию, но сделал это, чтобы вы не почувствовали себя неловко, зная, что вы сделали то же самое. Он даже не использовал всю свою силу».

«— …»

На самом деле Владыка Культа Небесного Ветра понял это первым. Как он мог не знать, обменявшись энергией телами? Он глупо похвастался перед закованным мужчиной, лишь выдав пределы своих возможностей.

«— Не унывайте. Я знаю, что вы такой».

«— Ты заставляешь меня чувствовать себя ещё более ничтожным. Обычно я лучше, но я продолжаю совершать ошибки».

«— Это я тоже понимаю».

Гём Мугык заметил, что Владыка Культа Небесного Ветра обменивается мысленными сообщениями с закованным мужчиной.

Однако он притворился, что ничего не видит, и продолжал пить. В этот момент ему пришло сообщение от Демона Клинка Кровавых Небес.

«— Почему ты его не унизил?»

«— Если задеть его гордость, станет только хуже».

«— Когда есть шанс показать свою силу, его нужно использовать. Тебе следовало раздавить его окончательно. Сердца людей часто меняются из-за простых вещей».

«— Вероятно, он увидел нечто более важное».

«— Ты его не переоцениваешь?»

«— Возможно, и так».

Застолье возобновилось.

Гём Мугык пил с Владыкой Культа Небесного Ветра и вёл спокойную беседу, тщательно избегая любых оскорбительных замечаний. Его стратегия заключалась в том, чтобы не провоцировать своего визави.

Он сосредоточился на цели своего визита: показать своих людей закованному мужчине.

— Следователь Со, как продвигаются ваши тренировки в боевых искусствах?

— Трудно, но я стараюсь изо всех сил.

Тут вмешался Демон Клинка Кровавых Небес.

— Трудно, говоришь?

— Нет, не трудно.

— Правда? Тогда мне следует увеличить твою нагрузку.

— Нет, это мучительно трудно.

Гём Мугык рассмеялся, присоединяясь к их разговору.

— Угодить старейшине, должно быть, так же сложно, как нащупать уязвимую точку моего отца.

— С Мастером не так уж и сложно.

— Опять ты зовёшь меня мастером.

Демон Клинка Кровавых Небес резко отчитал Со Дэ Рёна. Тот, не дрогнув, уверенно ответил, будто и не ошибался.

— Вы, может, и не брали меня в ученики формально, но я считаю вас своим учителем. Даже если завтра вы меня прогоните, я навсегда запомню вас как своего мастера.

— Кто тебе разрешил это запоминать?

— Хочешь сказать, он даже помнить не может, что ему вздумается?

Владыка Меча Одного Удара поддержала упрёк Гём Мугыка.

— Он просто такой.

На её резкое замечание Демон Клинка Кровавых Небес не вспылил.

— Ты хоть понимаешь, о чём говоришь?

— Ещё как. Я бы тоже предпочла не помнить.

Они вступили в безмолвную битву нервов, не повышая голоса.

Гём Мугык не вмешивался. Показать их такими, какие они есть — вот цель сегодняшнего визита. Хотя показывать их слишком правдиво — вот в чём была проблема.

Гём Мугык молча налил им вина.

Владыка Меча Одного Удара вертела свою чашу в руках, в то время как Демон Клинка Кровавых Небес осушил свою залпом.

Владыка Культа Небесного Ветра наблюдал за ними с несколько непривычными чувствами. Он, вероятно, не ожидал, что Высшие Демоны устроят эмоциональную перепалку прямо перед ним.

Он отправил сообщение закованному мужчине.

«— Что всё это значит? Каков их замысел?»

«— Вы ведь знали, что они не ладят, так?»

«— Но чтобы выказывать свои чувства и ссориться передо мной? Эти хитрые личности? Быть не может. Ты знаешь, что это такое?»

«— Это не потому, что они перед Владыкой Культа».

«— !..»

Владыка Культа Небесного Ветра прикусил губу и посмотрел на Гём Мугыка и двух Высших Демонов.

Сидя по обе стороны от Гём Мугыка, словно крылья, они выставляли напоказ свои эмоции, не обращая на него никакого внимания.

Даже эта сцена тяжким грузом давила на Владыку Культа. Он ощутил одиночество человека, стоящего на далёком скалистом острове.

«Так не может продолжаться!»

Когда это застолье только началось, он был уверен, что сможет противостоять Гём Мугыку с большой силой. Казалось, он мог создать значительный переломный момент…

Но в реальности его подавили и натиском, и внутренней энергией, и великодушием. Более того, люди, которых тот привёл с собой, вели себя не так, как он ожидал.

Женщина внезапно предложила выпить закованному мужчине, тот маленький и мрачный парень вставил своё слово, а Командующий Демонической Армией, что было на него не похоже, возжелал место правой руки. А теперь ещё и два Высших Демона устроили эмоциональную стычку.

«Да они все коллективно свихнулись.»

Владыка Культа Небесного Ветра был погружён в свои мысли. Ему хотелось перевернуть стол и разразиться гневным криком.

«Ублюдки! Какого чёрта вы все не убираетесь? Вы знаете, кто я? Вы что, толпой на меня прёте? Хотите начать войну с Пустошами? Если хотите драться, то выходите!»

Но он не мог этого сделать. Если бы у него хватило такой смелости, этот момент бы не настал.

Владыка Культа Небесного Ветра не сдавался до последнего.

Наливая Гём Мугыку, он весело сказал.

— Наш культ безоговорочно поддержит вас в становлении следующим Небесным Демоном.

— Благодарю. Я также буду активно содействовать выходу Культа Небесного Ветра на Срединные земли.

— Благодаря вашей помощи моя ученица стала Высшей Демоницей. Вы не просили награды, но я должен вас вознаградить.

Владыка Культа Небесного Ветра показывал, что больше не боится оскорблений. Он хотел продемонстрировать закованному мужчине, что изменился. Что он больше не мелочный и жадный человек.

— Выбирайте что угодно.

— Вы действительно отдадите то, что я пожелаю?

— Да. Любую вещь в этой комнате.

Все взгляды устремились на Гём Мугыка в ожидании его выбора.

Наконец, он обратился к Владыке Культа Небесного Ветра. То, что сорвалось с его уст, не ожидал никто в этой комнате.

— Прошу, отдайте мне эти кандалы.

Все были потрясены его просьбой.

Среди них изумление Владыки Культа Небесного Ветра было ожидаемым шоком — «наконец-то это случилось».

Поэтому он был ещё больше взбешён.

«Как он смеет выдвигать такое требование даже после того, как я предложил ему пост моей правой руки?»

Владыка Культа Небесного Ветра твёрдо произнёс холодным взглядом.

— Я никогда не отдам вам этого человека.

Но он неправильно понял просьбу Гём Мугыка.

— Я не просил человека, прикованного к ним. Я просил лишь сами кандалы, сделанные из Тысячелетнего хладного железа.

Владыка Культа Небесного Ветра был ошеломлён. Он даже не рассматривал такой вариант.

— Что вы собираетесь делать с кандалами?

— Связывать людей, которые не слушаются. — Шутливо ответил тот, глядя на Со Дэ Рёна.

Со Дэ Рён надулся и сказал:

— Кандалы для тех, кто слушается. Нельзя связывать таких, как я, которые не слушают! Вот тогда и начинаются настоящие проблемы.

Хоть это и было сказано в шутку, Владыка Культа Небесного Ветра ощутил укол тревоги. Это была проблема, о которой он никогда не думал.

В этот момент Гём Мугык раскрыл истинную причину своего желания.

— Я хочу переплавить Тысячелетнее хладное железо и создать нечто более ценное. Такое сокровище трудно найти даже среди священных артефактов.

Он всегда мог сковать человека другими кандалами. Так что эта просьба была символичной. Это было выражение его желания освободить того.

— Посему, прошу, отдайте мне кандалы.

Владыка Культа Небесного Ветра погрузился в глубокие раздумья и крепко зажмурился.

«Что мне делать?»

Было бы полезно, если бы закованный мужчина прислал ему сообщение.

«Но раз уж речь идёт об освобождении от его же кандалов, он не станет ничего присылать.»

И тут закованный мужчина отправил сообщение.

«— Откажите».

«— Что?»

«— Ради блага Владыки Культа вы не должны принимать эту просьбу».

«— Почему ты мне это говоришь?»

«— Разве вы не просили о справедливости?»

Владыка Культа Небесного Ветра бессознательно вздохнул. Он не ожидал ни того, что Гём Мугык попросит кандалы, ни того, что закованный мужчина пришлёт сообщение.

«Все умнее меня. Моя голова не поспевает за ними.»

Он думал, что сможет справиться… но разрыв между его идеалами и реальностью наполнил его отчаянием.

Владыка Культа Небесного Ветра ощущал на себе устремлённые взгляды.

— Обещание есть обещание.

Дело было не в гордости или видимости. Он рассудил, что, сняв кандалы сейчас, он будет выглядеть лучше в глазах закованного мужчины.

Владыка Культа Небесного Ветра достал ключ, висевший у него на шее. Медленно он подошёл и отпер кандалы. В течение всего процесса они не обменялись ни словом, ни даже звуком. Он просто отпирал, а тот просто смотрел.

Дзиньк—

Владыка Культа Небесного Ветра положил кандалы и ключ перед Гём Мугыком.

— Забирайте.

— Благодарю.

Закованный мужчина остался сидеть, склонив голову в той же позе.

Гём Мугык спросил его.

— Есть ли что-то, что вы хотели бы из этого сделать?

Изумлённые взгляды всех присутствующих обратились на Гём Мугыка.

Никто не ожидал, что он подумает отдать переплавленное Тысячелетнее хладное железо обратно закованному мужчине.

Владыка Культа Небесного Ветра, почувствовав головокружение, крепко зажмурился.

Столкнувшись с этими людьми, он понял, что единственное, на что он был способен — это перевернуть стол с выпивкой.