Сегодня я привёл с собой всех своих людей.

От Демона Клинка Кровавых Небес, Владыки Меча Одного Удара и Ли Ан до Со Дэ Рёна и Командующего Демонической Армией Чанхо — все были здесь.

Остальным я не сказал, зачем мы навещаем Владыку Культа Небесного Ветра. Я не хотел, чтобы они играли какую-то роль. Сегодня не было нужды в убеждении или попытках произвести впечатление. Нам нужно было лишь показать себя такими, какие мы есть.

— Добро пожаловать, уважаемые гости! Какая радость видеть вас всех здесь!

Владыка Культа Небесного Ветра встретил нас с распростёртыми объятиями, и выглядел он счастливее, чем когда-либо.

Неужели он уже примирился с закованным мужчиной после того катастрофического промаха?

— Внезапно возникло желание навестить вас вместе с моими соратниками. Прошу простить за вторжение.

— Что вы, что вы. Это же прекрасная возможность пообщаться с героями Божественного Культа, не так ли?

— Ваше сердце широко, как море.

Первым Владыку Культа Небесного Ветра приветствовал Демон Клинка Кровавых Небес.

— Рад встрече.

— Добро пожаловать.

Разумеется, Владыка Культа Небесного Ветра был хорошо знаком с Высшими Демонами.

— Я слышал, вы в последнее время весьма сблизились со Вторым Молодым Господином.

— Вы неверно слышали. Не просто сблизился — я его левое крыло.

Между собой мы шутили про «крылья», но я не ожидал, что Демон Клинка Кровавых Небес заявит об этом кому-то постороннему.

Вероятно, так он показывал закованному мужчине, насколько доверяет Гём Мугыку. Даже я не предвидел такого хода, так насколько же, должно быть, удивилась Владыка Меча Одного Удара?

Я знал, что ей это не понравится, но попросил её присоединиться, чтобы она смогла увидеть Демона Клинка Кровавых Небес хотя бы ещё раз. Я был твёрд в своём намерении сделать её одной из моих людей.

Посмотрев на Демона Клинка Кровавых Небес с изумлением, Владыка Меча Одного Удара обратилась к Владыке Культа Небесного Ветра.

— Но я — не правое крыло.

Её решимость не впутываться в дела с Демоном Клинка Кровавых Небес была очевидна, но Владыка Культа Небесного Ветра принял это за остроумную шутку и поблагодарил её.

— Я слышал, вы оказали огромную помощь в становлении Чхон Сон Высшей Демоницей.

— Я сделала это, доверившись Второму Молодому Господину.

Она отдала должное мне. И добавила ещё кое-что.

— А основная заслуга принадлежит Демону Клинка. Я лишь обеспечила воздержание от голосования, тогда как он добыл полноценный голос.

Она не назвала имён, но чётко дала понять, что благодаря Демону Клинка получила голос в свою пользу. Как бы она ни невзлюбила его, её характер не позволял присваивать чужие заслуги.

Это стало новостью и для меня. Я, естественно, полагал, что это Владыка Меча Одного Удара обеспечила голос, а Демон Клинка Кровавых Небес — воздержание.

Так он заручился голосом? Этот чудаковатый старик даже не обмолвился об этом, когда приходил ко мне.

Я отправил мысленное сообщение Демону Клинка Кровавых Небес.

«— Тебя же сторонились?»

«— Может, кто-то сжалился и помог».

«— Ещё пара таких остракизмов, и все Высшие Демоны преклонят перед тобой колени».

«— Больше не будет нужды о чём-то просить».

«— Благодарю».

«— Довольно».

Владыка Культа Небесного Ветра всплеснул руками и выразил свою признательность Демону Клинка Кровавых Небес.

— Вы лучше, чем мой друг.

— Разве не странно в принципе искать друзей в мире боевых искусств? Мы сходимся и расходимся, когда это необходимо. Такая жизнь проще.

— Я не забуду ваших мудрых наставлений.

На этом два Высших Демона закончили свои приветствия, и настала очередь Чанхо.

— Я — Командующий Демонической Армией Чанхо. Для меня честь познакомиться с вами.

— Встретить доблестного Командующего Демонической Армией лично — честь для меня.

— Я сам попросил Второго Молодого Господина позволить мне встретиться с вами.

— Надеюсь, вы не разочарованы, ведь слава обо мне куда больше моих заслуг.

Чанхо выполнил мою просьбу, не задавая лишних вопросов. Эта надёжность, это чувство, что он молча выполнит любое задание, было присуще только ему.

Следующим его приветствовал Со Дэ Рён.

— Не знаю, достоин ли я быть здесь, но я Со Дэ Рён, следователь Павильона Преисподней.

— Я много слышал о вас. Говорят, вы — правая рука нашего Второго Молодого Господина?

Глаза Со Дэ Рёна расширились, и он посмотрел на меня. Его взгляд спрашивал: «Ты правда это сказал?» Я улыбнулся и ответил:

— Раз вы знаете об этом без моих слов, значит, все и впрямь так думают.

Последней была Ли Ан.

— Я Ли Ан, служу Молодому Господину. Для меня честь познакомиться с вами.

— Какие живые глаза. Давно я не видел такого духа.

— Благодарю, что разглядели во мне хорошее.

Её аура во время тренировок в последнее время была подобна острому клинку.

Острая аура, способная, казалось, рассечь любого.

Её задачей отныне будет научиться умерять эту остроту.

— Если следователь Со — моя правая рука, то Ли Ан — моё сердце.

Когда я произнёс это перед всеми, Ли Ан смутилась. Её лицо залилось краской, но я уверенно провозгласил.

— Прошу всех знать. Ли Ан — моё сердце.

Сказать что-то наедине и сказать это перед другими — разница как между небом и землёй. Если я могу сказать что-то, когда мы вдвоём, я должен быть в состоянии сказать это и перед всеми. Вот что такое настоящие отношения.

Однако найти такие отношения непросто. Поистине непросто.

В этом смысле встреча с Ли Ан была для меня огромной удачей. И дело не только в долге жизни до моего возвращения в прошлое. Как я и говорил отцу, это потому, что она — выдающийся человек.

Та, кто, скрывая девять хвостов, способна пожертвовать жизнью ради другого.

Она открылась мне, потому что мы сблизились, но в ином случае она бы всю жизнь скрывала свою лисью натуру и выполняла свой долг, как медведица.

— То, что кто-то вас высоко ценит, не означает, что вы должны жертвовать собой ради него. Не забывайте — это две совершенно разные вещи.

Такова была моя философия отношений между начальником и подчинённым.

Я говорил это Ли Ан, но в то же время обращался и к закованному мужчине.

Владыка Культа Небесного Ветра выразил своё восхищение:

— Завидую вам. Иметь человека, которого можно так превозносить…

Через его плечо я видел закованного мужчину. О чём он думал?

— Второй Молодой Господин хвалит своих подчинённых, так что и я не могу молчать. Позвольте представить. Тот мужчина в кандалах — моя правая рука.

Внутри я был удивлён. Владыка Культа Небесного Ветра никогда прежде не представлял закованного мужчину, но сегодня сделал это. И даже назвал его своей правой рукой. Должно быть, между ними что-то изменилось после его катастрофического промаха.

Демон Клинка Кровавых Небес прямо спросил.

— Зачем вы держите свою правую руку в кандалах?

— Стоит мне отвести от него взгляд хоть на мгновение, и он вознесётся, так что пришлось удержать его силой.

— А разве не следует позволить вознестись тому, кому суждено?

— Это не так просто, как кажется.

Демон Клинка Кровавых Небес понимающе кивнул.

— Истинно так. Эти молодые драконы столь неукротимы, что таким, как мы, с ними нелегко справиться.

Говоря это, он посмотрел на меня. Намекая, что тех, кого следует отпустить, нужно освободить, он в то же время восхвалял меня как молодого дракона, которому суждено вознестись.

Демон Клинка Кровавых Небес был поразительно проницателен и тонко чувствовал обстановку.

Будь он на десять, нет, даже на двадцать лет моложе, я бы, возможно, подумал сделать его своим советником. Конечно, он бы яростно отказался, ухватившись за возможность сказать «нет».

Тем временем на стол подали напитки.

Мы расселись, наполняя чаши друг другу.

Я не верю, что судьба управляет каждым аспектом жизни человека. Судьба лишь предлагает нам возможности. А нам остаётся судить и пользоваться ими.

Несмотря на все мои исследования и подготовку в ожидании возвращения, закованный мужчина не был их частью. Он мог сыграть решающую роль в моей жизни после возвращения.

Но это и хорошо.

На самом деле, даже лучше, что я не знал и не готовился заранее, ведь это привело к нынешнему моменту. Моменту, когда я мог раскрыть, кто я такой, и, в конечном итоге, взглянуть на самого себя.

Первой сегодня заговорила Ли Ан.

После нескольких чаш она осторожно выступила вперёд.

— Будет ли уместно, если я предложу ему выпить?

Она имела в виду закованного мужчину. Я не давал ей таких указаний. Раньше я предложил ему выпить, что и привело Владыку Культа Небесного Ветра к той роковой ошибке.

Не зная об этом, Ли Ан делала то же самое.

Владыка Культа Небесного Ветра, в отличие от своей прежней реакции на меня, улыбнулся и сказал.

— Он будет признателен.

Что-то определённо изменилось. Что же могло произойти?

Ли Ан взяла кувшин и чашу, налила ему и почтительно спросила.

— Вы охраняете этот колокол?

Я не ожидал ответа, но, к моему удивлению, закованный мужчина заговорил.

— Сначала я… но теперь колокол защищает меня.

Поняла ли она значение его ответа или нет, Ли Ан продолжила разговор.

— Мы с вами очень похожи.

Закованный мужчина слегка приподнял голову, чтобы взглянуть на неё.

— Сначала я защищала Молодого Господина, а теперь Молодой Господин защищает меня.

Я это видел. На губах мужчины появилась слабая улыбка. Должно быть, поэтому. Поэтому Ли Ан смогла так естественно продолжить.

— Этот колокол ведь не говорит вам уходить, правда? А наш Молодой Господин постоянно твердит мне, чтобы я уходила. Хочет, чтобы я жила своей жизнью. Неужели это правда? Или он пытается избавиться от меня, потому что я ему не нравлюсь?

Закованный мужчина снова ответил на её вопрос.

— Никто не назовёт своим сердцем перед всеми того, от кого хочет избавиться.

Это была новая сторона закованного мужчины. Он уже дважды ответил на вопросы Ли Ан.

Мне пришло в голову, что с самого начала, подобно тому как вопросы Ли Ан были адресованы мне, так и ответы мужчины могли предназначаться не ей, а мне.

— Ах, полагаю, это правда?

Ли Ан посмотрела в мою сторону. Я почувствовал, что она снова прощупывает почву. Должно быть, она догадалась, что причина, по которой мы их сюда привели, связана с этим мужчиной. Иначе она бы не стала заводить с ним такой разговор.

Я дважды постучал себя по груди, а затем указал на неё пальцем.

Ли Ан просияла.

— Вы говорите так серьёзно, что это похоже на шутку.

В этот момент Со Дэ Рён, который до этого сидел, взял свою чашу и присоединился к ним. Он двигался так естественно, что не было смысла его останавливать.

Сев рядом с Ли Ан, Со Дэ Рён произнёс.

— Я думаю, вы чрезмерно беспокоитесь об этом воине.

— Обо мне?

— Да. Исходя из моих наблюдений за Главой Павильона, он глубоко заботится о своих подчинённых и желает им выжить. Это сродни заботе родителя, который хочет, чтобы его дети жили хорошо, покинув гибельный Лес Клинков. Я считаю, именно поэтому он поручил Мастеру обучать меня боевым искусствам. [ПП: Адаптация идиомы «Sword Forest of Dosan» — метафора крайне опасного места, мира боевых искусств.]

— О! Возможно, это правда.

Ли Ан снова посмотрела на меня. Учитывая, что она унаследовала Искусство Парящего Меча, было логично, что такие слова найдут в ней отклик.

Я сказал ей:

— Это недоразумение. Я учу тебя, чтобы потом как следует использовать. Если будешь такой наивной, тобой всю жизнь будут пользоваться!

Тогда Со Дэ Рён ответил за неё.

— Иногда работать под началом того, кто умело тебя использует, комфортнее. Куда сложнее с некомпетентным и нерешительным лидером.

Ли Ан в знак согласия протянула свою чашу, и Со Дэ Рён чокнулся с ней.

— Почему вам так нравится наш молодой господин, следователь Со?

— Разве похоже, что он мне нравится?

— Если бы это было не так, вы бы не пришли на эту встречу, верно?

Ли Ан уже разгадала характер Со Дэ Рёна.

Она была права. Для человека, который не любил выделяться и избегал опасностей, добровольно сесть рядом с Ли Ан было смелым поступком.

— Потому что я его правая рука.

Хоть он и сказал это в шутку, в словах Со Дэ Рёна было много чувства.

Именно в этот момент закованный мужчина поднял голову и тихо спросил.

— Что вы будете делать, если кто-то попытается отнять у вас это место правой руки?

Это был не ответ на вопрос; это было то, что он вынес на обсуждение первым. Его первые слова были невероятно провокационными.

Со Дэ Рён был ошеломлён неожиданным вопросом. Пронзительный взгляд закованного мужчины, видневшийся сквозь растрёпанные волосы, поражал.

Сложные эмоции отразились на лице Со Дэ Рёна, пока он обдумывал ответ, а затем он спокойно произнёс.

— Я робок и пуглив, так что, вероятно, не стал бы сопротивляться. Пусть забирают. Я усердно работаю, чтобы однажды стать чьей-нибудь ещё правой рукой. К счастью, правая рука нужна всем.

Вызывающий блеск в глазах закованного мужчины постепенно угас.

Тем временем Демон Клинка Кровавых Небес, зная, что шутка была о нём, выглядел недоверчиво. Я взглянул на него и сказал.

— Воспитайте его как следует.

— Не хочу.

В этот момент Командующий Демонической Армией Чанхо посмотрел на них и сказал нечто неожиданное.

— Следующий в очереди на место правой руки — я. И если следователь Со достаточно любезен, чтобы уступить это место, то я не отдам его кому попало.

Это был момент, когда Чанхо показал себя с новой стороны.