Я без колебаний положился на Демона Клинка Кровавых Небес.

Как в одних делах я полагался на отца, так в других — на него.

— Разберись с этим так, как ты умеешь лучше всего.

— Что вы имеете в виду?

— Убей Владыку Культа Небесного Ветра.

Я громко рассмеялся, решив, что это шутка, но Демон Клинка Кровавых Небес был серьёзен.

— Почему ты смеёшься? Это же обоюдная выгода. Убьёшь Владыку Культа Небесного Ветра — и никто не посмеет оспорить твоё право на престол. К тому же получишь людей, которых так хочешь.

— Я не собираюсь его убивать.

— Это ещё почему?

— Его, конечно, не назовёшь добряком, но и не настолько он зол, чтобы заслужить смерти.

— Это не настоящая причина. А настоящая в том, что он — твоя сокровищница, да?

— Что ж, и это тоже.

— Вот кто тут настоящий злодей.

— Признаю.

— И почему ты так легко это признаёшь?

— Как я смогу ловить злодеев, если буду слишком хорошим? Я стану образцовым негодяем. Так я приму всю карму на себя и отправлюсь в ад.

— Ад — для таких, как я. А твой путь должен быть устлан цветами.

Его искренние слова глубоко тронули меня.

— Ты ведь уже всё решил?

— Да.

Я принял решение сделать закованного мужчину своим человеком сразу после разговора с Советником-Стратегом Сыма Мёном.

— Он человек Владыки Культа Небесного Ветра, так что ты не можешь просто взять и забрать его.

— Верно.

— Значит, нужно, чтобы он сам пришёл к тебе. Сделай так, чтобы он пришёл по своей воле.

— Но он ведь в кандалах.

— Он должен сам освободиться от этих оков. Должен же он проявить хотя бы столько способностей, чтобы стоило его переманивать, как считаешь?

— Вы правы, но я не уверен, что дал ему достаточно оснований для доверия. Мы ведь ещё и словом не обмолвились.

Именно поэтому я и обратился к Демону Клинка Кровавых Небес. Я верил, что уж он-то поймёт мои чувства.

И действительно, вместо того чтобы назвать меня безумцем, он дал мне ответ, которого я никак не ожидал.

— Тогда дай ему эти основания.

— Как?

— Покажи ему своих людей.

— !..

— Увидев их, он поймёт, что ты за человек. Если тот, кого ты хочешь заполучить, умён, ему будет достаточно одного взгляда на твоих людей, чтобы поверить в тебя. Он не сможет устоять и сам придёт к тебе.

Я молча смотрел на него. Кто бы мог подумать, что он даст такой совет? Его слова были ценны, потому что опирались на личный опыт.

— Что ты так на меня уставился?

— Это лучший совет на который я мог рассчитывать

— Если честно, ничего в нём такого особенного, да?

— Ну, среди моих людей вы, Старейшина, номер один. Так что совет — лучший.

— Тогда он худший, да?

На этот раз я рассмеялся первым, а Демон Клинка Кровавых Небес — следом.

— Если они увидят меня, то могут и разбежаться, так что покажи им остальных. Я не предлагал брать меня с собой.

Но я ответил ему твёрдо.

— Старейшина, вы тоже должны пойти.

— Нет.

— Дело не в том, что я хочу показать ему вас.

— Тогда в чём?

— Я хочу показать вам, кого я выбрал.

— Зачем?

— Чтобы вы лучше меня поняли.

— И зачем, позволь спросить?

— Я хочу, чтобы вы поверили в меня. Хочу стать к вам ближе. Это наша общая выгода.

Уголки глаз Демона Клинка Кровавых Небес дёрнулись. Обычно это было признаком гнева, но сейчас он так выдал своё смущение.

— Надо же, умеешь говорить такие сентиментальные глупости прямо в лицо.

— Пойдёмте.

Я резко поднялся.

— Прямо сейчас?

— Зачем откладывать? Возьмём всех, кто свободен. Покажем друг другу, кого я выбрал, а заодно покажем, кто я такой.

— Как и ожидалось, ты... сумасшедший ублюдок.

— Ха-ха-ха.

Вот именно. Так трудно сделать кого-то своим человеком.

Это касалось и Демона Клинка Кровавых Небес, и закованного мужчины.

***

Воздух в комнате был ледяным.

Владыка Культа Небесного Ветра смотрел в окно, а закованный мужчина — на Громовой Колокол. Долгое время ни один из них не проронил ни слова.

Кто победит в этом безмолвном противостоянии, было предрешено. Закованный мужчина мог молчать и целый год.

Наконец Владыка Культа Небесного Ветра заговорил первым.

— Прости.

Это было вымученное извинение. Он ожидал трудной реакции, но закованный мужчина ответил так, будто только этого и ждал.

— Всё в порядке.

Владыка Культа Небесного Ветра снова и снова мучительно прокручивал в голове это извинение, но его собеседник принял его слишком легко, и это вновь разожгло в нём гнев.

Но, как и прежде, он был не в том положении, чтобы злиться. Что бы там ни было, открыть пространство, наполненное трупами, было огромной ошибкой. Особенно зная, как сильно закованный мужчина любил то место с голубым небом и полями.

— В последнее время, когда я передавал божественный предмет Второму Молодому Господину, во мне незаметно скопилось много злости. Я извиняюсь.

Владыка Культа Небесного Ветра извинился снова.

— Всё в порядке.

Его лицо окаменело от неизменного тона ответа. Неуверенный, что сможет скрыть свои чувства, он продолжал смотреть в окно, кусая губу до крови.

Его терзали всевозможные тёмные мысли.

«Это всё потому, что я мелочен и жаден? Потому что я ничтожен? Чёрт! Я не могу завоевать сердце даже одного подчинённого, а рассуждаю о походе на Срединные земли? Другие, должно быть, ещё хуже! Снаружи клянутся в верности, а за спиной, небось, смеются надо мной».

Попытка заняться духовными практиками в таком состоянии наверняка привела бы к появлению внутренних демонов.

И тут за его спиной прозвучало одно-единственное слово.

— Владыка.

В этот миг Владыку Культа Небесного Ветра захлестнули эмоции. Хоть он и злился, и корил себя, в глубине души он со страхом боялся, что больше никогда не услышит этих слов.

— Что?

— Вы пытаетесь сковать этими кандалами не только моё тело, но и сердце. Я ведь говорил вам раньше, не так ли? Ни вам, ни мне не дано благословения иметь всё, ни от чего не отказываясь.

— Я правитель внешнего мира боевых искусств! Если я не благословлён, то кто?!

— Разве вы захватили внешний мир своей силой? Владыка, вы его просто унаследовали. Безусловно, это само по себе великое благо, но то благословение, о котором говорю я, приходит не по праву рождения.

— Как же ты раздражаешь! Снова действуешь мне на нервы!

После этого закованный мужчина умолк.

Нависла неловкая тишина.

Говорил ли он или молчал — это всё равно приводило Владыку в ярость.

Он точно знал, откуда сегодня брался его гнев.

— Почему ты принял чашу от Второго Молодого Господина?

— Просто так.

— Не бывает «просто так». Назови причину. Я заслуживаю это знать.

Закованный мужчина не ответил. Тогда Владыка Культа Небесного Ветра резко задал вопрос, который на самом деле не хотел задавать.

— Ты ведь не думаешь уйти к нему?

Закованный мужчина не подтвердил, но и не опроверг.

На мгновение Владыка почувствовал, как у него подкосились ноги.

— Ты правда уходишь? Действительно?

— Ещё ничего не решено.

— Это значит, что да!

Глаза Владыки Культа Небесного Ветра сузились, когда он закричал.

— Когда вы это сговорились? Обменивались тайными посланиями за моей спиной?

Он почти надеялся на лживый ответ.

— Мы никогда не обменивались тайными посланиями.

— Тогда как?

— Я прочёл его мысли. Второй Молодой Господин хочет видеть меня рядом с собой.

— Прекрати нести чушь! Сказано тебе, прекрати! Кем ты себя возомнил, чтобы подражать Высшей Демонице-Жнецу Душ? Что значит «прочёл его мысли»? Как ты вообще можешь читать чьи-то мысли?!

Теперь Владыка Культа Небесного Ветра понял, почему он почувствовал такую горечь и злость, когда Гём Мугык ранее налил чашу закованному мужчине. Дело было не в том, что тот отказался от его вина, но принял вино Второго Молодого Господина.

Он предчувствовал именно такой сценарий. Его судьба, его инстинкты, его предвидение — всё предсказывало этот ужасный поворот событий.

— Думаешь, я тебя отпущу? Я скорее убью тебя, чем позволю уйти!

— Тогда вам придётся убить меня сейчас.

— Что?

— Убейте, пока можете. Позже у вас не получится.

Всё тело Владыки Культа Небесного Ветра дрожало от ярости.

Закованный мужчина был единственным, кто по-настоящему его понимал. И теперь — убить его? Позволить кому-то другому забрать его?

— Думаешь, я не смогу тебя убить? Ты смеешься надо мной!

Владыка Культа Небесного Ветра подошёл к закованному мужчине, высоко занеся руку.

Один удар — и все его проблемы закончатся.

Если бы закованный мужчина посмотрел ему в лицо, он, возможно, и ударил бы.

Но тот держал голову опущенной, словно давая Владыке возможность действовать без чувства вины.

Видя, как спокойно его верный слуга принимает смерть, Владыка Культа Небесного Ветра не смог нанести удар.

— Если не убьёте меня сейчас, то не сможете уже никогда. Если я решу жить, меня не сможет убить никто. Так что убейте сейчас, если должны.

Занесённая рука Владыки Культа Небесного Ветра дрожала в воздухе.

Но в итоге он так и не смог её опустить.

Медленно он опустил руку. Ярость, что извергалась, как лава, остыла, оставив после себя лишь глубокую пропасть отчаяния.

— Думаешь, сможешь так просто сбежать из этого хаотичного мира? Так легко? Ни за что! Я этого не допущу.

Закованный мужчина медленно поднял голову. Их взгляды, полные сложных чувств, встретились в пустом пространстве между ними.

Тоска, привязанность, боль, печаль, смирение, гнев, вина, сожаление и скорбь кипели в их сердцах.

Владыка Культа Небесного Ветра ещё не оставил надежды.

— Ты ведь сказал, что ещё не решил уходить, так?

— Да, ещё нет.

— Если я тебя не потеряю, всё будет хорошо, верно? Мне просто нужно быть лучше Гём Мугыка, да?

На губах закованного мужчины появилась улыбка. Не вымученная, а естественная.

— Да, так мы и будем жить дальше.

— Перестань говорить так, будто мы собираемся расстаться!

— Не цепляйтесь за меня. Вещь кажется значительнее лишь потому, что её захотел кто-то другой.

— Замолчи! Дай мне хотя бы шанс убедить тебя, а потом решишь, за кем пойдёшь. Говорят, со временем даже обиды перерастают в привязанность, а мы провели годы в одной комнате. Я буду драться за тебя до последнего, вцеплюсь зубами и когтями, но удержу.

— Всё равно не поможет. Вам с ним не тягаться.

Владыка Культа Небесного Ветра вздохнул. Божественные предметы, уже истощённые, говорили ему, что он проиграл.

— Я не отпущу тебя так просто. Если уходишь — забери и меня с собой.

Закованный мужчина усмехнулся — впервые с начала их ссоры.

— Хорошо. Пойдёмте к молодому господину вместе.

— Что?

Владыка Культа Небесного Ветра опешил, не ожидая такого приглашения.

— Ты с ума сошёл?

Но то, что закованный мужчина сказал дальше, удивило его ещё больше.

— Вы же говорили, что решили сделать Второго Молодого Господина Небесным Демоном, верно? Пойдёмте вместе и сделаем его им. Тогда и ваша мечта исполнится. Второй Молодой Господин, такой, какой он есть, разместит главную базу Культа Небесного Ветра рядом с Божественным Культом Небесного Демона.

— Безумец! Как ты можешь такое говорить?

В этот момент снаружи раздался голос подчинённого.

— Второй Молодой Господин и его гости прибыли.

— Гости?

— Да. С ним пять человек.

Владыка Культа Небесного Ветра вздохнул, качая головой.

— Ах! Вот же он… не даёт продыху.

Обычно он бы разозлился, но сейчас, смирившись с ситуацией, его лицо было спокойным.

— А ты прав. Мы слишком много говорим о Втором Молодом Господине. Вот он и является на зов, словно тигр, услышавший своё имя.

Владыка Культа Небесного Ветра обратился к подчинённому.

— Быстро проводи их внутрь. И подготовь щедрое угощение: выпивку и закуски.

— Слушаюсь, господин!

Владыка Культа Небесного Ветра посмотрел на закованного мужчину с непривычным выражением.

— Кажется, судьба желает, чтобы мы всё решили. Что ж, пусть будет так. Решим сегодня. Умрёт ли молодой господин, умру ли я, уйдёшь ли ты к нему или останешься со мной. Всё решим сегодня. Но суди справедливо.

— В таком случае Второй Молодой Господин в невыгодном положении. Как вы и сказали, к вам у меня больше привязанности.

— Хорошо. Тогда решено.

Вскоре вошли Гём Мугык и его спутники.

Владыка Культа Небесного Ветра встретил их раскатистым смехом, будто ничего и не произошло.

— Ха-ха-ха, добро пожаловать!

Так началось судьбоносное застолье, которое изменит их судьбы.