Я пересек последнюю границу Внутреннего Двора вместе с Чо Чунбэ.

Наши личности и тела дважды проверили, а разнообразные припасы, которые он принес, еще раз осмотрели.

Чо Чунбэ окаменел от напряжения. По мере того как мы углублялись во Внутренний Двор, охранявшие его воины становились все более внушительными и устрашающими, так что он едва мог дышать.

Лишь когда мы миновали границу, он расслабился.

— Фух, в жизни так не пугался.

— Не нужно так напрягаться. Я ведь рядом.

— Конечно, без вас я бы сюда и не добрался. Я впервые во Внутреннем Дворе.

Мы направлялись в резиденцию Владыки Культа Небесного Ветра.

— Какое у тебя первое впечатление от этого места?

— Было так страшно, что я и рассмотреть-то толком ничего не смог.

— Бояться нечего. В этих обширных землях найдется немного людей, которые живут так же усердно, как владелец этого заведения.

— Ох, прошу, не говорите так.

Чо Чунбэ отмахнулся, сказав, что это ерунда, но при этом на его губах каждый раз играла приятная улыбка.

— Какая же мне выпала удача, что вы, Второй Молодой Господин, посетили мою таверну. Благодаря вам я готовлю для людей, о встрече с которыми мог только мечтать, а теперь вот и во Внутренний Двор попал. Никогда бы не представил себе такого.

Причина, по которой я привел сегодня Чо Чунбэ, заключалась в том, чтобы он готовил, пока мы с Владыкой будем выпивать. Но по правде говоря, я хотел показать ему Внутренний Двор.

Однажды он вскользь упомянул, что хотел бы увидеть святая святых Божественного Культа, и сегодня я намеревался исполнить его желание.

В эти дни мой личный повар Лим Соксу вместе с другими готовил для людей Владыки, ожидавших во внешнем дворе, так что причина привести Чо Чунбэ была вполне веской.

— Должно быть, я накопил много хорошей кармы в прошлой жизни.

— Похоже, наш трактирщик в прошлой жизни спас мир боевых искусств.

— Может, и не весь мир спас, но уж точно прикончил старейшину из Союза Боевых Искусств, вторгшегося в наш культ, стальным половником.

Я весело рассмеялся его шутке. Как раз в этот момент мимо проходили воины Внутреннего Двора, почтительно приветствуя меня. Чо Чунбэ не мог даже поднять глаз на этих суровых и грозных бойцов.

— Теперь, когда я здесь, мне и приятно, и страшно одновременно.

— Потому мы и открыли филиал в деревне Мага. Это место не для всех. Так что заботься о людях из деревни и филиала, и если будет что-то, о чем следует доложить — обязательно сообщай.

— Да, непременно.

И вот мы прибыли в резиденцию Владыки Культа Небесного Ветра.

— Прибыли?

Он тепло нас приветствовал. Я обещал угостить его выпивкой, как только решится вопрос с преемником Жнеца Душ. Довольный исходом и моим отказом от артефакта, Владыка казался очень рад.

— Это владелец таверны «Текучий Ветер», с которым вы встречались. Я подумал, что лучше подавать горячие блюда, приготовленные здесь, чем холодные. Прошу, позаботьтесь об этом, хозяин.

— Я вложу в эти блюда всю свою душу.

— Я не особо горю желанием есть вашу душу, так что просто готовьте как обычно.

— Слушаюсь!

Пока Чо Чунбэ готовил еду, мы с Владыкой вошли в комнату.

— Поздравляю с тем, что взяли Высшую Демоницу в ученицы.

— Если бы не вы, Второй Молодой Господин, этого бы никогда не случилось. Спасибо.

— Это благодаря вашему превосходному обучению, Владыка.

— Выпьем за нашу победу.

Мы обменялись благодарностями и отпраздновали наш триумф. Я и ожидал, что Чхон Сон победит. С участием такого мастера, как Владыка Культа, победа была обеспечена, независимо от использованных методов. Чтобы даже такой талантливый ученик, как Ян Дао, смог создать хоть какую-то интригу, противник был слишком грозен.

Вскоре были поданы еда и напитки, приготовленные Чо Чунбэ.

Владыка остался доволен.

— У повара впечатляющие навыки.

— Я передам ему. Хозяин будет рад.

Мы наслаждались едой и выпивкой. Блюда Чо Чунбэ сегодня были исключительны.

— Вы встречались с моим отцом?

— У нас назначена встреча в ближайшее время.

— Когда встретитесь, сделайте акцент на этом: взяв Чхон Сон в ученицы, вы воспитаете из нее еще более сильного Жнеца Душ, чем предыдущий. Для моего отца это важнее всего.

— Я понимаю. Спасибо, что сказали.

— Не стоит.

По мере того как застолье продолжалось, я небрежно упомянул.

— Могу я предложить выпить человеку в кандалах?

Владыка на мгновение опешил.

— Зачем это?

— Ничего особенного. Я видел его несколько раз, когда приходил к вам. В такой счастливый день хотелось бы угостить и его.

Владыка рассмеялся и сказал.

— Этот человек совсем не пьет.

— Вот как?

И тут заговорил сам закованный.

— Я выпью.

Я был удивлен, но Владыка — еще больше. Выражение его лица постепенно мрачнело. По этой непроизвольной реакции я мог заключить одно.

Закованный ни разу не принял выпивку от Владыки Культа.

— Тогда давайте угостим его.

Я сделал вид, что не замечаю Владыку, который, казалось, вот-вот взорвется, и встал.

Я взял бутылку и чашу и подошел к закованному.

Сев перед ним, я предложил ему выпить.

Тот, сидевший с опущенной головой, поднял ее и взял мою чашу.

Я медленно налил ему вина.

Я ничего не говорил. Не посылал мысленных сообщений. Просто наливал.

Закованный, все так же склонив голову, выпил.

Затем он вернул мне чашу и на этот раз налил мне.

Я принял напиток и осушил его одним глотком.

Мы обменялись взглядами и, наконец, разделили выпивку. Мы не произнесли ни слова, но просто выпили, и этого для меня было достаточно.

Владыка, наблюдавший за этой сценой, казалось, был искренне зол. Иначе он не сказал бы того, что сказал.

— А знаешь, в чем талант этого парня? Он чует запахи, как собака. Невероятно хорошо вынюхивает любого, кто приходит украсть наши артефакты. Эти кандалы не похожи на собачий поводок? Ха-ха-ха.

Его смех эхом разнесся по комнате, но слова были более презрительными, чем юмористическими.

Единственным звуком в комнате был его хохот.

А затем наступила тишина.

Его реплика была явным оскорблением. Я не дал ему шанса исправиться, умело парировав его замечание. В некотором роде это был подарок — его опрометчивость дала мне преимущество.

Я вернулся на свое место и налил вина в его опустевшую чашу.

— Вот, выпейте.

Владыка выпил молча.

Закованный, как обычно, опустил голову и застыл, словно статуя.

Глядя на это, Владыка слегка прикусил губу. Когда дело касалось закованного, он не мог скрывать или контролировать свои эмоции. Это было похоже на то, как Демон Клинка Кровавых Небес реагировал на Владыку Меча Одного Удара.

Я попрощался раньше, чем планировал, и покинул это место.

Предложив закованному выпить и разделив с ним чашу, я достиг цели своего сегодняшнего визита.

***

После ухода Гём Мугыка атмосфера стала ледяной.

Владыка, признавая свою ошибку, чувствовал необъяснимое раздражение. Он не хотел извиняться, но заставил себя.

— Прости за то, что было ранее.

Закованный не ответил на извинения.

— Я сказал, прости.

Даже после повторного извинения ответа не последовало. В конце концов Владыка взорвался.

— Проклятье! Что ты вытворяешь? Я твой хозяин. Ты мой подчиненный. Я не могу даже этого сказать? Ты стал таким высокомерным, потому что я был с тобой слишком мягок. Умереть хочешь? Да?

Владыка кричал. Но в душе он корил себя.

«Что ты сейчас делаешь? Какое право ты имеешь так кричать?»

Чем больше он винил себя, тем громче становился его голос.

— Сколько я терпел до сих пор? Пять раз ты говорил со мной на «ты»? Какой сумасшедший дает такие возможности подчиненному? Только я! Это было потому, что это был я! А ты даже не понимаешь этой благодарности. Ты говорил, что не можешь пить, что ненавидишь это, но принял выпивку от Второго Молодого Господина? Даже после того, как я сказал, что ты не пьешь?

Как бы он ни был зол, ему следовало остановиться здесь.

Но Владыка не смог сдержать подступавший гнев и перешел черту, которую не следовало.

В следующее мгновение их окружение изменилось.

Это было уже не место с открытым голубым небом и полями.

Это была середина поля боя, где текла кровь и валялись трупы. Смрад крови был настолько сильным, что там трудно было находиться даже мгновение.

— Это идеальное место для тебя. И это единственное, что ты будешь видеть отныне!

Неспособность Владыки сдержать гнев была вызвана тем, что он от начала до конца вел игру с самим собой. Он совершил ошибку, он же и разозлился.

Закованный не сказал ни слова. Он просто принял выпивку.

«Нет, это его вина. Он не должен был принимать. Он говорил мне, что я мелочный и жадный. Почему он так поступает?»

В этот момент, словно прочитав мысли Владыки, закованный почтительно заговорил.

— Это было мое упущение. Я прошу прощения.

Его ответ был настолько учтивым, что у Владыки екнуло сердце.

Оно начало колотиться от страха, что он может больше никогда не услышать искренних слов закованного.

«Это неправильно. Извинись. Быстро!» — Кричал он внутри себя.

Но слова извинения не шли. В нем накопилось слишком много обиды.

«Почему я должен извиняться? Я его хозяин. Я Владыка Культа Небесного Ветра!»

Хотя они много раз конфликтовали, такого серьезного столкновения у них еще не было. Он не был уверен, как с этим справиться.

Если бы он имел дело с кем-то другим, он бы поступил гораздо холоднее. Будь это Демонический Будда, он бы кричал, но внутренне всё просчитывал.

Но с закованным так не получалось.

Море трупов и крови, развернувшееся перед его глазами, отражало смятение в душе Владыки. Он мучился снова и снова, но в конце концов так и не смог заставить себя извиниться.

Не ведая о его внутренней борьбе, лишь скорбный вой волков, учуявших кровь, жутко разносился эхом.

***

Я наблюдал за тренировкой Со Дэ Рёна из угла двора в резиденции Демона Клинка Кровавых Небес.

Он перешел от базовых упражнений к оттачиванию техник, и его движения с дао заметно улучшились.

Однажды в таверне я сказал ему, что никогда не поздно посвятить себя учению более усердно. И вот, мои слова стали реальностью.

Он не пренебрегал ни одним движением. Более того, будучи умным, он быстро прогрессировал.

В этот момент подошел Демон Клинка и встал рядом.

— Пришел посмотреть, как мучается твой подчиненный?

— Он и днем усердно работает, так что у меня нет таких дурных привычек.

— Тогда что ты здесь делаешь в такой час?

— Мне нужно кое-что с вами обсудить.

— Входи.

Оставив Со Дэ Рёна тренироваться, я вошел в резиденцию Демона Клинка.

Меня впечатлили книги, заполнявшие полки.

— У вас изрядная коллекция.

— Давай, добавляй остальное.

— Они здесь как-то не к месту.

— Они для украшения, а не для чтения.

— Даже как украшения они не вписываются.

— Ах ты, паршивец! Если посчитать книги, которые я прочел в юности, их будет столько же, сколько людей убил Владыка Культа.

— Тогда бы вы стали великим ученым.

Обменявшись шутками, мы перешли к делу.

— Что ты хочешь обсудить?

— Есть один человек, которого я хотел бы освободить от оков.

Удивленный моими неожиданными словами, Демон Клинка неверно меня понял.

— Ты нашел кого-то, кого хочешь выпустить из подземной тюрьмы?

— Нет, это человек из моего окружения.

На этот раз он воспринял это метафорически.

— Да уж, каждый живет с теми или иными оковами.

— А каковы ваши?

— Для меня… — Он, казалось, собирался что-то сказать, но остановился и спросил: — Кто этот человек?

— Подчиненный Владыки Культа Небесного Ветра.

— Ох, господи.

Он уже выглядел так, словно предчувствовал неприятности.

— Если он тебе нужен, должно быть, он хороший человек. А это значит, Владыка Культа, вероятно, тоже его ценит.

— Вы правы.

— Владыка знает, что ты его хочешь?

— Нет.

— Ты говорил с этим подчиненным?

— Нет, я еще ни слова ему не сказал. Но я верю, что мы понимаем друг друга.

— Понимаете друг друга? Веришь? Это воистину крутая гора, на которую предстоит взобраться.

Когда я думал, с кем посоветоваться насчет закованного, первым на ум пришел Демон Клинка. Даже если он не предложит решения, разговор с ним мог помочь мне самому найти ответ. Таким человеком он был для меня.

— Поэтому я и пришел к вам, старейшина. Пожалуйста, укажите мне путь.

— Думаешь, у меня на все есть метод?

Я широко улыбнулся и уверенно ответил.

— Да! Пожалуйста, дайте мне решение. Укажите путь с этой крутой горной гряды.