— В последнее время я ищу стратега.

Сегодняшняя встреча с Сыма Мёном была ради этих слов.

— Разве меня вам недостаточно?

Я рассмеялся и ответил на его шутку.

— И мой отец, и я — довольно жадные, не так ли? Отец никогда не поделится со мной своим доверенным советником. Вы ведь хорошо его знаете, не правда ли?

Сыма Мён с улыбкой отмахнулся от моего замечания.

— Поэтому я и пришел к вам за советом, спросить, какого стратега мне следует искать.

На мгновение Сыма Мён молча повертел в руках свою чашу. Хотя внешне он выглядел спокойным, в его голове, должно быть, проносился ураган мыслей.

От цели моего визита до того, сколько ему следует раскрыть — он, несомненно, приводил в порядок свои мысли, взвешивая влияние своих слов на себя, на наш культ и на борьбу за престол.

Я не знал, какими качествами должен обладать хороший стратег. Однако по опыту я знал одно:

Хороший стратег в конечном итоге делает хороший выбор.

Насколько мне было известно, Сыма Мён был лучшим стратегом, так что он непременно дал бы правильный ответ.

Он сделал еще один глоток, и, пока я наполнял его чашу, он закончил свои размышления.

С многозначительным выражением лица Сыма Мён спросил.

— Возможно, вы уже приняли решение?

В этом вопросе был глубокий смысл. Я это чувствовал. Сыма Мён уже знал о существовании того закованного человека. Он знал, что я имел в виду именно его.

По сути, он спрашивал меня сейчас:

«Вы рассматриваете того человека из Культа Небесного Ветра в качестве своего стратега?»

Это было вполне естественно. Советник-Стратег, Сыма Мён, несомненно, знал о закованном, который служил стратегом у Владыки Культа Небесного Ветра.

В последнее время я часто бывал в резиденции Владыки под предлогом расследования кражи. Внезапная встреча с Сыма Мёном и заявление о поиске стратега, естественно, навели бы его на мысль об этом человеке.

— У меня есть кое-кто на примете, но я еще не совсем уверен.

Если бы я спросил напрямую, он бы никогда не ответил, поэтому я спросил взглядом:

«Можно ли взять его в качестве моего стратега?»

Сыма Мён колебался, глядя на меня. Самые важные слова нашей встречи вот-вот должны были прозвучать.

— Приобретение людей — это то, в чем никто не может быть уверен. Результаты видны лишь после долгого процесса. Так что пока доверьтесь своей интуиции, Молодой Господин.

Довериться своей интуиции.

Это был обычный совет, который мог бы дать кто угодно.

Однако этот совет имел иной смысл. Знать, что я имею в виду закованного, и говорить мне довериться интуиции — по сути, советовать мне принять его.

Если бы закованный был вреден для нашего культа, он бы никогда так не сказал. Это означало, что способности того человека были признаны Сыма Мёном.

Сыма Мён не был моим союзником, но, по крайней мере, он был человеком, полностью преданным нашему культу. Учитывая, что у меня был шанс стать Небесным Демоном, он бы не стал рекомендовать кого попало.

— Да, я доверюсь своей интуиции.

Когда я поднял свою чашу, Сыма Мён раз кивнул, а затем энергично чокнулся со мной.

Сегодня он лишь сказал мне довериться интуиции.

Будь то мой отец или Высшие Демоны, если бы кто-нибудь спросил, почему он порекомендовал мне закованного, он был бы свободен от обвинений. Даже я не мог спросить его, почему он его порекомендовал. Сыма Мён лишь посоветовал мне довериться интуиции, а не рекомендовал его напрямую.

Мы провели за выпивкой два часа.

Мы говорили обо всем на свете, но Сыма Мён был безупречен, не допустив ни единой оговорки.

***

Прошло несколько дней.

Внешне дни ничем не отличались от других, но в рядах Высших Демонов процветали всевозможные интриги и политические игры.

И сегодня день судьбы наконец настал.

— Должно быть, они голосуют прямо сейчас.

Я кивнул на слова Со Дэ Рёна.

— Верно.

В этот самый момент Высшие Демоны на своем собрании решали судьбу следующего преемника.

Я не знал, убедили ли Демон Клинка Кровавых Небес или Владыка Меча Одного Удара других Демонов. Я не ходил к ним спрашивать, и они не приходили ко мне с новостями.

— Глава Павильона тоже замешан в этом деле?

Я послушно кивнул.

— Вас беспокоит, что, будучи моей правой рукой, вы о многом не знаете?

— Нет, я бы предпочел никогда не знать. Я бы не расстроился, если бы меня исключили из подобных дел. Так что, пожалуйста, продолжайте без меня. Даже если я узнаю об объединении мира боевых искусств на следующий день из слухов, и то хорошо!

— Ты всегда был таким забавным? При нашей первой встрече ты казался более угрюмым.

— Я и сам теперь не понимаю, что я за человек.

— Лучше быть веселым. Ей бы это тоже понравилось.

— Ей?

— Той младшей, что тебе нравится.

— Той, о которой даже я успел забыть?

Со Дэ Рён кивнул, словно смирившись с тем, что отрицать бессмысленно.

— Благодаря Главе Павильона мы сможем пожениться.

— Но сначала тебе нужно поесть. Попробуй сказать ей, что хочешь пообедать.

— Какой в этом смысл, если она занята?

— Какое отношение еда имеет к занятости? Если ты с самого начала будешь нести такой груз, ничего не получится. Просто подойди к ней как к человеку, которого она может видеть часто и непринужденно.

Я заметил легкий блеск в глазах Со Дэ Рёна.

— Что изменится, если мы будем часто видеться?

— Изменится, если будете. Но не становись слишком уж навязчивым. Это самое важное. Не позволяй ей считать тебя легкой добычей!

— Как мне не выглядеть легкой добычей? Мне что, свирепо на нее посмотреть?

— О, господи!

Когда я вздохнул, Со Дэ Рён быстро сказал.

— Я шучу, шучу.

— Печальнее от того, что я знаю, что ты не шутишь.

— Я не настолько тугодум.

Я не мог быть уверен в его истинных намерениях. В комнату ворвался подчиненный, чтобы сообщить результаты голосования.

— Результаты известны.

— И каковы они?

— Ничья.

— Ничья? Как может быть ничья с семью Демонами?

— Один из них воздержался.

— О, был воздержавшийся.

Не разглашалось, кто за кого голосовал. Похоже, Демон Клинка или Владыка Меча смогли убедить лишь половину остальных.

— И что дальше?

— Решили уладить дело поединком между первым и третьим учеником. Он состоится завтра.

— Значит, дошло до этого.

Хотя это и не было преднамеренно, решение в итоге было принято через поединок. С точки зрения Западной Иллюзорной Формации, это было хорошее решение. Если более искусный займет пост, не останется места для разногласий.

После того как подчиненный ушел, Со Дэ Рён спросил.

— Как думаете, кто победит?

— Почему ты спрашиваешь?

— Чтобы сделать ставку в игорных домах в городе. Иногда нищенскую жизнь можно перевернуть одним таким выигрышем.

— Ставь все, что у тебя есть, на Чхон Сон!

— Почему на третью ученицу?

— Дело не столько в ней, сколько в ставке на Владыку Культа Небесного Ветра. Нет, если точнее, это ставка на его отчаяние. Он не позволит своей ученице прои— Ты куда это?

— Иду закладывать дом! — Со Дэ Рён остановился у двери. — Вы не собираетесь меня остановить?

— Ты все равно не будешь играть.

— Откуда вы знаете?

— Игроки стремятся к быстрому обогащению, а не пытаются изменить реальность, как ты.

Со Дэ Рён широко улыбнулся, закрывая дверь.

— Я и впрямь иду. Собираюсь свирепо на нее посмотреть и позвать поесть.

Я подошел к окну.

На тренировочной площадке, тускло освещенной сумерками, суетились воины. Каждая организация, услышав результаты голосования, теперь была сосредоточена на завтрашнем исходе.

Хотя победа Чхон Сон была важна, для меня большее значение имели Демон Клинка и Владыка Меча. Без них я бы не зашел так далеко.

«Спасибо, старейшины».

***

На следующий день состоялся поединок.

Вокруг арены собрались семь Высших Демонов и их подчиненные, а также заклинатели духов из Западной Иллюзорной Формации. На этот раз даже тем, кто не был под прямым командованием Демонов, разрешили наблюдать, так что мы с Владыкой Культа Небесного Ветра заняли свои места. Мой отец, однако, не присутствовал.

На арену вышли первый ученик, Ян Дао, и третья, Чхон Сон.

Заклинатели духов взорвались приветственными криками при их появлении.

По сравнению с покойным Жнецом Душ, им было еще далеко, но они были будущими Демонами, которые возглавят Формацию. Ее судьба зависела от того, кем они станут.

Победит ли Ян Дао, бывший фаворит, или Чхон Сон, обучившаяся у Владыки Культа Небесного Ветра?

Ожидалось, что Ян Дао победит с вероятностью примерно семь к трем. Хотя Чхон Сон и стала ученицей Владыки, времени на обучение было слишком мало.

Поскольку ни один из них не изучил Технику Пространственно-Временного Перемещения, мы могли наблюдать за их боем. В противном случае, это был бы скучный поединок, где они оба исчезли бы из виду, чтобы появиться вновь лишь после определения победителя.

Вежливых приветствий между ними не было.

— Трусливая девка. Ты продала нашего учителя.

— Говорить о нашем учителе сейчас — это то же самое, что продавать его, тупой старший брат.

С холодных и жестоких оскорблений начался поединок. Зная, что на кону их жизни, никто не сдерживался.

Черный дым, вызванный Ян Дао, окутал Чхон Сон, в то время как ее техника похищения души вторглась в его разум. Раздавались призрачные вопли, и дули потусторонние ветра.

Черный монстр вырвался из-под земли, пытаясь утащить противника вниз, в то время как красная рука возникла из пустоты, целясь оторвать голову.

Хотя это была битва не самих Высших Демонов, а их учеников, она была неожиданно яростной и мощной. Все были удивлены, потому что не ожидали многого.

БУМ—!

С оглушительным ревом земля содрогнулась, и с ясного неба донесся раскат грома.

Наблюдавшие воины пришли в отчаяние от мыслей вроде:

«Как можно заблокировать такие техники?»

Просто наблюдая за боем учеников, можно было понять, почему праведные фракции считали Жнеца Душ самым раздражающими. Техники, которым они не знали, как противостоять, применялись одна за другой.

Все затаили дыхание.

Даже когда они бросали скрытое оружие или катались по земле, никто не пренебрегал ими.

Черный призрак появлялся, чтобы принять на себя удар летящего оружия, и даже во время перекатов по земле из их рук исходила жуткая энергия. Кровь, плавившая землю, брызгала на противника, а тепловое марево пыталось оторвать ему руки.

Они использовали все доступные методы, и бой был отчаянным и жестоким. Не было бы ничего удивительного, если бы они вцепились друг другу в глотки. Зрители были охвачены сильными эмоциями.

И в какой-то момент!

Призрачные вопли, раздававшиеся на протяжении всего боя, прекратились.

Когда серый дым, клубившийся вокруг них, как бешеный торнадо, рассеялся, они стояли лицом к лицу.

Все знали. Бой наконец-то окончен. Но кто победил, было еще неизвестно.

Первым заговорил Ян Дао.

— Твоя последняя техника?

— Смертоносная демоническая техника, изученная у моего нового учителя.

— Я знал с самого детства… что ты — мерзкая сука.

— Тогда ты должен хорошо понимать. Я стану более грозным Жнецом Душ, чем наш покойный учитель.

Чхон Сон, оставив его стоять, направилась туда, где собрались заклинатели духов. Громким, ясным голосом она обратилась к ним.

— И поэтому наша Западная Иллюзорная Формация будет величайшей среди Восьми Демонов!

Как только она закончила говорить.

ХЛЫСЬ! ХЛЫСЬ! ХЛЫСЬ—!

Кровь хлынула фонтаном изо рта, носа и ушей Ян Дао. Вся его кровеносная система была разорвана, и он рухнул на землю.

Никто не ожидал, что Чхон Сон так безжалостно убьет первого ученика, и на мгновение воцарилась тишина. Но лишь на мгновение, прежде чем площадь взорвалась приветственными криками.

— Ура-а-а-а!

Чхон Сон медленно подошла к сидевшим Семи Высшим Демонам.

Она почтительно сложила руки в приветствии.

— Приветствую, я Чхон Сон.

Те, кто голосовал за нее, улыбались, в то время как те, кто был против, сидели с каменными лицами.

Демон Клинка Кровавых Небес встал и прокричал как их представитель.

— Родилась новая владычица Западной Иллюзорной Формации!

При его крике все снова закричали.

Это был момент рождения новой Высшей Демоницы-Жнеца Душ.

Чхон Сон посмотрела на Владыку Культа Небесного Ветра и почтительно поприветствовала его.

Затем она посмотрела на меня и тоже поприветствовала.

Но она даже не взглянула в сторону Са Уджона.

Тот казался глубоко разочарованным, словно надеялся на мимолетный взгляд. Его жизнь уже довольно давно шла не так, как он задумал.