Покинув резиденцию Владыки Культа Небесного Ветра, я отправился на поиски Ли Ан.

Она по-прежнему была с головой погружена в тренировки, и ее прогресс в Искусстве Парящего Меча был поразительным.

— Ли Ан.

— Да?

— Как только получишь Технику Очищения от Яда, можешь уходить, когда пожелаешь.

— А? Почему вы вдруг об этом заговорили?

Когда я выходил из резиденции Владыки, думая о том, что кандалы не идут тому человеку, я внезапно вспомнил о Ли Ан.

Мне подумалось, не скована ли и она незримыми оковами.

Ведь не все оковы видны глазу.

Даже я в своей решимости убить Хва Муги был скован незримыми цепями.

Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара были связаны оковами вражды, которые трудно было разорвать.

А что насчет моего отца? Подобно человеку, закованному перед Громовым Колоколом, возможно, мой отец тоже был скован обязанностями Небесного Демона. Обременен тяжелой ответственностью по защите культа.

— Я говорю, что ты вольна сама выбирать свой жизненный путь. Тебе не обязательно быть главой Корпуса Призрачной Тени. Ты можешь покинуть культ и путешествовать по Срединным землям. Жить как скрытый мастер в мирной деревне. Ты обучалась у меня боевым искусствам, так что нет нужды возвращать какие-либо долги. Ты уже сделала для меня более чем достаточно, так что смело делай свой выбор.

Ли Ан молча выслушала меня, а затем улыбнулась и сказала.

— Полагаю, мне придется показать еще один хвост.

— Что ты имеешь в виду?

— Рядом с вами, Молодой Господин, я счастливее и живу лучше. Путешествия приносят радость лишь день-два, а быть скрытым мастером — тоже мимолетно. Внутри вашей защиты я счастлива каждый день. Я не дура; если бы мне это действительно было ненавистно, я бы давно рискнула жизнью, чтобы сбежать. Не знаю, почему вы всегда считаете меня такой простодушной.

Я усмехнулся, глядя на нее.

— И сколько у тебя еще хвостов в запасе?

— Около семи, может быть?

— Вполне достаточно. Продолжай тренироваться.

Уже собираясь уходить, я поддался ненужному беспокойству и добавил.

— Но обязательно всегда держать хотя бы один хвост в тайне.

По моему опыту, иметь козырь в рукаве — жизненно необходимо.

Увидев ее выражение, которое, казалось, говорило: «Я и так все это знаю», я покинул это место. Что ж, раз знает, то и хорошо.

***

Демонический Будда пришел к Владыке Культа Небесного Ветра.

Он был настроен решительно, и его глаза, когда он вошел, отражали эту решимость.

— Вы по пути сюда кого-то убили? Убийственная аура так и хлещет от того, кто следует Дхарме.

— Будда, которому я служу, иногда нарушает заповедь о непричинении вреда живому.

— То вы Будда Страстей, теперь — Будда Убийств. Вы, должно быть, очень занятой человек.

Демонический Будда не сел, а встал и уставился на Владыку Культа. Стоя прямо, он находился почти на одном уровне с глазами сидевшего. Чувствительный к своему росту, он принимал такую позу, лишь когда был очень зол.

— Слушай, Владыка Культа Небесного Ветра!

— Что такое?

— Как долго мы знакомы?

— Не припомню.

— Вот именно. Так долго, что и не вспомнить, и все же ты так со мной поступаешь?

— Прошу, сядь. Давай поговорим сидя.

Но он не сел и продолжал сверлить Владыку взглядом. Золотистая аура, исходящая от него, стала еще интенсивнее.

— Я не ожидал, что ты прибегнешь к таким прозрачным уловкам!

— Ты назвал это уловкой?

Лицо Владыки посуровело, но Демонический Будда пришел подготовленным.

Владыка Меча Одного Удара и Демон Клинка Кровавых Небес начали убеждать других Высших Демонов. Те реагировали на встречу с ними иначе, чем на встречу с Демоническим Буддой. Все они были индивидуалистами и не боялись чужого мнения, так что предсказать, чью сторону они в итоге примут, было невозможно.

Поэтому Демонический Будда пришел напрямую к Владыке Культа Небесного Ветра.

— Соблазнив юную ученицу Жнеца Душ и взяв ее к себе? Что именно ты пытаешься сделать?

— Я не соблазнял ее. Это дитя само пришло ко мне.

— Тогда ты должен был ее отослать! Как взрослый человек, ты должен был ее отослать!

— С какой стати?

— Зачем ты хочешь стать наставником ученицы нашего культа?

— Потому что боевые искусства, которым обучаются эти заклинатели духов — это демонические искусства Секты Крови!

— Хочешь сказать, ты теперь член Секты Крови? Ты серьезно?

Все знали, что Культ Небесного Ветра был преемником Секты Крови, но открыто упоминать или связывать их было запрещено. Секта Крови имела историю войн с Божественным Культом Небесного Демона. Владыку пригласили лишь потому, что он был главой Культа Небесного Ветра.

— Ты теперь просто играешь словами?

— Я мог отчасти понять, когда ты инсценировал кражу реликвии. Но на этот раз я не могу этого стерпеть.

— Инсценировал? Ты обвиняешь в инсценировке друга, у которого украли священный артефакт? Я пришел сюда, доверяя тебе, и у меня его украли. Вместо того чтобы взять на себя ответственность, ты выдвигаешь такие безосновательные обвинения!

— Ты думал, мы поверим? Высшие Демоны — не дураки.

— Ты и сам не кажешься таким уж умным.

— Что ты сказал?

— Сколько раз в жизни тебя называли умным? Будь честен.

На мгновение лицо Демонического Будды окаменело. Он прекрасно знал, что его не считают особо интеллектуальным.

Использовать резкие слова, чтобы сбить с толку собеседника и подавить его напор, было методом, который он часто применял, чтобы направить разговор в свою пользу.

Поскольку Владыка Культа задел его комплекс неполноценности, Демонический Будда решил разыграть свой козырь.

— Послушай, друг мой. Это место — не Пустоши.

— Ты что, всерьез мне угрожаешь?

— Это не угроза, а констатация факта. Я долгое время был близок с тобой, но другие Высшие Демоны так не считают. Я не могу предсказать, как они отреагируют.

— С твоим-то скудным воображением, многого не придумаешь. Вероятно, поведешь их убивать меня.

— Если бы дело было в этом, мы бы хотя бы смогли попрощаться.

Между ними повисла напряженная атмосфера.

— Не недооценивай Высших Демонов. Они попытаются избавиться от тебя куда более мучительным способом.

— Почему ты постоянно недооцениваешь меня, говоря при этом не недооценивать их?

— Я не недооцениваю тебя. У тебя просто есть фатальная слабость.

— Слабость?

— Если Высшие Демоны решат тебя устранить, они не станут глупо нападать в лоб. Вместо этого они вобьют клин между тобой и Владыкой Культа и позволят этому тебя уничтожить. Ты справишься с этим, наш Владыка Культа?

Столкнувшись с угрозой, в которой был замешан Небесный Демон, Владыка Культа Небесного Ветра на мгновение лишился дара речи. Небесный Демон, ненавидевший Секту Крови, действительно был для него значительной уязвимостью.

— Сделай вид, что ищешь реликвию несколько дней, а затем уезжай. Изгони свою ученицу. Я поговорю за тебя с Высшими Демонами.

— А если я откажусь?

Демонический Будда лишь усмехнулся и вышел. Это еще больше взбесило Владыку, и он долго молчал.

Наконец он заговорил.

— Я только что принял решение.

Стиснув зубы, Владыка посмотрел на закованного перед Громовым Колоколом.

— Я сделаю всё, чтобы Второй Молодой Господин стал Небесным Демоном.

***

— Что привело вас сюда, Второй Молодой Господин?

Сегодня, как и всегда, Советник-Стратег Сыма Мён был по уши в работе.

— Я пришел к вам, потому что захотелось отвлечься. Если есть время, давайте вместе посетим деревню Мага.

Сыма Мён был поражен моим предложением.

— Деревню Мага?

— Вы самый важный человек в культе, но культ не рухнет, если вы один день будете бездельничать.

— Печальный секрет в том, что он не рухнет, даже если я буду бездельничать год.

— Тогда, чтобы сохранить этот секрет в тайне, давайте просто развлечемся пару часов.

— Звучит неплохо.

Без колебаний Сыма Мён закрыл документы и встал. Должно быть, он догадался, что я пришел не просто так.

— Если вас не будет, Союз Боевых Искусств немедленно нападет.

— Вы, должно быть, плохо знаете Павильон Небесной Связи. Там целая очередь умных стратегов ждет, когда я отойду в сторону.

— Эти люди выбрали трудный путь.

Мы вышли из его кабинета с улыбками.

Место, куда я его привел, была таверна «Текучий Ветер».

— Так это все-таки было здесь.

Это означало, что он хорошо знал об этом месте. Что ж, он, вероятно, знал обо мне всё, так что, конечно, знал и о таверне.

— Вы разочарованы? Ожидали лучший дом увеселений в деревне Мага?

Это была преувеличенная шутка, но Сыма Мён принял ее со смехом.

— Я надеялся притвориться, что не могу устоять, и последовать за вами.

— Вот почему предубеждения страшны. Я забронирую место в следующий раз, когда мы будем бездельничать!

— Ха-ха-ха.

Мы сели друг напротив друга на моем обычном месте на втором этаже.

Я представил Сыма Мёна Чо Чунбэ, который подошел принять заказ.

— Это Советник-Стратег нашего культа. Поприветствуй его.

— Ох!

Чо Чунбэ низко поклонился, выглядя так, будто вот-вот упадет в обморок. В последнее время его одолевали визиты высокопоставленных лиц. Сначала Командующий Демонической Армией, потом Высшие Демоны, Владыка Культа Небесного Ветра, а теперь и Советник-Стратег. Особенно титул Советника-Стратега имел иной вес, чем любой другой.

— Я всегда уважал вас. Вы — человек, которого я уважаю больше всех.

— А я думал, больше всех ты уважаешь моего отца? — Поддразнил я.

Чо Чунбэ вздрогнул.

— Конечно же нет! Советника-Стратега я уважаю вторым.

— О, а я-то думал, я второй.

— Вообще-то, больше всех я уважаю Главу Павильона… — Он сделал вид, что смутился, подыгрывая настроению.

— Я просто шучу. Принеси сначала выпивку и убедись, что сегодняшняя еда будет отменной.

— Да, господин!

Подав напитки, Чо Чунбэ поспешил обратно на кухню.

Я налил Сыма Мёну.

— Мы ведь впервые пьем вместе, только вдвоем, да?

— Да.

— Мне следовало пригласить вас раньше, но я запоздал.

— Нет, вы были очень заняты.

— Занят? Это вы заняты, а я вечно прохлаждаюсь.

— Если вы так говорите, что же делать настоящим бездельникам?

Он лучше всех знал, как усердно я носился в последнее время.

Мы пили, болтая о том о сём. Сыма Мён пил больше, чем я ожидал.

— А вы крепко держитесь.

— Конечно. В молодости я пил как сапожник.

— Удивительно.

Я с трудом мог представить Сыма Мёна запойным пьяницей в юности.

— Так что привело вас сюда?

Он знал, что я пришел не просто развлечься. Я решил перейти прямо к делу.

— Я хотел бы вас кое о чем спросить.

— Слушаю.

— Какими качествами должен обладать хороший стратег?

Глаза Сыма Мёна расширились от неожиданного вопроса. Затем его взгляд переместился на свою чашу.

— В молодости я часто задавал себе этот вопрос, но уже давно об этом не думал.

На такие вопросы всегда трудно отвечать. Что, если бы кто-то спросил меня, какими качествами должен обладать хороший воин? Что бы я сказал?

Но Сыма Мён ответил немедленно.

— По моему мнению, хороший стратег — это тот, кто умнее стратега противника. Никакого глубокого смысла, просто буквально умнее. Таков мой ответ. Ничего страшного, если в нашем культе есть кто-то умнее меня. Ничего страшного, если они здесь, в этой таверне. Ничего страшного, если вы умнее меня. Но…

После короткой паузы он продолжил.

— Ты должен быть умнее стратегов Союза Боевых Искусств. Ты должен быть умнее стратегов Альянса Отступников. Только это и имеет значение.

Это был ответ, которого я не ожидал. Словно предвидя мою реакцию, Сыма Мён улыбнулся и спросил.

— Пресный ответ?

— Именно поэтому он и нашел во мне отклик.

— В молодости я, вероятно, ответил бы иначе. Может быть, что-то более наукообразное.

Я мог догадаться, что он имел в виду. Чем старше и опытнее становишься, тем проще, как правило, становятся ответы.

— Воины на поле боя могут адаптироваться и импровизировать. Они могут менять тактику в зависимости от ситуации. Но у стратегов такой роскоши нет. Один неверный план — и это полное уничтожение. Если ты умираешь по собственному выбору, сожалений меньше. Но насколько несправедливо умереть из-за плохого решения начальника? Вот почему я всегда говорю младшим стратегам: становитесь отчаянно умнее! Все зависит от этого.

Я впервые понял, что у Сыма Мёна были такие мысли. Так же, как я впервые узнал, что он хорошо пьет.

Сыма Мён наполнил мой пустой бокал и заговорил.

— Теперь моя очередь задать вопрос.

На самом деле, я пришел не для того, чтобы услышать, какими качествами должен обладать хороший стратег. Я пришел сегодня, чтобы услышать этот вопрос от него.

— Почему вы задали такой вопрос?