Владыка Культа Небесного Ветра смотрел на то место, где раньше стояли божественные реликвии. Он смотрел, смотрел снова, закрывал глаза, открывал их, но место, где были Кровавая Божественная Пилюля и Высшая Нить Небесного Шелкопряда, по-прежнему было пустым.

— Не хочу на это смотреть. Композиция была идеальной, как прекрасная женщина, а теперь — будто у нее выбиты два передних зуба.

На сетования Владыки человек в кандалах бросил взгляд на Громовой Колокол и тихо сказал.

— Еще остались клыки и коренные зубы. Мы все еще можем вцепиться в противника или стиснуть зубы и выстоять.

— Ты что, приходишь в восторг каждый раз, когда исчезает божественная реликвия?

— Откуда вы знаете? Если вы снимете с меня кандалы, я, может, даже спляшу.

Владыка вздохнул.

— Честно говоря, мне страшно.

— Чего вы боитесь?

— Что все это может оказаться лишь пустым сном. Что, когда я проснусь, ничего не останется. И тогда я, возможно, пожалею и буду задаваться вопросом, какой бес меня попутал все отдать.

Владыка посмотрел на закованного. Тот поднял голову, откинул назад длинные, спутанные волосы и впервые за долгое время показал свое лицо.

— Почему ты вдруг так себя ведешь?

— Я показываю вам то, ради чего вы все отдали.

— Сумасшедший ублюдок.

Пленник был прав. Не Молодой Господин его околдовал. А этот человек в кандалах. Этот человек, который нагло признавался, что околдовал его, и улыбался, говоря, что принесет гибель.

— Как нам сделать Чхон Сон Высшим Демоном?

— Нам нужно сломить Высших Демонов одного за другим и перетянуть на свою сторону. Убеждать, соблазнять и вербовать. На это потребуется как минимум две божественные реликвии. Если не повезет, может понадобиться еще одна.

Человек в кандалах, казалось, уже все подсчитал, но лицо Владыки было омрачено глубокими морщинами.

— Ты тонко намекаешь мне, чтобы я инвестировал во Второго Молодого Господина, а? Ты до конца будешь на его стороне.

— Как долго вы собираетесь полагаться на Второго Молодого Господина? Ведите себя как мужчина и разберитесь с этим сами. Я расскажу вам, как стратегически подойти к Высшим Демонам.

— Прекрати язвить!

— Хорошо. Просто ничего не делайте и сидите смирно.

— Разве так должен говорить стратег?

Как только Владыка закончил говорить, раздался лязг цепей.

Безмолвный протест о том, что ни один стратег в мире не будет закован в кандалы, заставил Владыку замолчать.

— Я говорю это, потому что считаю себя вашим стратегом. Просто сидите смирно. Иногда бездействие приносит лучшие результаты.

После короткой паузы Владыка спросил.

— Мы действительно можем себе это позволить?

— Второй Молодой Господин придет.

— И что тогда?

— Он потребует божественные реликвии, чтобы возвести Чхон Сон на пост Высшего Демона.

— Даже если это он, разве он сможет?

— Мы должны верить. Мы уже пересекли мост, с которого нет возврата.

В этот момент Чхон Сон, тренировавшаяся во дворе, пришла с новостью.

— Прибыл Второй Молодой Господин.

Владыка Культа Небесного Ветра был одновременно удивлен и впечатлен. Поскольку все шло так, как предсказывал закованный, он ощутил ложное чувство превосходства.

— Не быть тебе благородным господином.

— Это потому, что вы постоянно думаете и говорите о Втором Молодом Господине.

— Перестань говорить о нем! Перестань быть на его стороне! Я твой хозяин, я!

— Кто велел вам становиться ведущими волнами реки Янцзы? [ПП: Китайская пословица о смене поколений, где новые волны (молодежь) вытесняют старые (старшее поколение).]

При упоминании ведущих волн сердце Владыки екнуло. Возможно, пленник сказал это не задумываясь, но слова сильно его задели. Он уже чувствовал, будто его несет туда, куда он не хотел.

— Да уж, тебе повезло. Тебе досталась роль задних волн Янцзы.

Когда он решил отправиться в Срединные земли, он и представить не мог, что будет вести такие разговоры с человеком в кандалах.

«И впрямь, жизнь непредсказуема».

Впервые Владыка ощутил незнакомое напряжение, которое приходит с непредсказуемостью жизни. Это также означало, что до сих пор он жил относительно предсказуемой и гладкой жизнью.

***

Когда я навестил Владыку Культа Небесного Ветра, Чхон Сон тоже была там.

Узнав меня, она вежливо поприветствовала.

— Приветствую, Второй Молодой Господин.

Когда Жнец Душ был жив, наши отношения были безразличными, но ситуация изменилась. Теперь ей нужны были внешние союзники, и ей было необходимо произвести на меня, Второго Молодого Господина и Главу Павильона Преисподней, хорошее впечатление.

— Я слышал, вы стали ученицей Владыки Культа, госпожа Чхон. Поздравляю.

— Спасибо, Второй Молодой Господин.

Она и не догадывалась. Все это началось с того, что я слил информацию Са Уджону.

— У меня есть новости для Владыки. Госпожа Чхон, вам тоже следует послушать.

Когда мы вошли, человек в кандалах поднял взгляд, и наши глаза на миг встретились. С прошлого раза у нас появился свой способ приветствия.

— Что такое?

— Демонический Будда начал действовать.

— Демонический Будда? Как?

— Он убеждает Высших Демонов сделать первого ученика, Ян Дао, следующим Высшим Демоном-Жнецом Душ.

— Проклятье! Этот «друг» еще хуже, чем я думал.

— При активном участии Демонического Будды госпоже Чхон будет трудно стать Высшим Демоном.

Чхон Сон легонько прикусила губу. Она пошла на огромный риск, чтобы занять этот пост. Если она не сможет его добиться даже после того, как стала ученицей Владыки Культа Небесного Ветра, ее могут изгнать вместе с ним.

— Второй Молодой Господин, нет ли способа помочь этому дитя стать Высшим Демоном? Как вы знаете, я не могу свободно передвигаться здесь, в Божественном Культе.

— Способ есть, но это будет нелегко.

— Какой?

— Нам нужно повлиять на Высших Демонов. К счастью, Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара дружелюбны ко мне. Если я попрошу их о помощи, может быть...

— Пожалуйста, помогите нам.

— Пожалуйста, помогите, Второй Молодой Господин.

Чхон Сон была в таком же отчаянии, как и Владыка.

— Это не так просто, как кажется. — Я изобразил нерешительность. — Мы не знаем, чего потребуют Высшие Демоны, которые отдадут свои голоса. Даже если все пройдет гладко, я буду в большом долгу перед Демоном Клинка и Владыкой Меча.

— Разве моя ученица и я не получим выгоду? Мы не забудем вашей услуги.

— Понял, я попробую.

— Спасибо. Пожалуйста, подождите минуту.

Владыка выслал Чхон Сон, давая понять, что хочет поговорить со мной наедине.

— Иди на улицу и продолжай тренировку.

— Да, учитель.

Чхон Сон поклонилась мне и ушла. Ее глаза, когда она смотрела на меня, были полны отчаяния.

Как только она ушла, Владыка спросил.

— Чего вы хотите на этот раз? Еще один божественный артефакт?

— Нет.

— Нет? — Он был потрясен. — Нет ничего важнее моей жизни.

Он говорил полушутя, но в его словах была искренность. Для такого человека мои следующие слова прозвучали как благословение.

— На этот раз я ничего не хочу.

— Ничего?

— Да, ничего.

— Правда?

Я твердо кивнул, и лицо Владыки прояснилось.

— Когда будут результаты, я угощу вас выпивкой.

— И выпивкой тоже?

— Вы отдали мне два драгоценных артефакта. Победим мы или проиграем, давайте выпьем.

— Где?

— Разумеется, здесь. Если Владыка Культа уедет, пока его реликвии числятся украденными, все сочтут это странным. Я приготовлю напитки и еду.

Конечно, это была не настоящая причина. Он хотел выпить в месте, где закованный не смог бы вмешаться.

— Я постараюсь, чтобы это была выпивка за победу, а не за поражение.

С этими словами я встал. Владыка был одновременно доволен и немного озадачен.

— На всякий случай, хорошенько обучайте свою ученицу. Чхон Сон, возможно, придется сразиться с первым учеником Ян Дао.

— Я уже принял это во внимание.

— Что ж, я пойду.

Уже собираясь уходить, я обернулся к Владыке.

— Кстати, я хотел у вас кое-что спросить.

— Что такое?

— Я пытался создать небо в пространстве, сотворенном с помощью Техники Пространственно-Временного Перемещения, но заклинания не ложились гладко. Не могли бы вы объяснить мне еще раз?

Владыка удивился. Даже закованный, редко проявлявший эмоции, вздрогнул. Это была редкая реакция с его стороны.

— Чтобы заполнить пространство, вы должны преуспеть в его материализации в течение получаса.

— Я уже преуспел в этом.

— Что вы сказали?

Владыка был ошеломлен. Когда я ранее упомянул о двух часах, он мне не поверил. Я обещал показать в следующий раз, но теперь я сократил время до получаса, что, разумеется, было шокирующим.

— Покажите мне. Тогда я объясню.

— Вы готовы ждать полчаса?

— Я подожду.

— Хорошо.

Я немедленно начал произносить заклинания и активировал технику.

Полчаса спустя мы были внутри созданного мной пространства. Я намеренно захватил с собой и закованного.

Владыка был изумлен, пленник — тоже. Небо действительно появилось, но в нем повсюду были дыры, создавая странную картину.

Осмотревшись, Владыка спросил.

— Почему вы начали с неба?

— Я люблю смотреть на небо. Кажется, оно проясняет разум. А теперь, пожалуйста, объясните.

— Раз обещал, я научу.

Затем Владыка подробно объяснил часть заклинаний, касающуюся заполнения пространства.

По правде говоря, я мог бы создать идеальное небо. Однако я притворился, что не могу, чтобы естественно продемонстрировать свои способности перед ними.

Получив объяснение и спустя еще полчаса, я снова открыл пространство с ясным, бескрайним голубым небом, удивив их обоих еще больше.

Это было не для Владыки. Это было для того, чтобы напрямую показать закованному мои возможности.

Было ли это хвастовством? Да, намеренным.

В прошлой жизни я усвоил, что величайшее достоинство лидера — это сила. Что бы кто ни говорил, именно сила. Сила, достаточная, чтобы тебе могли доверить всё.

И тогда я увидел его. Лицо закованного, смотрящего в небо. Его глаза были ясными, но одинокими.

Я все еще не знал, кто он. Но одно было несомненно.

Хоть я и звал его закованным, он был человеком, чей облик и аура совершенно не вязались с кандалами.

***

После ухода Гём Мугыка Владыка и закованный некоторое время молчали.

Первым заговорил Владыка.

— Сегодня мы видели гения боевых искусств.

— Нет сомнений, он обладает небесным боевым телом.

— Небесным боевым телом? Да, без него он не смог бы так быстро овладеть этой техникой.

— Вы все еще жалеете?

— О чем жалею? О том, что отдал ему технику? Конечно, нет. Это сожаление не имеет ничего общего с его способностями, не так ли?

— С боевыми искусствами, которым вы его научили, кто знает, какую легенду он может создать.

— Как я всегда говорю, какой в этом смысл, если эта легенда не обо мне?

— Наш дорогой Владыка, вы человек, который не умеет сдаваться.

— Опять ты издеваешься.

— Нет, я серьезно. Я думаю, это хорошо, что вы честны.

— Это потому, что это ты! Я честен только перед тобой. С другими я не так мягок и покладист.

Хотя он часто раскрывал свои истинные чувства, закованный никогда не открывал своего сердца. Владыка лучше кого-либо понимал причину. Пока эти кандалы не будут сняты, он никогда не узнает истинных чувств этого человека.

Но даже так, он никогда не снимет эти кандалы.

«Я никому не позволю отнять тебя у меня».

Понимал ли закованный эти чувства или нет, он просто смотрел на злых духов, выгравированных на Громовом Колоколе.

— Злые духи снова с тобой говорят?

— Они снова спрашивают, почему я так живу.

— Скажи им, что все так живут. Ты, жалкий дух, все так живут. Кто ты такой, чтобы задавать такие великие вопросы?

Однако Владыка Культа не знал. В тот момент закованный говорил духу совсем другие слова.

Он рассказывал духу о человеке, который постоянно был на его стороне и разговаривал с ним. Злой дух, казавшийся таким же молчаливым, как и сам Громовой Колокол, безмолвно слушал его слова.