Ко мне пришел Демон Клинка Кровавых Небес.

Раньше он обычно ждал возле моих покоев, вонзив в землю свой огромный клинок, но в последнее время стал приходить прямо туда, где я находился. Если я был дома, он приходил домой, а если, как сегодня, в кабинете, то являлся прямо в кабинет.

Поскольку он был старшим, мне следовало бы приходить к нему. Но в мире Демона Клинка Кровавых Небес таких условностей не существовало. Он был из тех, кто приходил и уходил, когда ему вздумается.

— Ты слышал, что третья ученица Западной Иллюзорной Формации стала ученицей Владыки Культа Небесного Ветра?

— Да, слышал.

— Это твоих рук дело?

— Почему вы всегда думаете, что любое новое событие — это моя затея?

— Так нет?

— Да.

Демон Клинка Кровавых Небес повысил голос, словно говоря: «Я так и знал!».

— Что именно ты замышляешь с Владыкой Культа Небесного Ветра?

— Какой еще великий замысел? Я просто помогаю ему.

— Ты и вправду пытаешься помочь Культу Небесного Ветра пробиться в Срединные земли?

— А это запрещено?

Демон Клинка Кровавых Небес спросил серьезно.

— Ты с этим справишься?

— Если вы имеете в виду Культ Небесного Ветра, то разве у меня нет вас? Пока мы не сражаемся с Высшими Демонами, сможете ли вы хотя бы сдержать Владыку Культа Небесного Ветра?

— Не недооценивай его. Его, может, и притащили в наш культ против воли, но он возглавляет мир боевых искусств в Пустошах. Если Запределье взбесится, Срединные земли превратятся в море крови.

Он говорил серьезно, и я принял его совет к сердцу.

— Я буду иметь это в виду.

Мысли о том, насколько грозен Владыка, естественно, заставили меня подумать о человеке в кандалах. Ведь именно он контролировал и направлял этого инфантильного Владыку.

— Но почему Чхон Сон?

— Ею было легко управлять.

— Думаешь, она сможет стать Высшим Демоном в будущем?

— По моему мнению, первый и третья ученики примерно равны. Потребуется значительное время, чтобы любой из них по-настоящему стал Высшим Демоном.

Демон Клинка Кровавых Небес кивнул, казалось, соглашаясь с этим.

— Значит, тебе следует хорошенько взрастить и следователя Со.

— Скажите ему, чтобы перестал мечтать.

— Мечта-то моя. У следователя Со таких мечтаний нет.

— Перестань вмешиваться в чужие дела и займись своими.

Когда Демон Клинка уже собирался встать, он заметил изящную нить небесного шелкопряда, обвитую вокруг моего запястья, и спросил.

— Что это?

— Надел для красоты.

— Ты получил это от Владыки Культа Небесного Ветра?

Он немедленно распознал, что это не обычный предмет.

— Почему вы так думаете?

— Я никогда не видел ничего подобного, а ты бы не стал помогать Владыке, не получив что-то взамен.

— Разве не слишком жестоко ожидать награды каждый раз, когда помогаешь?

— И что? Ты ведь взял?

— Взял.

— Ну и жадюга!

Я улыбнулся, а Демон Клинка покачал головой, словно не мог меня понять.

— Это лучшая нить небесного шелкопряда.

— А! Так вот оно что.

— Вы, конечно же, узнали ее.

— Я впервые вижу ее воочию.

— Хотите кусочек?

Я уже собрался размотать нить с рукояти меча, чтобы отрезать ему.

— Не нужно. Не подобает этому старому телу.

— Разве не именно из-за старого тела ее и следует носить?

— Нет, спасибо.

У него не было ни чувства власти, ни жажды наживы. В такие моменты я думал, что его истинная натура, возможно, и впрямь принадлежала человеку, наслаждающемуся чтением стихов.

— Ты получил что-нибудь еще?

— Я также получил Кровавую Божественную Пилюлю.

Я был честен с ним. Я был таким до сих пор и планировал оставаться таким как можно дольше в будущем. Я верил, что эта честность — ключ к тому, чтобы полностью открыть его сердце.

— Кровавую Божественную Пилюлю?

Может, я упомянул о ней слишком небрежно, потому что Демону Клинка потребовалось мгновение, чтобы осознать, о чем идет речь.

Выражение его лица менялось в такой последовательности: Что еще за Кровавая Божественная Пилюля? Кровавая Божественная Пилюля? О? Уж не та самая ли это Кровавая Божественная Пилюля? Не может быть! Та самая Кровавая Божественная Пилюля?

Он в шоке вскочил со своего места.

— Величайшая Пилюля Пустошей?

— Да.

— Хочешь сказать, Владыка Культа Небесного Ветра отдал ее тебе?

Он был так поражен, что на мгновение лишился дара речи.

— Где она?

— В моем желудке.

— Ох, господи! Теперь твоя внутренняя сила, должно быть, превосходит мою.

Я лишь улыбнулся. По правде говоря, еще до принятия пилюли моя внутренняя сила была сравнима с силой Высших Демонов благодаря Эликсиру Демонической Эссенции и Небесному Эликсиру. Теперь же, после пилюли, она их превзойдет.

— Не волнуйтесь, вы все еще мое левое крыло.

— Хмф! Ты получил эликсир посильнее Небесного и лучшую нить шелкопряда, так что, вероятно, скоро отрубишь свое левое крыло.

— Мое левое крыло — едино с моим телом и незаменимо. Если его срезать, я умру.

— Как я уже говорил, когда тело умирает, крыло найдет новое тело, чтобы летать.

— Надеюсь, оно найдет тело получше.

Хоть это и была шутка, выражение лица Демона Клинка незаметно смягчилось.

— Вы сейчас ревновали?

— Ревновал? Ерунда! Это было предупреждение. Просто чтобы ты знал, что не можешь бросить вызов моему положению лишь потому, что получил несколько сокровищ.

— Сообщение получено.

— Я и вправду ухожу. Возвращайся к работе.

Демон Клинка встал со своего места. Уже собираясь уходить, он вдруг заговорил.

— Я… был бы не прочь иметь крылья, как у стрекозы.

Имея в виду, что он не прочь иметь несколько крыльев.

Его слова тронули мое сердце. С таким великодушием, как я мог пренебрегать им?

Как раз когда он собирался уходить, вошел подчиненный и объявил о прибытии еще одного гостя.

— Прибыла Владыка Меча Одного Удара.

Демон Клинка Кровавых Небес был ошеломлен, услышав, что пришла Владыка Меча.

— Ты позвал ее, чтобы свести со мной?

— Как я мог пригласить того, кто явился без предупреждения?

Испуганный Демон Клинка открыл окно. Я с опозданием остановил его.

— Это было бы слишком недостойно.

— Ей не понравится меня видеть.

Он все еще чувствовал себя неловко и неуютно в отношениях с Владыкой Меча Одного Удара.

— И что? С каких это пор вас волнует чужое мнение?

Демон Клинка, задумчиво постояв у окна, неохотно вернулся на свое место.

Тем временем в комнату вошла Владыка Меча Одного Удара.

Увидев в кабинете Демона Клинка, она тоже удивилась и начала жаловаться.

— Ты? Ты специально устроил эту встречу?

Я улыбнулся и обратился к ней:

— Как вы оба можете быть так похожи? Откуда мне было знать, когда кто-либо из вас придет, чтобы это подстроить? Ни один из вас не предупредил, и вот вы здесь. Если есть жалобы, адресуйте их тому, кто наверху.

И я посмотрел в окно на небо.

Даже без слов «Разве это не судьба?» они оба поняли мою мысль.

Я хотел устроить им встречу, и, видя, как они встретились так естественно, я подумал, что, возможно, старикашка-небосвод и впрямь дирижирует их примирением.

— Прошу, присаживайтесь.

Владыка Меча села напротив Демона Клинка.

— Что привело вас сюда, старшая?

— Я пришла сообщить вам кое-о-чем.

Тут Демон Клинка встал.

— Я вас покину, чтобы вы могли поговорить.

— Это то, что и вы можете выслушать.

Хотя она чувствовала бы себя неловко в его присутствии, ее настойчивость указывала на то, что это был важный вопрос, касающийся всех нас. И действительно, то, что она рассказала, было значительным.

— Демонический Будда пришел ко мне с просьбой.

— С какой просьбой?

— Он попросил меня поддержать одного из двух учеников Жнеца Душ, Ян Дао.

Выбор нового Высшего Демона находился полностью в ведении Восьми (ныне семерых) Высших Демонов. Если Демон умирал, не назвав преемника, оставшиеся выдвигали кандидатов и выбирали следующего. Это означало, что для восхождения на пост нужно было заручиться поддержкой более половины из них.

— Вы же говорили раньше, не так ли? Что нам, как товарищам по спаррингу, было бы хорошо поддерживать своих.

— Вы запомнили.

Тем временем Демону Клинка было любопытно, о чем идет речь.

— Товарищи по спаррингу? Что вы имеете в виду?

— Было дело.

— Кажется, вы сговариваетесь со всеми, кроме меня.

— Как такое может быть? Вы — мое первое крыло, Старейшина.

На этот раз спросила Владыка Меча.

— Крыло?

— Вы — мое левое крыло, Старейшина. А сейчас я усердно ищу свое правое крыло.

Я намеренно посмотрел на Владыку Меча Одного Удара. Почувствовав мое желание, чтобы она стала моим правым крылом, она быстро сменила тему.

— Так кого вы поддерживаете?

— Чхон Сон.

— Я так и думала. Вы, похоже, расходитесь во мнениях с Демоническим Буддой. Хорошо, я тоже поддержу Чхон Сон.

Даже не принимая во внимание ее отношения с Демоническим Буддой, отклонить просьбу другого Высшего Демона было бы довольно обременительно. Тем не менее, она с готовностью согласилась поддержать меня.

Она также была внимательна ко мне. Тот факт, что она предложила обсудить это с Демоном Клинка, указывал на это. Этот вопрос требовал помощи их обоих.

— Спасибо.

Я был искренне ей благодарен. Точно так же, как она помогла с Са Уджоном ранее.

«Хорошо, старшая. Давайте будем товарищами по спаррингу на всю жизнь».

Она даже не спросила, почему я выбрал Чхон Сон. Это показывало, насколько она мне доверяла.

В этот момент Демон Клинка спросил меня:

— Но это всего два голоса, разве нет? Ты заручился голосами других Высших Демонов?

Чтобы сделать Чхон Сон Высшим Демоном, нам нужно было четыре голоса из семи.

— Пока нет.

— Что ты планируешь делать?

Я вежливо обратился к ним обоим.

— Прошу каждого из вас убедить по одному человеку. Я прошу вас об этом.

— Какая нам выгода, если Чхон Сон станет Высшим Демоном?

В ответ на вопрос Демона Клинка я нахально ответил.

— Мне это выгоднее, чем вам двоим.

— Выгода должна быть мне!

— Если это выгодно мне, то выгодно и вам, Старейшина.

— Ч-черт…

Конечно, Демон Клинка Кровавых Небес выполнит мою просьбу, он просто дурачился.

С другой стороны, Владыка Меча Одного Удара с готовностью приняла мою просьбу.

— Я постараюсь убедить других Демонов ради вас. Если все пойдет хорошо, один из них может отдать свой голос за Чхон Сон.

Внезапно я подумал, что ее добрая воля может быть вызвана не только боевой дружбой. Услуга, которую она оказывала, была слишком велика, чтобы это было единственной причиной.

Глядя на нее, Демон Клинка сказал с угрюмым лицом.

— Твои слова выставляют меня ничтожеством.

Он пытался разрядить неловкую атмосферу, но Владыка Меча серьезно возразила.

— А разве ты не был ничтожеством всегда?

На мгновение лицо Демона Клинка окаменело. Прежде приятная атмосфера быстро остыла.

Их взгляды столкнулись в воздухе. Они сражались глазами, ни один не желая уступать.

Я не вмешивался, давая им достаточно времени, чтобы выплеснуть эмоции. Этот процесс нужно было повторять. В конце концов, они же не убьют друг друга.

Первым отвернулся Демон Клинка. Победоносная Владыка Меча усмехнулась. К счастью, время, необходимое для разрешения их конфликтов, сокращалось.

Я улыбнулся Владыке Меча, выражая свою благодарность.

— Спасибо, что сообщили о просьбе Демонического Будды. И еще большее спасибо за то, что предложили убедить других. Я никогда не забуду этой услуги, старшая.

— Какая услуга? До скорой встречи.

Владыка Меча улыбнулась в ответ и первой покинула кабинет.

После ее ухода Демон Клинка тоже встал.

— Я тоже пойду.

Получение артефакта от Владыки Культа, дружба с Владыкой Меча — все это могло его беспокоить, но он не подавал виду.

— Для меня вы всегда в приоритете, Старейшина.

— Какие изысканные слова.

Когда я неловко улыбнулся, Демон Клинка тоже усмехнулся.

— Даже если Владыка Меча уверенно ушла, убедить других Демонов будет нелегко. Сторона Демонического Будды тоже будет усердно работать.

— Пожалуйста, помогите мне, Старейшина.

— Смогу ли я, изгой среди Высших Демонов, с этим справиться?

Несмотря на его слова, его присутствие успокаивало больше, чем чье-либо еще.

Если каждый из них сможет убедить по одному человеку, мы сможем заручиться четырьмя голосами. Даже я не мог предсказать исход.

Я решил довериться им обоим. И Демон Клинка Кровавых Небес, и Владыка Меча Одного Удара десятилетиями были Высшими Демонами. Я доверял жизням, которые они прожили.

В любом случае, раз они оба взялись за такое трудное дело ради меня, я не мог просто передать выгоду Владыке Культа Небесного Ветра.

Я направился в его резиденцию. Однако на этот раз моей целью был не артефакт. Я намеревался заложить первый камень, чтобы обрести нечто более ценное, чем артефакт.