Чхон Сон официально стала ученицей Владыки Культа Небесного Ветра после совершения Церемонии Девяти Поклонов.

Новость распространилась стремительно, вызвав переполох в культе, в том числе и среди членов Западной Иллюзорной Формации.

Удивительно, но сторонников оказалось больше, чем противников. Люди сочли это мудрым решением, а не поводом для критики. Они решили, что лучше пройти должное обучение у Владыки Культа Небесного Ветра и затем в полной мере взойти на пост Высшего Демона, чем занимать его со слабыми демоническими искусствами ради формальностей или чести. И впрямь, члены культа ценили практичность выше оправданий.

В частности, заклинатели духов из Западной Иллюзорной Формации, от которых ожидали яростного сопротивления, также ее поддержали.

Из-за этого Ян Дао оказался в затруднительном положении. Его план настроить общественное мнение против Чхон Сон, представив ее как получившую помощь извне, провалился.

Теперь было неясно, кто станет преемником.

— Что ты о ней думаешь? — Владыка Культа Небесного Ветра с любопытством расспрашивал о Чхон Сон.

— Разве вы не хорошо разбираетесь в людях? Доверяйте собственному суждению.

— Она кажется более решительной, чем выглядит.

— Я увидел то же самое.

— Возможно, ее стоит взрастить.

Не то чтобы он с самого начала хотел брать ее в ученицы. Он хотел использовать ее как предлог, чтобы остаться в Срединных землях, но, увидев Чхон Сон, он был заинтригован ее своеобразной злонамеренностью.

— Полагаю, ничего не поделаешь. Меня тянет к плохим девочкам.

— Будьте осторожны. Она демонстрирует амбиции, которые могут поглотить и ее наставника.

— Это-то мне в ней и нравится.

Когда Владыка ухмыльнулся, закованный тоже едва заметно улыбнулся.

— Вы, кажется, в хорошем настроении в последнее время.

— Я?

— Вы стали меньше ругаться.

А главное, он уже несколько дней не просил открыть новое пространство с помощью Техники Пространственно-Временного Перемещения.

— Может, мне немного поругаться на вас, если вам скучно?

— Ни в коем случае! Мне так нравится.

Однако в глубине души он немного скучал по ругани пленника.

— Кстати, тамошний владыка культа молчит. — Похоже, Владыку Культа Небесного Ветра беспокоил Небесный Демон.

— Он и дальше будет молчать.

— Почему ты так думаешь?

— Второй Молодой Господин, должно быть, уже закончил разговор со своим отцом.

— Неужели он зашел так далеко?

— Несомненно. Успех и неудача часто зависят от дотошности.

— Почему ты так благосклонен к Гём Мугыку? Твои оценки щедры. Ты получил от него деньги?

Закованный поднял голову и посмотрел на Владыку Культа.

— Вам это не нравится?

— Не нравится.

— Тогда вернемся в Запределье. Если мы отправимся туда, где нет Второго Молодого Господина, у вас не будет причин выказывать ему благосклонность, верно?

Владыка раздраженно вздохнул вместо того, чтобы рассердиться. Как бы это ни злило, пленник был прав. В конце концов, именно он притащил этого человека сюда в цепях.

— Я же говорил вам, не так ли? Вы не из тех, кому посчастливилось иметь всё и сразу.

— Проклятье, прекрати эти разговоры! Почему ты постоянно твердишь, что мне не везет?

— Потому что вы постоянно сворачиваете на поистине гибельные пути.

— Ты никогда не упустишь случая вставить свое слово.

В этот момент вошел подчиненный с докладом.

— К нашим воинам во внешнем дворе пришли повара и приготовили им еду.

— Повара? Какие повара?

— Их прислал Второй Молодой Господин. Они приготовили пир из лучших продуктов и ушли.

Услышав это, Владыка Культа Небесного Ветра посмотрел на закованного и спросил.

— Так вот оно что? Это ты имел в виду, говоря о разнице, которую создает дотошность?

Закованный кивнул.

— Он поистине впечатляет для своего юного возраста. Я говорил это, но даже я не ожидал, что он позаботится о таких вещах. Возможно...

— Возможно, что?

— Возможно, это момент, когда рождается несравненная фигура в мире боевых искусств, нет, во всем Муриме. И мы становимся свидетелями этого исторического момента.

— Лишь потому, что он прислал каких-то поваров?

— Да. Он посылал воров, учеников и поваров. Все верно. Исторический момент.

В отличие от воодушевленного пленника, Владыка был равнодушен.

— В этот исторический момент я лишаюсь всех своих ценностей.

Словно зная причину его уныния, закованный спокойно утешил Владыку.

— Смените точку зрения. Думайте об этом так, будто ваши ценности используются для великого дела.

— Как ты уже говорил, я не главный герой этого великого дела, так? У меня нет желания быть инструментом для чужого успеха.

— Чтобы быть главным героем, нужно быть усердным, как Второй Молодой Господин. Нужно трудиться так же усердно, как он.

— Я тоже усердно тружусь, разве нет?

— Вы имеете в виду, расспрашивать меня о каждой мелочи?

Владыке было нечего возразить. В последнее время он переложил большинство своих задач на закованного.

Видя, что Владыка все еще обеспокоен, выражение лица и тон пленника изменились.

— Владыка Культа.

В этот момент Владыка был очень доволен его неформальной речью. Он беспокоился, что может больше никогда ее не услышать, но сейчас она его утешала.

— Я знаю, что вы стараетесь.

— Какие еще старания? Ты прав.

— Нет. Даже усилие, которое вы прилагаете, сдерживая свою жадность при передаче сокровищ — это усилие. Собрать и защитить эти сокровища тоже стоило усилий. Я знаю, что твои усилия в жадности так же трудны, как для того, кто, истекая кровью, пытается вырваться из Небесной Сети.

У Владыки Культа подкатил ком к горлу. Он понял, как утешительно, когда кто-то понимает твое сердце.

Однако, не желая показывать слабость перед пленником, он скрыл свои истинные чувства и громко закричал.

— Нет! Я не хочу отдавать свои сокровища! Проклятый Второй Молодой Господин, пусть только придет! Я скажу ему, чтобы он немедленно убирался! Проваливай, Гём Мугык! Заткни уши, ибо мой рев разорвет твои барабанные перепонки! Понял?

В этот момент снаружи раздался голос подчиненного:

— Прибыл Второй Молодой Господин.

Владыка недоверчиво покачал головой.

— Проклятье! Он и вправду является в такой момент?

Закованный впервые за долгое время громко рассмеялся. Прикрыв уши, он вежливо сказал.

— Я готов.

***

— С возвращением, Второй Молодой Господин.

Владыка Культа Небесного Ветра приветствовал меня с приятным выражением лица.

В те дни, когда он отдавал свои сокровища, его руки обычно дрожали, но сегодня он выглядел спокойнее. Может, он познал истину, что отпускание приносит покой?

Вскоре подчиненный принес набор для выпивки.

— Давай сегодня выпьем вместе.

— Отличная идея.

— Угощайся.

Я принял чашу.

— За нас.

Чокнувшись, я без колебаний выпил поданное им вино.

— Рад видеть, что ты мне доверяешь.

Я не стал выплевывать Жемчужину Кровавого Яда, которую держал во рту, чтобы не портить ему настроение.

Именно в этот момент он спросил.

— Вы держите во рту обезвреживающую жемчужину?

Я знал. Закованный, должно быть, сообщил ему мысленно. И впрямь, он был неординарным человеком.

— Да.

Я выплюнул жемчужину.

— Боже мой! Когда вы успели ее взять?

— Когда принесли набор для вина.

— Совершенно незаметно.

— Я много практиковался.

— Использовать обезвреживающую жемчужину с вином, которое я вам предлагаю... вы и впрямь нечто.

— Разве я не говорил вам раньше? Между нами по-прежнему нет доверия. Отношений между нами не существует.

— И вы говорите это, хотя сегодня снова пришли забрать мои драгоценные сокровища?

— В этом хаотичном мире отношения не строятся на количестве отданных сокровищ.

— Так значит, единственное, что сейчас гарантирует наше сотрудничество — это обезвреживающая жемчужина, да?

— Четкие отношения, где мы даем и берем по мере необходимости, лучше, чем хлипкие, меняющиеся в зависимости от ситуации.

— Вы мастерски владеете словом. Прямо как кое-кто, кого я знаю.

— Кто же?

— Неважно.

Я догадался, что он имел в виду закованного.

Владыка встал.

— Что ж, раз вкус вина испорчен, давайте выбирать сокровище. Ну же, поторопитесь и выбирайте.

— Благодарю.

Прежде чем выбрать, я направился к Громовому Колоколу.

— Я бы хотел снова взглянуть на Громовой Колокол. Сколько бы я на него ни смотрел, он великолепен.

По правде говоря, я снова хотел оказаться поближе к закованному.

Глядя на колокол, я бросил взгляд на мужчину. Тот сидел, как изваяние, опустив голову.

«Почему ты мне помогаешь?»

Мне понравилось, что он не стал посылать мне мысленные сообщения. Он не был легкомысленным человеком.

Настанет ли день, когда я смогу поговорить с ним? Как далеко переплетутся наши судьбы?

Я снова подошел к месту, где хранились сокровища.

Хоть я и делал вид, что выбираю, я уже решил, что взять.

— Я выберу это.

На этот раз сокровищем, которое я выбрал, была толсто обмотанная повязка.

Лицо Владыки окаменело. Выражение его лица было красноречивее любых ругательств.

«Проклятье! Как тебе всегда удается забирать самое ценное?»

— Вы знаете, что это?

Конечно, я прекрасно знал.

— Не уверен. Просто обернутая ткань показалась загадочной.

— Это...

Владыка глубоко вздохнул. Уняв подступавший гнев, он объяснил.

— Это Высшая Нить Небесного Шелкопряда. Древнее сокровище, известное своей устойчивостью даже к удару меча, а при обмотке в несколько слоев оно может блокировать энергию меча или ауру меча. Ее можно обмотать вокруг рук или ног или защитить сердце. Мало того, она согревает и не горит в огне. В мире боевых искусств количество оружия, способного перерезать эту Нить без вливания энергии, можно пересчитать по пальцам одной руки.

Мой Черный Демонический Меч был одним из таких орудий.

— Из-за своего невежества я не осознал ее истинной ценности.

— Если вы не знали, почему вы выбрали именно это? Почему?

— Прошу прощения.

Владыка не мог скрыть своего сожаления. Он несколько раз вздохнул, прежде чем передать мне сверток. Его руки дрожали.

— Используйте ее с умом.

— Да, благодарю.

Было такое чувство, будто я силой отбираю то, с чем он не хотел расставаться.

Я чувствовал благодарность к Владыке. Несмотря на свои внутренние терзания, он всегда держал обещания и щедро отдавал сокровища.

Награды были больше, чем то, что я для него сделал, но я принимал их без колебаний, потому что намеревался исполнить его мечту.

— Я никогда не забуду вашей доброты, Владыка Культа.

В этот момент ему подобало бы проявить великодушие, но Владыка не мог скрыть своего сожаления.

Через его плечо на меня смотрел закованный. Учитывая, как сильно Владыка жалел об этом, он бы ни за что добровольно не отдал сокровище. То же самое было и с Кровавой Божественной Пилюлей, и теперь с этой Нитью. Несомненно, я получил их так гладко благодаря закованному.

Послание в моем взгляде было ясным.

«Спасибо. Я этого не забуду».

Словно поняв, закованный медленно склонил голову и снова застыл, как изваяние.

***

Вернувшись в свои покои, я достал Высшую Нить Небесного Шелкопряда.

Я отмотал длину, достаточную, чтобы обернуть запястье раза три, и отрезал ее Черным Демоническим Мечом.

Хоть ее можно было разрезать и обычным способом, я хотел получить чистый срез, поэтому влил в меч внутреннюю энергию и аккуратно отсек нить.

Перед древними сокровищами, такими как Меч Небесного Демона моего отца или мой Черный Демонический Меч, это просто ткань, но для другого оружия эта штука — монстр.

Я обернул ее вокруг левого запястья три раза.

Что бы ни случилось, пока я ношу это, моя рука не будет отрублена никакой атакой. Пока что этого было достаточно. Моя правая рука была защищена мечом. Преимущество выборочного использования на нужных участках было лучше любой другой брони.

Оставшуюся Нить я обмотал вокруг рукояти Черного Демонического Меча. Буду использовать ее по мере необходимости.

Я лишь надеялся, что мне не придется туго обматывать этим свое тело и бросаться в какую-нибудь заварушку. Такое место будет адом. Или оно изначально было адом.