Я вошел во владения Семьи Меча Северных Небес.

Как и всегда, Са Уджон проводил меня к Владыке Меча Одного Удара.

— Добро пожаловать, Глава.

— Как поживали?

— Вашими молитвами, хорошо.

Он приветствовал меня как обычно. Несмотря на провалившуюся попытку оттолкнуть меня с помощью Высшего Демона-Жнеца Душ, он не выказывал своей злобы.

Сегодня я намеревался использовать Чхон Сон как приманку, играя на его скрытых амбициях, чтобы заманить его в ловушку.

— Входите!

Владыка Меча Одного Удара тепло меня поприветствовала. Прошло некоторое время с нашей последней встречи, и она заметно посвежела.

— Вы помолодели.

В ответ на мое приветствие она повела меня в сад.

— Идите, взгляните на это.

Там, куда она указывала, виднелись ростки.

— Это семена, что вы подарили мне.

— О! Они уже проросли.

— Да, жизнь поистине загадочна.

Я чувствовал, как энергия Са Уджона, стоявшего позади нас, стала еще более подавленной. С самого входа в это место я тайно следил за ним, излучая свою энергию.

По сравнению с тем временем, когда я только учился этой технике у отца, мое мастерство значительно возросло. Теперь я мог не только ощущать присутствие и облик противника, но и его эмоции.

Я незаметно послал Владыке Меча мысленное сообщение.

«— Не могли бы вы попросить Са Уджона принести напитки и закуски? Мне нужно передать ему кое-какую информацию. Объясню позже».

«— Поняла».

Владыка Меча велела Са Уджону принести выпивку. Когда он учтиво повиновался и повернулся, чтобы уйти, его эмоции стали еще яростнее.

Она, обычно не пьющая, пила, да еще и говорила со мной на «ты».

Судя по его эмоциональному сдвигу, он, вероятно, думал, что я отнял у него Владыку Меча.

Я подозревал, что и его отношения с Чхон Сон не были обычными. Его конечная гибель говорила о многом.

Когда Са Уджон вернулся с напитками и закусками, я подбросил крупицу информации. Хоть я и обращался к Владыке Меча, на самом деле это было предназначено для ушей Са Уджона.

— В настоящее время наиболее вероятными кандидатами на пост следующего Высшего Демона-Жнеца Душ являются первый ученик, Ян Дао, и третья ученица, Чхон Сон.

Я почувствовал, как Са Уджон вздрогнул при упоминании имени Чхон Сон.

— Я слышала, что у Ян Дао больше шансов.

— Верно. Однако и для Чхон Сон не все потеряно.

— Какой же может быть способ?

Владыка Меча продолжила разговор со мной. Должно быть, ей было любопытно, почему я веду такую беседу в присутствии Са Уджона, но она не подала виду и вела себя естественно.

— Владыка Культа Небесного Ветра сейчас в нашем культе, верно? Боевые искусства, которыми владеют он и Жнец Душ, имеют общие корни. Следовательно, если Владыка Культа передаст свои знания Чхон Сон, у нее появится шанс.

— Разве Владыка Культа Небесного Ветра примет ее?

— Примет. Как всем известно, Культ Небесного Ветра всегда хотел продвинуться в Срединные земли. Взяв Чхон Сон в ученицы в такой ситуации, он получит и повод остаться здесь, и политическое влияние, чтобы вести переговоры. Скорее, это Чхон Сон может не захотеть.

— Почему это?

— Похоже, Высший Демон-Жнец Душ основательно воспитывал своих учеников. Вероятно, он нелестно отзывался о своем сопернике, Владыке Культа Небесного Ветра.

— Звучит правдоподобно.

— Если все останется как есть, Ян Дао займет место Жнеца Душ. К сожалению, Чхон Сон упустит свой шанс стать Высшим Демоном.

Вот и всё, о чем я говорил, пока Са Уджон, оставив напитки и закуски на столе, не ушел. Я говорил быстро, а он медленно ставил поднос на стол. Он уходил медленно, пытаясь подслушать как можно больше.

Этого было достаточно. Он услышал все ключевые моменты.

Я верил, что Са Уджон определенно убедит Чхон Сон стать ученицей Владыки Культа Небесного Ветра. Такой честолюбивый человек, как он, не упустит возможности сделать свою любовницу Высшим Демоном-Жнецом Душ.

Убедившись, что он окончательно ушел, Владыка Меча наконец спросила.

— Зачем вы просили об этом?

— Са Уджон и Чхон Сон состоят в отношениях. Вы знали?

— Са Уджон? Нет, не знала.

— Вы можете не знать, но, согласно нашему расследованию, Са Уджон — очень амбициозный человек. Он может попытаться манипулировать вами из-за кулис.

Я предупредил ее, но не упомянул, что она лично нравилась Са Уджону.

— У меня есть смутные догадки.

— Наблюдая за Са Уджоном, который мог причинить вам вред, я и обнаружил их связь. Поэтому и попросил вас об этом, чтобы использовать этот факт.

— Понимаю. Спасибо, что сказали.

— Это я должен быть благодарен. Приглядывая за ним, пожалуйста, пока ведите дела с Са Уджоном как обычно.

— Хорошо.

Я планировал отплатить за ее помощь тем, чего она желала больше всего.

— Может, устроим поединок в скором времени?

— Буду с нетерпением ждать.

Честно говоря, это я с нетерпением ждал. Я хотел увидеть, насколько полезна Техника Нового Ока в реальном бою.

Но сперва нужно было разобраться с текущей ситуацией.

Уходя, я оглянулся. Я увидел ее, стоявшую во дворе, заложив руки за спину и глядя в небо.

Соломенная хижина больше не казалась лицемерной.

***

Этой ночью Са Уджон старался изо всех сил во время их близости.

Благодаря этому Чхон Сон испытала удовольствие, которого не знала прежде.

Покрытые потом, они лежали рядом на кровати.

— Сегодня что-то случилось?

— Нет. А что?

— Ты сегодня не такой, как обычно.

— И что?

— Было очень хорошо.

И впрямь, Са Уджон сегодня был другим. Он обнял ее первым и спросил.

— Ты была занята в последнее время?

— Некоторые говорят, что я должна стать Высшим Демоном.

— А ты что думаешь?

— Кто бы не хотел стать Высшим Демоном? Но у меня нет уверенности, что я смогу одолеть старшего брата.

— Ты должна стать Высшим Демоном.

— Почему?

— Если твой старший брат станет Высшим Демоном, он не оставит тебя в живых.

— …мой старший брат не такой человек.

— Ты сейчас запнулась? Знаешь, почему? Потому что в глубине души ты знаешь, что он именно такой.

— …

— В тот миг, как тебя назвали кандидаткой на пост следующего Высшего Демона, ты уже взошла на арену, где битва не на жизнь, а на смерть неизбежна.

Са Уджон искренне желал, чтобы Чхон Сон заняла пост Высшего Демона.

Если бы это случилось, он мог бы из-за кулис управлять огромной мощью Жнеца Душ. От одной этой мысли у него бешено колотилось сердце.

А в конце этой жажды власти все еще таилось извращенное желание. Становиться все сильнее и сильнее.

«Однажды я сделаю Владыку Меча своей женщиной».

Чхон Сон тихо смотрела в глаза Са Уджона, пока тот отсутствующе глядел на портрет Владыки Меча Одного Удара на стене.

— О чем ты так глубоко задумался?

— О том, как возвести тебя на пост Высшего Демона.

— Сейчас нет никакого способа.

— Есть. Один.

— Какой?

— Владыка Культа Небесного Ветра сейчас здесь. Если ты получишь его боевые искусства, то сможешь одолеть своего старшего брата.

— Ерунда! Ты же знаешь, что боевые искусства так быстро не совершенствуются.

— У тебя природный талант, разве нет? А противник — не кто иной, как Владыка Культа Небесного Ветра. Даже если ты выучишь у него всего одну тайную технику, ты сможешь победить своего старшего брата.

— Если я стану его ученицей, другие Высшие Демоны возненавидят меня.

— Это вопрос жизни и смерти. Сначала выживи, а потом будешь думать.

Са Уджон прижался к ней ближе.

Он не останавливался, пока она не сказала «да».

***

— Подлые ублюдки! Никогда бы не подумал, что они могут быть настолько низкими.

Владыка Культа Небесного Ветра не мог сдержать гнева.

— Тебя это совсем не беспокоит?

Закованный лишь молча смотрел на Громовой Колокол.

— Скажи что-нибудь.

— Разве вы не ожидали этого? Что они попытаются как-нибудь отправить нас обратно?

— Ожидал, ожидал. Но не думал, что они прибегнут к таким грязным трюкам. Разве это укладывается в голове? Играться с нашей едой?

Согласно только что поступившему докладу, качество и количество еды, предоставляемой подчиненным, ожидающим во внешнем дворе, изменилось. Количество уменьшилось, качество тоже упало. Хорошее мясо заменили жирными ошметками, а выпивку — дешевым пойлом.

— Да кто в это поверит? Что Божественный Культ Небесного Демона настолько мелочен, чтобы пакостить с едой. Уж лучше бы просто отравили!

Люди, которые ели эту еду, были не кем-нибудь, а главной силой Культа Небесного Ветра — Десятью Великими Бурями и сотней Кровавых Солдат. Он не мог просто стоять в стороне из-за стыда перед ними.

— Самый подлый метод зачастую и самый действенный. И, если быть точным, это работа не Божественного Культа, а Демонического Будды. Здешний Владыка вышвырнул бы нас силой, а не прибегал к таким уловкам.

— Этот коротышка не зашел бы так далеко.

— Видимо, ситуация его вынудила. Его задача — убедить Владыку Культа. Ему нужно отправить тебя обратно, чтобы сохранить лицо перед другими Высшими Демонами.

— Это дело нельзя оставлять без внимания.

Это было напрямую связано и с его достоинством. Он не мог позволить подчиненным видеть, как их унижает Божественный Культ Небесного Демона.

— Я должен пойти и разобраться с Владыкой Культа.

— И что вы скажете? Потребуете вернуть нашу еду?

— Конечно, я должен. Я буду кричать, что ваши проклятые подчиненные украли всю нашу еду. Буду кататься по полу Павильона Небесного Демона, причитая, что никогда не видел такого мелочного поведения.

— Что ж, в добрый путь.

Конечно, Владыка Культа Небесного Ветра не мог этого сделать. Стрела его гнева обратилась в другую сторону.

— Что, черт возьми, делает этот хвастун, Второй Молодой Господин? Разве он не говорил, что найдет способ?

— Просто ждите терпеливо.

— Я и говорю это потому, что не могу быть терпеливым!

— Те, кто уважает вас, будут уважать вас, Владыка, даже если будут голодать, а те, кто не любит — не полюбят, даже если вы будете кормить их три раза в день до отвала. Так что не о чем беспокоиться.

— В жизни не все так просто, как ты думаешь. Те, кто уважает меня, почувствуют боль, думая: «Как можно морить голодом того, кого ты так уважаешь?». А те, кто не любит, будут сеять раздор, говоря: «Я так и знал, что этот жалкий дурак так закончит».

— Остаться должны лишь те, кто сможет выдержать все эти бури.

— Проклятье! Ад!

Именно в этот момент снаружи доложили, что прибыла Чхон Сон.

Владыка Культа Небесного Ветра с удивлением посмотрел на закованного.

Тот слегка улыбнулся, словно ожидал этого.

Чхон Сон вскоре вошла и почтительно поклонилась.

— Приветствую достопочтенного Верховного Владыку. Я Чхон Сон из Западной Иллюзорной Формации.

— Я слышал о вас. Разве вы не первая заклинательница Формации?

— Вы мне льстите. Прошу прощения, что не нанесла визит раньше.

— Не стоит. Я ценю, что вы пришли сейчас.

— Я слышала от моего покойного учителя, что корни наших боевых искусств лежат в Секте Крови.

— Верно. В этом смысле нас можно считать соучениками. Так вы изучили все искусства у Высшего Демона?

— К сожалению, нет. Поэтому я здесь. Прошу, примите меня в ученицы!

Владыка Культа посмотрел на закованного и послал мысленное сообщение.

«— Второй Молодой Господин — безумец».

«— Вот почему мы должны держаться его до конца».

«— Проклятье! Мне тошно от одной мысли, что она пришла вымаливать мое одобрение».

«— Воспользуйтесь этой возможностью, чтобы расширить свой узкий кругозор».

«— Заткнись!»

Пока этот разговор происходил у них в головах, выражение лица Владыки оставалось торжественным.

— Я искренне желаю, чтобы боевые искусства Пустошей воссияли в Срединных землях. Однако я не уверен, дозволит ли ваш Владыка Культа такую драгоценную связь.

— Я верю, что в нашем культе нет ограничений на ученичество. Более того, усиление Западной Иллюзорной Формации не должно встретить возражений со стороны Владыки.

— А вы сами готовы к этому? Ваш старший брат может поднять из-за этого шум.

— Научите меня. Научите, как одолеть моего старшего брата.

Владыка тихо обратился к ней.

— Ваш старший брат может убить вас.

Тогда Чхон Сон подняла голову и посмотрела на Владыку Культа Небесного Ветра.

Взгляд ее глаз не был взглядом пассивной женщины, ведомой мужчиной. Невинная девушка, что была связана с Са Уджоном, и женщина, стоявшая здесь сейчас, были, несомненно, разными людьми.

Са Уджон не знал.

Он не знал, что ее покорность в постели была лишь малой частью ее истинной натуры.

Он не осознавал, что чувство, будто она его любит, исходило не из истинной привязанности, а из ее безмерного самолюбия, которое никогда не уступит то, что принадлежит ей. Он не понимал, что она была женщиной, которая уничтожит то, чем не сможет обладать. Са Уджон ничего не знал, ибо он был обреченным глупцом.

Чхон Сон слабо улыбнулась.

— Но я ведь не могу позволить себе умереть, не так ли?

Владыка, увидев в ее глазах дикое, неприкрытое безумие, которым могла обладать лишь истинная роковая женщина, удовлетворенно улыбнулся.

— Следующая Высшая Демоница-Жнец Душ и впрямь многообещающа.