— У Высшего Демона-Жнеца Душ пять учеников, но наиболее вероятными кандидатами в борьбе за престол, учитывая их возраст и мастерство, являются первый ученик, Ян Дао, и третья ученица, Чхон Сон. К слову, Чхон Сон — женщина.

После доклада Со Дэ Рёна я спросил.

— Какова репутация этих двоих в Западной Иллюзорной Формации?

— Благодаря своему возрасту, Ян Дао обладает большим опытом и более высоким уровнем боевых искусств, однако Чхон Сон популярнее среди обитателей Формации. У Ян Дао злобный нрав, и он уже покалечил нескольких заклинателей духов. Некоторые даже погибли. Несмотря на это, покойный Жнец Душ благоволил к нему, что делало его вероятным преемником. Однако сейчас ситуация изменилась.

— Расследуй всё, что касается их обоих. Боевые искусства, активы, способности, увлечения, личные связи — всё без исключения.

— Слушаюсь.

— Кого же выберет Владыка Культа Небесного Ветра?

Со Дэ Рён от моего вопроса удивленно расширил глаза.

— Разве Владыка будет кого-то из них выбирать?

— Да. Именно поэтому я и отправил ему материалы об учениках Жнеца Душ.

— Зачем?

— Я сказал ему ввязаться в борьбу за престол в Западной Иллюзорной Формации.

— Ох, господи! Что вы на этот раз задумали? Уж не?..

Со Дэ Рён, унесясь мыслями куда-то далеко, послал мне мысленное сообщение.

«— Вы и Владыку Культа Небесного Ветра убьете? Или Ян Дао? А может, и Чхон Сон?»

«— Я что, убийца? Всех подряд убивать буду?»

Только тогда Со Дэ Рён с облегчением выдохнул.

«— Слава богам».

«— В последнее время, кажется, все только и переживают о том, кого я убью следующим».

«— А кто еще переживал? Ваш учитель?»

«— Мой учитель?»

«— О! Демон Клинка Кровавых Небес».

«— Я ведь до сих пор не называл его учителем, не так ли?»

«— Нет, он не давал разрешения».

Похоже, Со Дэ Рён уже считал его своим наставником. Слово «учитель» сорвалось с его губ неосознанно.

Я чувствовал, что Со Дэ Рён все больше тянется к Демону Клинка. И впрямь, вид читающего книгу мастера, должно быть, уже глубоко очаровал его.

— Так как вы думаете, кого выберет Владыка Культа?

— Откуда мне знать?

— Если уж гений, который стал первым на вступительных экзаменах, не знает, то кто тогда?

— Я получил высший балл, потому что усердно учился, а не потому что я гений.

— Разве я не называл вас гением?

— Это были ваши слова, господин.

— Но вы тогда гордо кивнули?

— Признаю. Ничего не могу поделать с толикой гордыни в себе. Так что, пожалуйста, разжалуйте меня из гениев в способные исполнители. Взамен я обеспечу тщательное расследование по этим двоим.

С поклоном Со Дэ Рён покинул кабинет.

***

— Так кого же нам поддержать?

На вопрос Владыки Культа Небесного Ветра человек в кандалах лишь молча смотрел на Громовой Колокол.

— Что ты так уставился на этот колокол? Хочешь сказать, выгравированный на нем демон с тобой разговаривает?

Тут закованный внезапно заговорил.

— Откуда вы знаете?

— Что ты так пугаешь?

— Иногда он говорит со мной.

— И что же он говорит?

Пленник безучастно посмотрел на демона и произнес:

— «Зачем ты так живешь?»

На мгновение повисла тишина.

— И что ты ответил?

— Раньше я отвечал, что живу так из-за одного мелочного и жадного человека.

— А теперь?

— Теперь я ответил, что, возможно, дело не только в этом человеке.

— И что он сказал на это?

Закованный молчал. Когда Владыка снова поторопил его, тот посмотрел на него с презрением.

— Что вы всё спрашиваете? Вы думаете, резьба может говорить? Вы спятили?

Владыка выглядел ошеломленным.

— Конечно, было бы странно, если бы я не спятил. Скоро я сам сяду рядом с тобой и буду разговаривать с этим резным демоном. «Почему ты живешь так невежественно? Почему? Ты, демон, ты должен знать, ведь ты все это время наблюдал!»

— Это Чхон Сон.

— Ого! Предупреждай хоть как-то, прежде чем заговорить!

Непредсказуемость этого человека в кандалах и была его ценностью — он мог дать ответ, когда это было нужно.

— Почему Чхон Сон? По-моему, Ян Дао больше похож на будущего преемника.

— Тогда выбирайте его.

Закованный замолчал, будто ему больше нечего было сказать.

Владыка медленно подошел и сел рядом с ним.

— Почему Чхон Сон?

— Просто выберите Ян Дао, если вы так считаете. Неужели вы, Владыка Культа, всегда будете следовать чужим словам?

— Прекрасно, я выберу Чхон Сон, основываясь на своем убеждении.

Владыка безоговорочно доверял этому человеку. Причины были не нужны — его прошлые деяния говорили сами за себя.

— Чхон Сон, значит? Тогда как мне взять ее в ученицы?

— Этого я тоже не знаю.

— И что нам делать, если ты не знаешь?

— Разве не было бы странно, если бы я, прикованный здесь, знал об этом?

— И то верно.

Однако Владыка никогда не заговаривал о том, чтобы освободить его от оков. Несмотря на все их разговоры, эта тема никогда не поднималась.

Если он его освободит, тот наверняка уйдет. Кто станет оставаться с человеком, который довел его до такого состояния? В миг, когда он окажется на свободе, все будет кончено. Таким образом, его освобождение было для Владыки абсолютным табу.

— Может, мне пойти к Чхон Сон?

— И что вы скажете, когда придете?

— «Стань моей ученицей». Слишком властно? Как насчет: «Я дозволяю тебе стать моей ученицей». Как вам?

— И вы думаете, она на это согласится?

— Тогда что мне делать?

— Поставьте себя на ее место. Если какой-то старик со стороны, с неясными намерениями, вдруг придет и скажет стать его ученицей, вы бы, будучи Владыкой Культа, приняли это?

— Ни за что.

— Вот и другие так же. Просто так это не сработает.

— Хочешь сказать, нужно заплатить цену?

Человек в кандалах кивнул.

— Я собираюсь стать ее наставником и учить боевым искусствам. Если и платить, то должна она.

— Это устаревшее мышление. Цену платит тот, кто в этом больше нуждается.

— Мне это не нравится. Я хочу получать, а не отдавать. Я по натуре тот, кто предпочитает получать! Скажите ей, чтобы пришла с дарами, дабы удовлетворить мои потребности! Скажите, чтобы целый день стояла на коленях во дворе и умоляла научить!

Закованный советовал отдать всё, но это было не так просто, как казалось на словах.

— Если уж платить, то платить должна не Чхон Сон.

— А кто?

— Второй Молодой Господин захочет еще сокровищ отсюда. В прошлый раз, когда он осматривал реликвии, были вещи, на которые он положил глаз.

— Проклятье!

— Второй Молодой Господин и на этот раз принесет решение.

— Снова он?

Закованный спокойно обратился к вздыхавшему Владыке.

— Это будет Второй Молодой Господин до самого конца.

***

Как и хвастался Со Дэ Рён, в практических делах он был весьма способен.

Он досконально расследовал дела и Ян Дао, и Чхон Сон. Не только их семьи и прошлое, но и уровень боевых искусств, характеры, личные связи и даже любимые блюда.

— Но есть одна странность, которую я обнаружил, расследуя дело Чхон Сон.

— Что такое?

— Чхон Сон несколько раз встречалась с Са Уджоном.

— С Са Уджоном?

Всплыло имя, которого я не ожидал.

— Да. Поскольку у них, казалось бы, нет никаких связей, я счел, что об этом стоит доложить.

Со Дэ Рён знал, что я связан с Владыкой Меча Одного Удара, поэтому сообщил об этом отдельно.

Я вспомнил конец Са Уджона.

Он попал под действие Техники Похищения Души и пытался убить Владыку Меча, но был убит ею же. Виновник его смерти так и не был найден.

«А! Должно быть, это была Техника Похищения Души Чхон Сон!»

Вывод напрашивался сам собой.

— Они встречаются!

При моих словах Со Дэ Рён был потрясен. Он удивился не тому, что эти двое встречаются, а тому, что я, просто сидя на месте, угадал это.

— Откуда вы знаете?

Са Уджон любил Владыку Меча Одного Удара. Если он попался Чхон Сон, его смерть, несомненно, была результатом ее ревности и гнева. Особенно учитывая, что Чхон Сон была молода, ее гордость была бы глубоко уязвлена, если бы ее мужчина любил женщину старше — рана, пронзившая ей самую душу.

Но не только поэтому я так решил.

Именно Чхон Сон сказала мне, где были похоронены тела тех, кто подвергся Технике Похищения Сердца и Души, и, без сомнения, именно она украла веер Нынхю и подбросила его туда. Это были вещи, которые мог знать или сделать только ученик Жнеца Душ. К тому же, не будь она в отношениях с Са Уджоном, она не стала бы сливать такую критическую информацию.

Все части головоломки встали на свои места, но я не мог рассказать об этом Со Дэ Рёну.

Я резко встал со своего места.

— Вы снова собираетесь изменить ситуацию?

— Как догадался?

— Ваши глаза изменились. Наставник, зачем вы ищете гениев? Вы и есть гений.

— Я не гений. У меня просто есть талант к интригам, и я никогда не упускаю выгодных дел. Мне нужен тот, кто может мыслить стратегически, в глобальном масштабе. Разница между организацией, где есть такой человек, и где его нет — огромна.

— Я не очень понимаю, но вы все равно впечатляете.

— Что значит «не понимаешь»? Именно благодаря твоему расследованию я догадался. Даже если я найду гения, я не заменю им тебя.

— Конечно. Вы ведь все равно оставите нас обоих. Но куда вы идете?

Я уже выходил из кабинета.

«Собирать еще сокровища!»

Этого я ему тоже сказать не мог.

***

Я отправился прямиком на встречу с Владыкой Культа Небесного Ветра.

Его резиденция была местом преступления, и как Глава Павильона Преисподней, я имел официальные причины приходить и уходить, когда мне заблагорассудится.

— Добро пожаловать.

— Как поживали?

— Я прочел материалы, что вы прислали. Спасибо.

— Не стоит благодарности.

Обменявшись приветствиями, я бросил взгляд на человека в кандалах.

Он держал голову опущенной, не глядя на меня, но каждый раз, когда я его видел, я чувствовал, что он не просто мимолетный знакомый.

Мой взгляд вернулся к Владыке.

— Вы нашли способ ввязаться в борьбу за престол в Западной Иллюзорной Формации?

— Пока нет.

— Вам нужно поторопиться. Скоро Высшие Демоны вмешаются, чтобы выбрать преемника.

— Как вы знаете, в этом месте я скован так же, как и тот человек. Мне непросто даже встретиться с наследниками Формации.

Я понимающе кивнул.

— Кого, по-вашему, следует взять в ученики из кандидатов?

— Чхон Сон.

Видя, что он не удивлен моему ответу, я понял, что они с закованным уже пришли к тому же выводу. Как и ожидалось.

— Мы тоже считаем, что Чхон Сон — самая подходящая кандидатура.

Для меня причиной был Са Уджон, но какая причина была у того человека в кандалах выбрать Чхон Сон?

— Но нет способа ее убедить.

— А что, если я приведу Чхон Сон прямо к вам, Владыка?

— И что тогда?

— Она сама попросится к вам в ученицы. Я подам вам ее на блюдечке с голубой каемочкой.

— Если вы сможете это сделать, о большем я и просить не смею.

— Взамен отдайте мне сокровище.

Сияющее лицо Владыки в мгновение ока потемнело.

— Вы и впрямь бесстыдны.

— Это не бесстыдство, а разумный подход. Полагаться на верность или личные связи, чтобы дела делались без справедливой компенсации — это из эпохи наших отцов.

— Я тоже из той эпохи.

— Вы должны признать, что времена изменились. Человек, сидящий перед вами — из современной эпохи. Если вам это не нравится, придется смириться с участью ископаемого и смотреть лишь на то, что вам по душе.

Конечно, такой жизни он не хотел, а потому нахмурился.

Я мягко убеждал его.

— Это дело касается молодых людей, так что предоставьте его мне. Я добьюсь результатов, которые сделают сокровище достойной платой.

— Дайте мне немного подумать.

— Пожалуйста.

Я сделал вид, что осматриваю сокровища, давая закованному и Владыке время обменяться мысленными сообщениями.

Наконец, Владыка заговорил со мной.

— Хорошо, я принимаю ваше предложение.

Он выглядел недовольным, но, похоже, закованный его убедил.

— Она должна прийти и попроситься в ученицы. А возвести ее в ранг Высшего Демона — это уже ваша обязанность, Владыка.

— А если мне тогда понадобится помощь, я снова приду к вам, и вы потребуете еще одно сокровище. Так забирайте уж всё сразу!

— Хотел бы я иметь такую возможность. И ради себя, и ради вас.

Я встал. Вежливо кивнул Владыке и, уходя, обменялся взглядом с закованным.

Я отправился прямиком на поиски одного человека.

Ключа ко всему этому делу — Са Уджона.