На следующий день я отправился к отцу.

Я хотел доложить о недавних событиях, связанных с Владыкой Культа Небесного Ветра.

Хотя отец, возможно, уже был в курсе внутренних дел культа, услышать это непосредственно от меня — совсем иное, чем получить отчет от Сыма Мёна.

Отец был в разгаре тренировки. Пока я ждал снаружи, мне пришло сообщение с приглашением войти.

— Прошу, входите в тренировочный зал.

Голос из пустоты принадлежал Хви, телохранителю моего отца. Давненько я его не слышал.

— Давно не виделись, дядюшка.

— Да, Молодой Господин.

Последовал краткий ответ. Я вспомнил, как в детстве гулял по улочкам деревни Мага, держа Хви за руку. Кажется, я канючил, чтобы он купил мне уличной еды. Как бы то ни было, даже спустя десятилетия это воспоминание осталось для меня теплым.

— Дядюшка, давайте как-нибудь встретимся. Я угощу вас.

— Хорошо.

— Не стесняйтесь, дядюшка.

Я не мог быть уверен, как он отнесся к моему предложению или что он сейчас обо мне думает. Для меня это было приятное воспоминание, но для него это могло быть ничем не примечательным будничным событием.

И все же мне нужно было поддерживать с ним хорошие отношения. Он был человеком, которому мой отец доверял больше всего.

Я собрался с духом и вошел в тренировочный зал.

Как и следовало ожидать, отец атаковал меня Шагом Короля Преисподней.

Я уклонился, используя Шаг Вспышки Молнии, и парировал Меч Небесного Демона своим Черным Демоническим Мечом. Это было первое столкновение двух клинков и куда более опасный ход, чем простое уклонение. Разумеется, отец тут же заметил перемену в моем уровне.

— Твои навыки возросли!

Отец тоже атаковал с гораздо более высокого уровня Шага Короля Преисподней, а я заблокировал его более рискованным способом.

— Конечно, я тренировался усерднее всех в культе. Ну, может, второй по усердию. Больше всех тренируется Ли Ан.

— А почему ты не думаешь, что третий?

Из его слов я мог заключить, насколько усердно он сам практиковал Четыре Шага Бога Ветра.

«Отец, у вас всё хорошо получается. Вы должны достичь величия. Непременно!»

Я вышел из тренировочного зала вместе с ним. Мы разговаривали, идя бок о бок.

— Что привело тебя сюда?

— Владыка Культа Небесного Ветра хочет объединить со мной усилия. У меня такое чувство, что у него возник разлад с Восемью Высшими Демонами. Вы знали об этом?

Я намеренно не упомянул, что он обучил меня Технике Пространственно-Временного Перемещения. Владыка тоже захотел бы сохранить эту информацию в тайне.

Мой отец видел суть этой проблемы следующим образом.

— То, что Высшие Демоны притащили сюда Владыку Культа Небесного Ветра, было высокомерным поступком. Им следовало самим отправиться к нему для решения вопроса, а если они намеревались привезти его сюда, то должны были все вместе явиться и попросить его об этом.

— Они задели гордость Владыки Культа Небесного Ветра.

Может быть, у него и было несколько причин для продвижения в Срединные земли, но я думал, что если разбирать их одну за другой, то самой глубокой окажется именно уязвленное самолюбие.

— То, что мы считаем мелочами, часто оказывается самой большой проблемой. Этот инцидент — явная ошибка Высших Демонов.

Я видел терзания отца. Будь на то его воля, он бы с удовольствием наблюдал за борьбой Высших Демонов и Владыки Культа Небесного Ветра, а затем устранил бы тех, чья преданность недостаточна.

Однако, поскольку они были главной силой Культа, их крах, очевидно, привел бы к вторжению Союза Боевых Искусств, что делало Восемь Высших Демонов необходимым злом для моего отца.

— Тогда почему Владыка Культа Небесного Ветра пришел ко мне, а не к вам?

На этот раз ответ отца был столь же решительным.

— Первая причина в том, что он меня побаивается, а вторая — в том, что он думает, будто сможет легко тебя использовать.

— И что он намеревается сделать, используя меня? — Спросил я, будто ничего не зная.

— Задай этот вопрос своему стратегу.

— Но у меня ведь нет стратега.

— Тебе нужно его найти.

— Где же мне найти кого-то столь же умного, как Сыма Мён?

Отец лишь фыркнул.

— Вот уж роскошь — рассуждать, когда такой человек у тебя уже есть!

Найти стратега, равного по уму Сыма Мёну, действительно было моей первоочередной задачей.

— Разве вы не справляетесь достаточно хорошо и без стратега?

— Спасибо, что говорите так, но большинство моих успехов — результат удачи.

Я ориентируюсь в ситуациях, основываясь на своем обширном опыте из прошлой жизни, но я не стратег. Мне абсолютно необходим советник с острым умом и мудростью, чтобы помогать мне.

— Прошу, ответьте лишь на один вопрос. Чего хочет Владыка Культа Небесного Ветра?

Отец остановился и ответил.

— Его мечта — экспансия в Срединные земли.

— Но разве он не из тех, кто не покидает своего места, охраняя Громовой Колокол?

— Это лишь его одержимость.

— Значит, вы хотите сказать, что его мечта — это экспансия в Срединные земли.

В моей прошлой жизни Владыке не удалось осуществить свои планы. Из-за того, что Хва Муги пронесся по миру боевых искусств, он даже не смог ступить на землю Срединных земель и в итоге прожил одинокую жизнь за их пределами.

Однако из-за моего возвращения его жизнь тоже менялась. Изначально он не должен был приезжать в Срединные земли, не говоря уже о прямом визите в наш Культ.

— Секта Крови за пределами границ всегда жаждала Срединных земель. Хотя им это никогда не удавалось, стремление к экспансии у них в крови.

— Теперь я понимаю, почему он пришел ко мне.

Хотя я и без расспросов это знал, я сделал вид, что узнал всё от отца. Иногда, даже если знаешь, нужно делать вид, что не знаешь. Дело не в обмане, а в проявлении уважения.

Большинство родителей в мире, вероятно, хотят, чтобы их дети приходили и задавали им подобные вопросы. Почему мой отец должен быть исключением?

По крайней мере, в этом он не отличался. Иначе он не сказал бы того, что сказал.

Уже собираясь войти внутрь, отец буркнул.

— Раз уж пришел, оставайся на обед.

— Слушаюсь!

Я обожал, когда отец звал меня отобедать с ним.

Однако я не показал своей радости. Сделав это, он, возможно, больше никогда не пригласил бы меня.

Моему отцу никогда не было легко угодить.

***

После обеда с отцом я вернулся в Павильон Преисподней, где меня ждал неожиданный гость. Это был не кто иной, как Демонический Будда, Чхо Рабан.

— Добро пожаловать, Старейшина.

— Я намеревался прийти раньше, но задержался.

Это был первый раз, когда я видел его вблизи. Он оказался ниже, чем казался издали, а вид его золотой кожи вызывал желание прикоснуться к ней.

Демонический Будда.

Он, без сомнения, был правой рукой моего брата.

— Прошу, присаживайтесь.

— Непременно.

Демонический Будда сел. Он ненавидел, когда на него смотрели сверху вниз. Даже сидя, он держал спину идеально прямо именно по этой причине.

— У дорогого друга украли важную реликвию, как я мог оставаться в стороне? Я пришел проверить, как продвигается расследование.

— В данный момент я лично занимаюсь этим делом.

— Это правда, что вор проник внутрь?

— Правда? Что вы имеете в виду? — Небрежно спросил я.

Он бросил на меня взгляд, словно спрашивая, неужели я и вправду не понимаю.

— Да кто поверит, что в святая святых нашего Культа проник вор?

— А разве не труднее поверить, что Владыка Культа Небесного Ветра устроил инсценировку?

С самого начала мы создали напряженную атмосферу.

Его глаза отливали слабым золотым свечением. Это явление проявлялось лишь у тех, кто овладел Золотым Демоническим Искусством Ваджры.

Насколько сильны могли быть его боевые искусства? Это Искусство, которым он владел, было столь же трудно одолеть, как и Демоническое Искусство Жнеца Душ.

— Если в наших внутренних дворах действительно завелся вор, это сильно повредит репутации Культа.

— Да, это так.

— Не следует ли нам уладить это дело по-тихому?

— Что вы имеете в виду?

— Как насчет того, чтобы отправить его обратно в Пустоши, дабы он не распространял слухи? Не то чтобы он смог поймать вора, даже если останется.

Это была явная проверка. Он был убежден, что все подстроено, и верил, что я в этом помогаю.

— Разве они послушают простого главу отделения, как я?

— Я слышал, Владыка Культа Небесного Ветра приходил к вам?

— Он нанес визит вежливости.

— Владыка Культа Небесного Ветра верит, что вы станете преемником.

— Он ничем этого не выказал. Почему вы так думаете?

— Иначе он не стал бы сам искать встречи. Он привык, что люди приходят к нему с приветствиями. Если он искал вас, значит, увидел в вас потенциал преемника.

Говоря это, он постоянно наблюдал за моей реакцией, пытаясь прочесть мои истинные намерения. К его несчастью, в этом не преуспел даже мой отец.

— Второй Молодой Господин, ради нашего Культа, вы должны отправить его обратно.

Это было заявление, нацеленное на двойной эффект.

Если я отправлю его, будет хорошо; если откажусь, он сможет заявить, что я действую не в интересах Культа.

— Нет. Мы не должны его отправлять.

— Что вы имеете в виду?

— Как вы и сказали, он использует этот инцидент, чтобы очернить репутацию нашего Культа. Поэтому мы должны его задержать. Он не посмеет говорить неосторожно, находясь у нас. Я тонко намекну ему, чтобы он не болтал лишнего, если хочет найти реликвию. Если мы его отпустим, он поднимет шум, как только вернется домой.

На мгновение Демонический Будда не нашел, что ответить. Но он был не из тех, кто так легко отступает.

— Владыка Культа Небесного Ветра — хитрый человек. У него наверняка есть иные намерения.

— Тогда я сделаю вид, что сотрудничаю с ним, чтобы раскрыть его истинные замыслы.

— Вы так упрямы; однажды из вас может выйти превосходный Глава Павильона Преисподней.

— Я упрям в основном в вопросах, которые считаю правыми.

Демонический Будда воспринял это как упрек, намекающий на то, что он неправеден.

Почувствовав возможность, он быстро сложил пальцами ручную печать.

Световая Печать Преображения!

В одно мгновение от его тела изошло золотое сияние.

Свет, более интенсивный, чем солнце, на миг ослепил противника. Для мастера уровня Высшего Демона это мимолетное мгновение казалось вечностью. Ударить его здесь, чтобы убить, или там? Нет, ударим в оба места.

Я тоже закрыл глаза.

Однако, прежде чем я их закрыл, я осознал, что свет почти не действовал на мои глаза. Я ясно видел золотое сияние, исходящее от его тела, и Демонического Будду, движущегося в его центре.

Свет, который я видел в этот момент, исходил не от Золотого Демонического Искусства Ваджры, а от моей Техники Нового Ока.

Поэтому я намеренно закрыл глаза. Не было нужды раскрывать все свои карты перед Демоническим Буддой.

Когда я снова открыл их, он был прямо передо мной, его лицо — совсем близко к моему.

Его лицо, казавшееся одновременно и детским, и взрослым, ощущалось чужим.

Взгляд, которым он смотрел на меня, говорил всё.

«Реши я тебя убить, ты был бы уже мертв!»

Он был из тех, кто мог позволить себе такую уверенность. Золотое Демоническое Искусство Ваджры имело пять печатей. Я и без опыта знал, что атаки, следующие за ослеплением, будут ужасающими.

Я ничего не сказал. Хотя это не был страх, я намеренно изобразил удивление и опасение.

Решив, что этого предупреждения достаточно, Демонический Будда выпрямился. Он сказал прямо противоположное тому, что сказал Демон Клинка Кровавых Небес, когда впервые пришел ко мне.

— Я хочу видеть вас почаще. Чтобы пить чай и беседовать вот так. Если вы будете со мной, с вами будут случаться только хорошие вещи.

— Пожалуйста, делитесь больше с моим братом.

Демонический Будда удовлетворенно рассмеялся моему юношескому высокомерию.

— Да, это как раз ваш возраст. До скорой встречи.

— Берегите себя.

Когда он быстрыми шагами покинул комнату, суровое выражение, которое я намеренно напустил на себя, смягчилось, и комната, залитая золотым светом, вернулась в свое первоначальное состояние.

Слушай, Демонический Будда. Тебе лучше не видеться со мной часто. Есть лишь три типа Высших Демонов, которые со мной связаны.

Те, кто стал моим другом, те, кто становится им, и те, кто мертв.

Как думаешь, к какому из них относишься ты? Прямо сейчас что-то не похоже, что мы станем друзьями…

Так что, хватит ли у тебя уверенности, чтобы создать четвертую категорию в одиночку?