На лице Владыки Культа Небесного Ветра отразилось глубокое сожаление.

Было очевидно, что человек в кандалах послал ему мысленное сообщение, велев просто отдать мне выбранный артефакт.

«Этот человек вмешался в решение Владыки в столь важный момент?»

Произошло нечто совершенно неожиданное.

— Вы хоть знаете, что выбрали?

— Точно не знаю, но меня к нему сильно потянуло.

То, что я выбрал, было маленькой, яйцевидной сферой из металла.

Разумеется, я прекрасно знал, что это такое. Это не было ни оружием, ни драгоценностью. Важно было то, что находилось внутри этого похожего на яйцо предмета.

Владыка Культа Небесного Ветра взял сферу и коснулся ее нижней части. Раздался щелчок, и яйцо открылось.

Внезапно в воздухе распространился сильный, но тяжелый аромат лекарств. Внутри был красный эликсир.

Кровавая Божественная Пилюля.

Она была известна как самый выдающийся эликсир не только в Культе Небесного Ветра, но и во всем Запределье.

— Это Кровавая Божественная Пилюля. Вы слышали о ней?

— Да, я знаю, что это чрезвычайно редкий эликсир.

— Слово «редкий» даже близко не описывает его ценности.

— Почему же вы не приняли его, раз он так драгоценен?

— Я берег его на будущее.

— И, полагаю, это будущее — я.

Он бы никогда не догадался, что среди стольких божественных предметов я выберу именно этот.

Владыка снова посмотрел на человека в кандалах. И тут я заметил, как плечи того слегка дрогнули. Благодаря обостренному зрению от Техники Нового Ока, я смог подтвердить это своими глазами.

«Он определенно посылает мысленное сообщение».

Иными словами, Владыка, несомненно, следовал указаниям этого человека. Или, по крайней мере, советовался с ним.

«Кто он, во имя всех демонов?»

Мое любопытство к этому человеку росло, но я притворился, что ничего не замечаю. Сейчас Кровавая Божественная Пилюля была важнее всего.

Чтобы дать им немного времени, я сделал вид, что рассматриваю другие артефакты. Там были вещи, которые я хотел почти так же сильно, как эту пилюлю. Получу ли я их, зависело от выбора и действий Владыки Культа.

Спустя некоторое время Владыка, выглядевший постаревшим на десять лет, принял трудное решение.

— Хорошо. Я отдам вам Кровавую Божественную Пилюлю.

— Благодарю.

Владыка, все еще держа эликсир в руке, спросил меня.

— Но я не могу отдать ее вам прямо сейчас. Скажите, как вы планируете остаться в Культе.

Похоже, он не мог так легко расстаться с Кровавой Божественной Пилюлей.

— Вот так.

Прежде чем Владыка успел меня остановить, я выхватил пилюлю из его руки и положил в рот. Его глаза расширились от потрясения — он не ожидал, что я вот так просто приму ее.

— Что вы делаете?!

Он запоздало вскрикнул, но я уже сел в медитативную позу.

— Прошу, защитите меня, пока я буду усваивать лекарство.

Я закрыл глаза и начал растворять действие пилюли. Так что, к моему сожалению, я не смог увидеть совершенно ошеломленного выражения на лице Владыки Культа.

***

Медитация и циркуляция энергии Гём Мугыка продолжались уже два часа.

Владыка Культа Небесного Ветра и человек в кандалах общались мысленно.

Именно закованный успокоил Владыку, который в ярости метался по комнате, угрожая меня убить. И именно он настоял на том, чтобы их разговор велся телепатически, дабы не мешать моей медитации.

«— Ха-ха-ха».

«— Проклятье! Будь оно всё проклято!»

Закованный продолжал мысленно смеяться, в то время как Владыка не мог сдержать свой гнев.

«— Проклятье! Мне прикончить этого ублюдка прямо сейчас?»

«— Вперед. Убей его и начни полномасштабную войну с Божественным Культом Небесного Демона. Я бы с удовольствием посмотрел, как Небесный Демон разорвет тебя на куски».

«— Проклятье! Будь оно всё проклято! Что это, черт возьми, такое?»

Он и представить себе не мог, что я действительно приму эликсир прямо у него на глазах.

«— Очевидно, что метод, который он собирается предложить — абсурден. Поэтому он и принял ее первым».

«— Просто убей его! Убей его сейчас же! Размозжи ему голову!»

Владыка подошел к Гём Мугыку и занес руку. Однако он не смог заставить себя нанести удар.

«— Ух, проклятье!»

Опустив руку, Владыка прошел и сел рядом с Громовым Колоколом. Закованный с усмешкой наблюдал за ним.

«— Проклятье!»

«— Гём Мугык здесь не умрет».

«— Почему? Потому что ты трус? Так, что ли?»

«— Нет, этот Второй Молодой Господин гораздо умнее, чем я думал».

«— Откуда ты знаешь?»

«— Он уверен, что Владыка Культа его не убьет. Он уже раскусил Владыку. Если такой, как он, даст ответ, это будет хороший ответ».

«— У тебя есть предположения, что он может предложить?»

«— Раньше я не был уверен, но, увидев, как он принял Кровавую Божественную Пилюлю, у меня есть неплохая догадка».

«— Какая?»

«— Тебе придется подождать, пока он закончит медитацию, чтобы услышать это напрямую».

«— Черт, говори сейчас же!»

«— Владыка слишком прозрачен, у тебя всё на лице будет написано».

«— Я ни разу в жизни не проигрывал в азартные игры!»

«— Это потому, что ни один игрок не осмелится показать свое мастерство перед наследником Культа Небесного Ветра».

«— Хмф!»

Владыка Культа почувствовал некоторое облегчение.

Закованный обратился к нему так, словно говорил с другом.

«— Владыка Культа».

«— О нет, опять начинается. Ты что, считаешь себя моим другом?»

«— Просто отдай ему всё. Можно отдать всё, что есть».

«— Ты серьезно?»

«— До сих пор мы судили о Втором Молодом Господине исключительно по полученной информации. Но, увидев его сегодня лично, я понял, что мы его сильно недооценили».

«— И ты это видишь?»

«— Вижу».

«— Тогда почему я этого не вижу?»

«— Потому что ты слишком жаден».

«— Проклятье! Ладно, допустим, это правда. Допустим, моя жадность меня полностью ослепила. И что? Если я отдам всё, что тогда?»

«— Ты сможешь жить в Срединных землях. Разве это не твоя мечта?»

«— Он действительно позволит мне здесь жить?»

«— Поскольку он намерен позволить тебе жить, он так жадно всё и принимает».

«— А что, если он не сдержит обещания? Мы закончим как нищие, с разбитыми чашами, прося милостыню».

«— Не волнуйся. Я позабочусь о том, чтобы мы выжили».

«— Что?»

«— Даже если мне придется, волоча эти кандалы, торговать лекарствами».

— …

Владыка Культа Небесного Ветра вздохнул.

«— А что, если Второй Молодой Господин погибнет в борьбе за престол?»

«— Разве не так всегда бывает, когда ставишь свою судьбу на кого-то? Либо получаешь всё, либо теряешь всё».

«— Ты пытаешься меня погубить, да?»

«— Ты только сейчас это понял?»

На лице человека в кандалах появилась загадочная улыбка. Трудно было сказать, серьезно он говорил или шутил.

«— Владыка Культа».

«— Не говори так неформально. Ты сегодня уже больше пяти раз так сделал».

«— Я вас понимаю».

«— …»

«— Чтобы обрести, нужно отбросить. Ни вы, ни я не настолько удачливы, чтобы иметь всё, ничего не отпуская. Такие люди — это как тот Второй Молодой Господин, что сидит там».

«— …проклятье».

Наконец, Гём Мугык завершил циркуляцию энергии.

Когда он открыл глаза, его лицо было светлым. Его и без того ясные глаза стали еще глубже, так что трудно было даже предположить пределы его боевой мощи.

Однако эти глубокие, бездоннее моря глаза, вскоре стали глазами обычного человека. Владыка был поражен этой переменой.

«Насколько же глубока его сила?»

Гём Мугыку нечего было скрывать перед ним. Он словно говорил.

«Я вот настолько силен, так что доверяй мне и следуй за мной».

Несмотря на демонстрацию такой мощи, Гём Мугык был учтив. Он склонил голову и почтительно сложил руки, выражая благодарность.

— Спасибо.

— Ну и наглость же у тебя! Украсть эликсир, а затем практиковаться прямо у нас на глазах!

— Украсть эликсир? Я получил его в качестве компенсации.

— Компенсации? Что ты имеешь в виду?

— Я же сказал вам, прежде чем принять пилюлю, не так ли? Что способ для вас остаться здесь — это то, что я ее приму.

— Что это значит?

— Завтра идите в Павильон Преисподней и заявите о краже. Скажите, что эликсир был похищен.

— !..

— Вы сможете оставаться здесь, пока эликсир не будет найден.

Только тогда Владыка Культа Небесного Ветра осознал замысел Гём Мугыка.

— Но что, если расследование покажет, что кражи не было?

— Место, проводящее расследование — не что иное, как Павильльон Преисподней, главой которого я являюсь. Я обеспечу, чтобы расследование шло как можно медленнее, пока Владыка Культа не достигнет своей цели.

— Ах!

Лицо Владыки просияло.

Поскольку в святая святых Божественного Культа Небесного Демона проник вор, у него теперь была законная причина не покидать это место.

Более того, поскольку расследованием занимался Гём Мугык, не было риска, что их инсценировка будет раскрыта, и не возникнет ненужных трений в процессе поиска виновного.

— Решение о том, когда вы вернетесь, будем принимать мы с вами.

— Ах! Так вот что это значит.

— Что ж, я тогда пойду. Еще раз благодарю за Кровавую Божественную Пилюлю.

После ухода Гём Мугыка Владыка спросил человека в кандалах.

— Ты знал?

— Я понял в тот момент, когда Молодой Господин проглотил пилюлю.

Манера пленника снова стала уважительной.

Владыка посмотрел на пустую шкатулку, где хранился эликсир, и сказал.

— Но знал ли Второй Молодой Господин заранее, что это была Кровавая Божественная Пилюля?

— Конечно.

— Он знал?

— Вы и вправду поверили, что он выбрал ее лишь потому, что шкатулка красивая? Вы действительно так думали?

— Нет.

Однако на мгновение Владыка Культа все же поверил. Он подумал, что Молодой Господин никак не мог знать точные детали его самого ценного сокровища.

— Как он узнал?

— Он способен на такое, и именно поэтому Владыка делает ему подарки.

Владыка Культа Небесного Ветра кивнул. И все же он чувствовал, что ему повезло иметь рядом закованного. Но в то же время он ненавидел его, потому что именно его присутствие привело ко всем этим событиям.

— …и все же, очень жаль пилюлю.

Владыка снова начал сокрушаться о своей потере. Сегодня он определенно будет плохо спать.

— Я уже в сотый раз говорю вам, ее отдали не потому, что он предложил решение.

— Если даже после того, как мы всё вот так отдадим, дела пойдут плохо, мы оба умрем.

Из-под спутанных волос мужчина лукаво улыбнулся.

— Вы же обещали убить меня первым, прежде чем умереть.

— Заткнись!

Владыка был поглощен пустой шкатулкой, а закованный — Громовым Колоколом. Оба были погружены в свои заботы.

***

На следующий день шокирующая новость пронеслась по всему культу.

В покои Владыки Культа Небесного Ветра проник вор и похитил священный артефакт.

Все говорили об этом. Удивительно было то, что кража произошла в святая святых, но всех интересовало, что именно было украдено. Однако, какой конкретно священный предмет был похищен, не разглашалось.

Вся школа гудела от новостей, но атмосфера в Павильоне Небесного Демона оставалась спокойной.

Это было потому, что Советник-Стратег Сыма Мён разгадал ситуацию.

— Похоже, Владыка Культа Небесного Ветра устраивает инсценировку. Согласно данным нашего наблюдения, никто не проникал в его покои, а чтобы украсть божественный артефакт, потребовались бы навыки как минимум Высшего Демона. Однако, насколько мне известно, в данный момент нет никого с такими навыками, кто бы покусился на его реликвии.

Небесный Демон Гём Уджин поверил каждому слову доклада Сыма Мёна.

— Зачем ему устраивать инсценировку?

— Вероятно, он хочет дольше оставаться в нашем культе. Скорее всего, он будет настаивать на том, чтобы не уезжать, пока не найдет артефакт.

— Почему он не хочет уезжать? Из-за того дела?

— Да. Похоже, он хочет воспользоваться этой возможностью, чтобы договориться об экспансии своего культа в Срединные земли.

— Мугык замешан в этом инциденте?

— Да. По-видимому, Владыка Культа Небесного Ветра попросил Второго Молодого Господина найти способ остаться здесь. Расследованием этого дела будет заниматься Павильон Преисподней, что позволит Владыке Культа задержаться в нашем ордене на некоторое время.

— Довольно хитрый план.

На губах Гём Уджина появилась слабая улыбка.

— Каковы отношения между Владыкой Культа Небесного Ветра и Высшими Демонами?

— Не очень хорошие. С момента прибытия он встречался с ними лишь раз и больше их не видел. Единственный, с кем он встречался — это Демонический Будда.

— Что ты предлагаешь нам делать в этом вопросе?

Сыма Мён спокойно ответил.

— На данный момент лучше всего будет притвориться, что мы ничего не знаем, и наблюдать.

Гём Уджин на мгновение задумался, пока Сыма Мён ждал его решения.

Сыма Мён мог догадаться о мыслях Владыки Культа. Причина, по которой тот не принимал немедленного решения, заключалась в том, что дело касалось Культа Небесного Ветра. Владыка не одобрял их экспансию в Срединные земли. Однако он колебался, вероятно, потому, что в этом был замешан Второй Молодой Господин.

Наконец, Гём Уджин принял решение.

— Так и поступим.

— Слушаюсь.

Сыма Мён почтительно поклонился и повернулся, чтобы уйти, но затем снова обратился к Гём Уджину.

— Если Владыка Культа Небесного Ветра и Второй Молодой Господин объединят усилия, Демонический Будда не останется в стороне. Он, скорее всего, всерьез втянет в это Первого Молодого Господина.

По мнению Сыма Мёна, тот факт, что Первый Молодой Господин до сих пор терпел недавнее возвышение Гём Мугыка, был отчасти связан с влиянием Владыки Культа, но также и с тем, что он все еще был уверен, что станет преемником.

Однако если Гём Мугык объединится с Демоном Клинка Кровавых Небес, Владыкой Меча Одного Удара, а теперь еще и с Владыкой Культа Небесного Ветра, Первый Молодой Господин больше не сможет просто наблюдать.

Гём Уджин молча кивнул, понимая последствия.

Оставив Гём Уджина в глубоких раздумьях, Сыма Мён медленно пошел по Пути Крови.

Он гадал.

Какое решение примет Владыка Культа? Позволит ли он Первому Молодому Господину вернуться и вступить в борьбу? Или же он как-то остановит битву между братьями?

Все зависело от воли Небесного Демона.