Я отправился по делам в филиал в деревне Мага, а затем заглянул в таверну «Текучий Ветер».

Как и всегда, Чо Чунбэ радушно меня приветствовал.

— Добро пожаловать, Глава.

— Заглянул, потому что проголодался.

— Я приготовлю ваши любимые блюда в лучшем виде.

Чо Чунбэ, уже готовый броситься на кухню, вдруг обернулся и спросил.

— Глава, можно вас кое о чем спросить?

— Спрашивай смело.

— Будучи Главой Павильона Преисподней, вы могли бы посещать таверны и получше, но почему вы всегда приходите к нам?

— А ты до сих пор не понял?

— Прошу, скажите.

— Выпивка отменная, еда превосходная, атмосфера приятная, ты всегда знаешь, что я люблю, и быстро приносишь, да и владелец хорош собой. Нужно больше причин?

— Этого достаточно. Я всё приготовлю в лучшем виде.

Он широко улыбнулся и легкой трусцой побежал на кухню.

Ему было невдомек, насколько важно для меня это место. Эта деревня Мага была фундаментом того Демонического Пути, что я намеревался создать.

Даже нынешний Владыка Культа Небесного Ветра и Восемь Высших Демонов, вместе взятые с Чо Чунбэ и здешними жителями, не были так важны, как это место. Забыв о нем, как бы я себя ни подавал, мне было бы нелегко отличиться от тех же Высших Демонов.

В тот момент, когда Чо Чунбэ выносил еду, снаружи поднялась суматоха.

Выглянув из окна, я увидел лежащего на земле человека и стоявшего перед ним здоровенного мужчину, который гневно орал. Он был очевидно мертвецки пьян.

— Что уставился, ублюдок?

— Я не смотрел.

— Ты уставился.

Без колебаний здоровяк ударил его.

— Как ты смеешь лгать!

Избитый мужчина путешествовал с семьей. Его жена вмешалась, пытаясь остановить нападавшего.

— Прошу, прекратите!

— Отойди! Какая зануда!

Мужчина не пощадил ее за то, что она женщина. Он грубо толкнул ее, она упала, и к ней подбежал ребенок лет шести-семи.

— Мама!

Видя, как избивают его родителей, ребенок был до смерти напуган.

Даже присутствие дитя не остановило здоровяка. Напротив, плач ребенка его еще больше разозлил.

— Заткнись, сопляк!

Он замахнулся, собираясь ударить и его.

Хрясь—!

Здоровяк отлетел назад.

Человек, только что лежавший на земле, внезапно оказался на ногах и мощно врезал обидчику.

К нему подбежали жена и сын.

Жена была поражена, что ее муж сбил с ног такого громилу.

— Как ты это сделал?

— Мой кулак сам двинулся.

Мужчина, нанесший ответный удар, и сам выглядел растерянным.

— Пойдем скорее.

— Давай.

Семья обошла здоровяка стороной и покинула это место.

Когда они ушли, тот наконец пришел в себя и поднялся на ноги.

— Ублюдок! Куда они делись? Я найду их и убью и бабу, и пацана тоже. Кто-нибудь знает, кто этот парень? Говорите!

Он схватил одного из зевак за воротник и снова начал буянить.

И тут со второго этажа раздался голос:

— Неужели это стоит того?

При этих словах здоровяк поднял голову туда, откуда донесся голос.

— Кто это, черт возьми, сказал?

Человеком, махавшим из окна второго этажа, был я.

Пьянчуга меня не узнал. Существовало бесчисленное множество мастеров низкого ранга, не знавших меня в лицо.

Чо Чунбэ, стоявший позади, шепнул, что этот тип славился на рынке своим буйным нравом. Но и без его слов я по поведению этого человека мог сказать, что он из себя представляет. Среди зевак было несколько человек, узнавших меня, но никто из них не захотел или не удосужился его предупредить, предпочитая вместо этого ухмыляться и наслаждаться зрелищем.

— Неужели так необходимо избивать отца на глазах у ребенка лишь за то, что он на тебя посмотрел?

— Ты кем себя возомнил, чтобы читать мне нотации? Да и меня тоже ударили!

Эта часть была моей работой.

Если бы я наказал его лично, ребенку пришлось бы жить с воспоминанием о том, как избивают его родителей.

Поэтому я использовал Пустотный Телекинез, чтобы управлять телом мужчины, словно предметом, заставив его нанести ответный удар. Я хотел, чтобы ребенок запомнил своего отца храбрым героем.

— Неужели необходимо убивать целую семью за то, что тебя раз ударили? Неужели это стоит того, чтобы заходить так далеко?

— Спускайся сюда! Это тебя вместо них прикончить надо!

— А я и так собирался.

Когда я спрыгнул вниз, здоровяк воспользовался моментом и бросил в меня кулак.

Я легко увернулся от его удара, затем схватил его за запястье и провернул.

Хруст—!

Его рука скрутилась, словно выжимаемое белье.

— А-а-а-а! Больно! Ублюдок!

Без колебаний я вывернул и сломал ему и вторую руку.

— А-а-а-а!

Мужчина закричал от муки, вопя, что боль невыносима. Не будь он пьян, он бы уже потерял сознание, но держался на ногах лишь благодаря тому самому хмелю, что и толкнул его на нападение.

— Верно? Это не стоит того, чтобы заходить так далеко, не так ли? Неправильно бить кого-то за взгляд, неправильно пытаться убить семью за один удар, и неправильно оставаться калекой лишь потому, что напился и вел себя как дурак. Так зачем ты это делаешь? Всего этого можно было избежать.

Мужчина смотрел на меня с такой ненавистью, будто собирался убить, а не просить прощения. Прожив жизнь, избивая и мучая других, он не проявил ни капли мудрости даже в самом конце. Позже он, вероятно, будет горько сожалеть об этом и винить во всем выпивку, а не себя.

— Сдохни!

Когда я раздробил даньтянь этого типа, бросившегося на меня с ударом головой, он наконец отключился.

Я приказал патрулировавшим мастерам основной секты доставить его в Павильон Преисподней. Я намеревался вскрыть все преступления, которые он совершил до сих пор, и посадить его в тюрьму по всей строгости.

Даже видя его в таком жалком состоянии, те, кто его знал, выглядели очень довольными.

Я обратился к зевакам.

— В нашем культе нет закона, позволяющего демонам творить зло. Если в будущем кто-либо из наших мастеров поведет себя подобным образом…

Я указал на филиал Павильона Преисподней через дорогу от таверны.

— Сообщайте туда!

Начавшись с аплодисментов Чо Чунбэ, все вокруг закричали и захлопали. Без преувеличения, моя популярность в деревне Мага явно превзошла отцовскую.

Чо Чунбэ подошел с восхищенным выражением лица.

— Сегодня ужин за мой счет.

Тут кто-то сзади заговорил.

— А я могу присоединиться к трапезе?

Когда я обернулся, то, к своему удивлению, увидел стоявшего там Владыку Культа Небесного Ветра.

Я посмотрел на Чо Чунбэ и сказал.

— Если откажешь, тебя утащат в Пустоши. Это Владыка Культа Небесного Ветра.

Глаза Чо Чунбэ расширились, будто он вот-вот упадет в обморок. В последнее время из-за меня он принимал много высокопоставленных гостей, но теперь в качестве гостя явился сам Владыка Культа Небесного Ветра.

Мы сели друг напротив друга на втором этаже, на моем обычном месте.

— Вы серьезно сказали то, что было ранее? Что принадлежность к демонам не оправдывает их злодеяний.

— Да.

— Не то, что ожидаешь услышать от Второго Молодого Господина Божественного Культа Небесного Демона.

— Я не люблю условности. Такова нынешняя молодежь.

— Полагаю, тогда я старомоден.

— Держите молодых людей рядом с собой и будьте открыты. Благодаря этому Демон Клинка Кровавых Небес в последнее время помолодел душой.

— Вот как? Ха-ха-ха.

Наполняя чашу Владыки, я сказал.

— Похоже, слухи ошибались.

— Какие слухи?

— Я слышал, Владыка никогда не покидает своего дома, но я часто вижу вас снаружи.

Как в прошлый раз, когда вы пришли ко мне, так и сейчас. Владыка Культа Небесного Ветра нарушал свои собственные правила.

— Может, потому что я доверяю Владыке Божественного Культа Небесного Демона больше, чем вашему культу и вам самим?

Он имел в виду, что доверяет моему отцу. Хоть он и сказал это в шутку, в его словах была искренность. По крайней мере, в пределах нашего культа он верил, что мой отец не позволит украсть его артефакты.

Я улыбнулся и взял палочки.

— Прошу, угощайтесь.

Я ожидал, что здешняя еда не придется по вкусу Владыке, привыкшему к изысканным блюдам, но он опустошил свою тарелку. Я подумал, что он, возможно, менее щепетилен в формальностях, чем я предполагал.

— Вкус весьма неплох.

— Рад, что вам понравилось.

После еды мы пили чай вместо алкоголя. Владыка не только не любил выпивку, но и всегда пил чай сразу после еды.

— Вы пробовали Технику Пространственно-Временного Перемещения?

— Да.

— Все поначалу терпят неудачу, так что не переживайте.

Он предположил, что мне не удалось создать пространство. Он говорил, что первая попытка обычно занимает не менее нескольких дней, так что, естественно, он думал, что я потерпел неудачу, раз я всё еще здесь.

— Я преуспел.

— Что?

— Пространство великолепно. Думаю, я с головой погружусь в эту технику.

Владыка Культа Небесного Ветра был поражен.

— Вы уже преуспели?

— Да.

— Сколько времени у вас ушло на активацию?

— Около двух часов.

Владыка был настолько шокирован, что даже коротко ахнул.

— Это правда?

Он смотрел на меня с лицом, полным недоверия.

— Похоже, эта техника мне очень подходит.

— Честно говоря, не могу в это поверить.

— С чего бы мне лгать?

— Даже гений боевых искусств не смог бы сделать это за два часа!

Я с деланым безразличием пожал плечами и отпил чай.

— Так это правда?

Я кивнул.

— Вы можете мне потом показать?

Настойчиво сомневаться из вежливости было невежливо(?). Однако я понимал его скептицизм, поэтому охотно кивнул.

— Конечно.

— Спасибо.

Словно охваченный тревогой, Владыка быстро выпил свой уже остывший чай.

Я подождал, пока он немного успокоится, и затем спокойно спросил:

— Но почему вы пришли ко мне сегодня?

— У меня к вам просьба.

— Говорите.

— Демонический Будда пытается отправить меня обратно в мой Культ.

— Почему?

— Из-за вас.

— Из-за меня?

— Он опасается, что мы с вами можем объединить усилия. Поэтому помогите мне найти причину остаться.

У меня было чувство, что это не единственная причина его визита. Откуда ему знать, смогу ли я придумать для него причину? Это был предлог, чтобы сблизиться со мной. Был способ проверить, так ли это на самом деле.

— А что вы мне дадите взамен?

— Вы довольно суровы.

— Между нами еще нет «отношений», Владыка Культа. У нас была одна сделка.

Я не оставлял ему ни малейшей лазейки. Чтобы провести с ним выгодную сделку, я должен был демонстрировать безупречную манеру поведения. То, что я сказал ему, будто овладел техникой за два часа, было сделано по той же причине. Чтобы вселить в него безграничную уверенность в том, что на меня можно положиться.

— Чего вы хотите?

— Могу ли я выбрать один из привезенных вами артефактов?

На мгновение лицо Владыки окаменело.

— Вы в своем уме?

Я ответил спокойно, словно задавая риторический вопрос.

— Не более, чем Владыка Культа, пытающийся прорваться в Срединные земли посреди хаоса, вызванного смертью Высшего Демона.

***

Я вошел в покои Владыки вместе с ним.

Он принял мое предложение. Как я и ожидал, он хотел заключить со мной союз, даже если для этого придется пожертвовать своими драгоценными артефактами. Это была не просто плата за услугу, а подарок.

Почему он шел на такие меры, чтобы объединиться со мной? Должно быть, в его сознании произошли какие-то изменения.

В комнате, спиной ко мне, сидел человек с кандалами на лодыжках и смотрел на Громовой Колокол.

Когда я извлек Эссенцию Кровавого Ока, я мельком подумал о том, чтобы спасти его. Я думал, что больше не увижу его в этой жизни, но вот мы встретились снова, не прошло и месяца.

— Кто этот человек?

Когда я, притворившись невеждой, спросил об этом Владыку, я увидел это. Взгляд, которым Владыка смотрел на пленника. Это был не тот взгляд, которым смотрят на подчиненного или раба. В нем были измученное раздражение и глубокая привязанность.

Мужчина не поприветствовал Владыку Культа Небесного Ветра, даже когда тот вошел в комнату. Обычно в такой ситуации следовало бы обернуться и поклониться.

Я был уверен, что их отношения не были обычными отношениями господина и слуги.

— Это подчиненный, охраняющий Громовой Колокол.

— Понятно.

Владыка тихо заметил, оглядывая божественные артефакты.

— Вам не следует просить Громовой Колокол и Кровавого Будду.

— Понял. Должно быть, это и есть знаменитый Громовой Колокол Культа Небесного Ветра.

Я подошел к колоколу, делая вид, что вижу его впервые.

В моей прошлой жизни перед глазами пронеслись воспоминания о том, как я заполучил этот артефакт. Злой дух, выгравированный на колоколе, казалось, посмотрел на меня и уныло произнес: «Опять ты?»

— Что думаете, увидев его воочию?

— Впечатляет.

Тем временем я бросил взгляд на закованного. По правде говоря, он интересовал меня больше, чем Громовой Колокол. Я подошел сюда под предлогом, чтобы рассмотреть его поближе.

В этот момент мужчина, сидевший с опущенной головой, слегка приподнял ее и посмотрел на меня. Наши взгляды встретились сквозь длинные, ниспадающие волосы. Он был гораздо моложе, чем я ожидал, и глаза его были ясными.

Мужчина снова опустил голову. Хоть это и была мимолетная встреча, я почувствовал, что этот взгляд будет трудно забыть.

— Прошу, выбирайте.

— Хорошо.

Я медленно осмотрел выставленные божественные артефакты. Разумеется, я прекрасно знал, что представляет собой каждый из них.

Я выбрал один.

— Я возьму вот это.

В одно мгновение лицо Владыки Культа Небесного Ветра окаменело.

И в этот момент я увидел.

Как только Владыка рефлекторно собрался сказать «нет», он вздрогнул и закрыл рот.

Я инстинктивно понял нечто столь же важное, как и выбранный мною артефакт.

«Закованный послал Владыке Культа Небесного Ветра мысленное сообщение!»