После ухода Владыки Культа Небесного Ветра я впервые испробовал Технику Пространственно-Временного Перемещения. Мне было любопытно, как быстро я смогу создать собственное пространство.

Поскольку я не намеревался практиковать это боевое искусство десятилетиями, я надеялся, что оно поддастся мне как можно скорее.

К счастью, слушая толкование мантры Владыкой, я досконально постиг глубинный смысл, сокрытый в этой технике. А потому я умело направил свою ци и произнес формулу так, словно занимался этим уже очень давно.

Сколько прошло времени?

В ушах раздался чистый и приятный звук, и я обнаружил себя стоящим в новом пространстве.

Получилось!

На это ушло ровно два часа. Говорили, что даже самым одаренным требовалось несколько дней, так что создать новое пространство за столь короткий срок было результатом несравненным.

Я был уверен. Даже мой отец не смог бы сделать это так быстро.

Два часа.

Я твердо решил, что однажды настанет день, когда я, еще больше сократив это время, смогу пользоваться этим искусством так же свободно, как Высший Демон-Жнец Душ или Владыка Культа Небесного Ветра.

Изучение нового боевого искусства всегда приносило огромное воодушевление, но трепет, который давала Техника Пространственно-Временного Перемещения, был совершенно иным.

Я медленно прошелся, осматривая пространство. В этом изначально созданном месте не было ничего.

Точно так же, как Жнец создал утес, а Владыка Культа — пустошь, со временем и я смогу создавать пространство по собственному замыслу.

Но даже сейчас оно было неплохим.

Может, потому, что я мог быть в полном одиночестве, в месте, изолированном от мира? Поразительно, но здесь, в этой пустоте, я ощутил чувство покоя, которого никогда прежде не испытывал.

Это было место, где я мог побыть наедине с собой без всяких мыслей, отрешившись от всех обязанностей, усилий, борьбы за престол, от Хва Муги, человеческих отношений — от всего на свете. Вот почему оно мне понравилось. Потому что теперь у меня было свое собственное пространство.

Однако, к сожалению, наслаждаться этой свободой долго не пришлось. Вероятно, из-за первой попытки расход внутренней энергии был колоссальным.

В будущем, по мере роста моего уровня, количество потребляемой энергии уменьшится, но сейчас это было всё равно что лить воду в бездонную бочку.

Уничтожить пространство было легко. Я произнес мантру, раздался тот же приятный звук, и оно постепенно исчезло.

Вернувшись в изначальный мир, я сел и начал гонять ци, чтобы восполнить внутреннюю энергию.

Даже притом, что ради этой краткой свободы мне пришлось потратить два часа и затем восстанавливать силы с помощью духовных практик, я не чувствовал ни капли разочарования.

Восполнив энергию, я снова попытался применить технику. На этот раз это всё еще заняло почти два часа, но по ощущениям вышло чуть быстрее. Да, время должно сокращаться. В конце концов я смогу создавать это пространство в одно мгновение.

Так я и продолжал раз за разом применять Технику Пространственно-Временного Перемещения, создавая и уничтожая пространство.

Всю ночь я был полностью поглощен сотворением своего собственного мира. Время, необходимое для его создания, постепенно, хоть и незначительно, сокращалось.

«Поразительно! Подумать только, существует такое занимательное боевое искусство!» — Таковы были мои искренние чувства.

***

Пока Гём Мугык с упоением наслаждался Техникой Пространственно-Временного Перемещения, атмосфера между Владыкой Культа Небесного Ветра и Демоническим Буддой была несколько тяжелой.

Демонический Будда явился в резиденцию Владыки поздно ночью без предупреждения.

Подойдя к низкому столику, он остановился перед человеком в кандалах. Из-за низкого роста Демонического Будды его глаза находились почти на одном уровне с глазами сидевшего.

Пленник склонил голову, так что лица его было не разглядеть.

Демонический Будда наклонился, пытаясь заглянуть ему в лицо, но длинные, ниспадающие волосы мешали.

Он колебался, стоит ли откинуть волосы пленника своей маленькой рукой.

Владыка Культа Небесного Ветра наблюдал за этой сценой с нескрываемым неудовольствием. Ему не нравилось, что Демонический Будда разглядывал закованного, как диковинку.

Однако он не проронил ни слова, чтобы остановить его. Сделай он это, Демонический Будда, несомненно, тут же разразился бы тирадой о том, кто вообще первым стал обращаться с этим человеком как с нелюдем.

В этот момент Демонический Будда обернулся и резко спросил.

— Я слышал, ты встречался со Вторым Молодым Господином.

Желтый взгляд, выискивающий информацию, впился во Владыку Культа, но тот остался невозмутим.

— Однажды он может стать Владыкой Культа, так что я должен был с ним встретиться.

— Владыкой Культа станет Первый Молодой Господин.

Даже без столь решительного ответа Владыка Культа Небесного Ветра знал, что Демонический Будда активно поддерживает старшего сына. Если за Вторым Молодым Господином стоял Демон Клинка Кровавых Небес, то за Первым — Демонический Будда.

— Обстоятельства не всегда складываются именно так.

— Что ты имеешь в виду?

— Разве Второй Молодой Господин не занял пост Главы Павильона Преисподней? Похоже, Небесный Демон готовит его в преемники.

— Ха-ха, ты слишком долго пробыл в Пустошах, твоя проницательность притупилась.

Демонический Будда, без нужды поддев Владыку, продолжил свою мысль.

— Я вижу это иначе. Поскольку преемником станет Первый Молодой Господин, Второму дали другую должность. Мол, довольствуйся этим.

— Возможно, и так. Жаль, что во время своего редкого визита в Срединные земли мне не удалось повидаться с Первым Молодым Господином.

Владыка Культа Небесного Ветра никогда не раскрывал своих истинных намерений Демоническому Будде.

— Почему ты поддерживаешь Первого Молодого Господина?

— Потому что он станет преемником. К чему такие очевидные вопросы?

— Что дает тебе такую уверенность?

— Просто чутье.

Владыка знал, что Демонический Будда не из тех, кто принимает столь важные решения, основываясь на простом чутье. Он просто не хотел делиться подробностями, касающимися старшего сына.

«И как мы можем называть себя друзьями?»

Он чувствовал то же самое. Он бы никогда не стал делиться важной информацией о Втором Молодом Господине.

— Эй, Владыка Культа.

— Что такое?

— Не делай ничего лишнего. За тобой наблюдает множество глаз.

— Не понимаю, о чем ты.

— Почему ты до сих пор не вернулся?

— Ты хочешь сказать, чтобы я убирался, раз мое дело сделано?

— Я не это имел в виду.

Хотя содержание их беседы было острым, тон оставался мягким и спокойным.

— Просто оставь это. Я наслаждаюсь своим редким визитом в Срединные земли. Что? Ты собираешься взять с меня плату за проживание?

— Когда приходишь в чужой дом, следует вести себя тихо и уходить, не создавая проблем, верно?

— Ха-ха. Похоже, кто-то принял чужую собачью кучу за мою.

— Как друг, я советую тебе не затевать смуту и вернуться в Культ Небесного Ветра.

Честно говоря, Владыка был несколько ошарашен. Он не ожидал, что Демонический Будда открыто скажет ему убираться. Несмотря на скрытые чувства, они всегда поддерживали видимость дружбы.

— Ты считаешь, я из тех, кто приходит по зову и уходит по приказу?

Хоть его тон и оставался спокойным, в словах чувствовалась острая сталь.

— А разве нет?

Лицо Владыки Культа Небесного Ветра окаменело, и воздух вокруг вмиг похолодел.

Тут Демонический Будда расхохотался.

— Шутка, просто шутка. Да ладно, не принимай так близко к сердцу. Твое чувство юмора, похоже, притупилось от долгого пребывания в Пустошах. Наслаждайся. Давай проведем здесь всю жизнь вместе. Ха-ха-ха.

Словно и не было никакой злости, Владыка рассмеялся в ответ.

— Возможно, и так. Кажется, я огрубел, словно пустынный ветер. Пустоши — они такие.

— Я угощу тебя выпивкой в месте с хорошей атмосферой, где прекрасные женщины растопят суровость нашего Владыки, словно снег.

— Разве монаху пристало посещать такие места? Твой Будда не станет тебя ругать?

— Будда, которому я служу, иногда является в обличье Будды Чувственных Наслаждений.

— Что ж, прекрасно.

Оба рассмеялись.

— Тогда встретимся в ближайшее время!

— Договорились.

Демонический Будда от души рассмеялся и покинул комнату.

Когда он ушел, улыбка исчезла с лица Владыки, и он повернулся к человеку в кандалах.

— Что думаешь?

— Он встревожен. Похоже, он заметил, что ты пытаешься сблизиться со Вторым Молодым Господином.

— Неужели это повод для такой тревоги?

— Это значит, он опасается Второго Молодого Господина. Он хорошо наблюдает.

— Что нам теперь делать?

— Разбирайся сам. Не привыкай всё время спрашивать.

— Этот вопрос касается жизни и смерти меня и нашего культа. Так что не ломайся.

Пленник повернулся к нему, звякнув кандалами.

Владыка Культа состроил недовольную мину, но в конце концов открыл новое пространство.

Мужчина посмотрел на зеленые поля с сияющим выражением лица, словно мог взлететь.

Отпирая ключом вечные железные оковы на шее пленника, Владыка спросил.

— Почему тебе так нравится это место?

На мимолетное мгновение в глазах мужчины промелькнула глубокая нежность. Однако эмоция исчезла так быстро, что Владыка, склонившийся, чтобы открыть замок, ничего не заметил.

— Попробуйте-ка, Владыка, целый день просидеть в кандалах. Давайте поменяемся ролями всего на один день.

— Я, пожалуй, откажусь.

Владыка дал ему немного насладиться свободой.

Сегодня эмоции пленника были на удивление спокойны. Возможно, поэтому он вскоре сам дал необходимый совет, глядя на поля.

— Демонический Будда сделает все возможное, чтобы заставить тебя вернуться. Скорее всего, он попытается использовать своего Владыку Культа.

Но Владыка Культа Небесного Ветра не собирался так просто уезжать. Он был полон решимости заложить плацдарм для столь желанной экспансии в Срединные земли.

— Что мне делать?

— Иди ко Второму Молодому Господину и спроси, как тебе остаться здесь. Он непременно подскажет способ.

— А ты сам не знаешь способа?

— Даже если бы и знал, тебе нужно сделать Второму Молодому Господину подарок, чтобы получить ответ.

— Не понимаю, почему мы должны так сильно от него зависеть.

— А от кого еще ты будешь зависеть?

На мгновение Владыка Культа Небесного Ветра не смог вымолвить ни слова. Небесный Демон его недолюбливал, а Первого Молодого Господина поддерживали Демонический Будда и другие Высшие Демоны.

Формально с Гём Мугыком был связан лишь Демон Клинка Кровавых Небес; остальные либо сохраняли нейтралитет, либо верили, что преемником станет старший брат. Это была ситуация, в которой ему негде было стоять, не на что было опереться.

— Если не хочешь от него зависеть, можешь так и оставаться в Пустошах, приходя по зову и уходя по приказу. Тогда сможешь жить в роскоши и комфорте.

Владыка Культа был бы не так зол, если бы его оскорбили, но учтивый тон бесил еще больше.

— Не задевай мою гордость такими словами!

Но пленник не считался с чувствами Владыки.

— Способ победить в этой борьбе прост. Сделай правильный выбор и доверяй до конца. Просто, не так ли? Настолько просто, что на самом деле это трудно выполнить. Неудачники этого никогда не осознают. Победа зависит от соблюдения этих простых принципов.

— Хватит лекций и нравоучений!

— Если ты не можешь придерживаться этого принципа, то, как сказал Демонический Будда, нам следует вернуться.

Владыка, уже готовый крикнуть ему, чтобы он замолчал, успокоился.

Он был куда больше взбешен закованным, чем Демоническим Буддой, но знал, что слова пленника верны. Вместо того чтобы злиться, он раскрыл свои истинные чувства.

— Я не хочу продолжать что-то отдавать Второму Молодому Господину. Честно говоря, мне жаль. Ужасно жаль. Я до сих пор жалею, что отдал ему Технику Пространственно-Временного Перемещения. Прошлой ночью я не сомкнул глаз, думая, что совершил ошибку.

Никто бы никогда не узнал, что Верховный Владыка Боевых Искусств Пустошей обладает таким характером и живет, выслушивая подобные упреки.

— Это потому, что ты мелочный, узколобый и жадный.

Когда он слышал подобное, Владыка чувствовал прилив гнева, но вместе с тем и странное удовольствие.

Он скрывал свою истинную натуру лучше, чем кто-либо, и все же один человек знал его насквозь, и это давало ему чувство товарищества.

— Но что я могу поделать, если мне жаль? А теперь ты говоришь, что я должен отдать еще больше?

— Раз выбрал — доверяй. Отдай всё. Отдай всё, что есть.

— Это слишком расточительно! Я не хочу отдавать ни единой вещи!

Обычно в этот момент человек в кандалах разразился бы проклятиями и нотациями. Но сегодня он до конца оставался спокоен.

— Просто возвращайся, стряхни пыль со своих священных книг и живи, позвякивая в колокольчики. Это как раз соответствует твоему калибру, Владыка Культа.

Владыка Культа Небесного Ветра до боли прикусил губу.

— Я вырвусь из этого. Я делаю это, чтобы вырваться из своего сердца размером с соевое блюдечко! Я непременно утвержу Культ Небесного Ветра в Срединных землях. Я достигну того, чего не смогли мои предшественники.

Он ждал, что пленник начнет ругаться, но тот лишь вздохнул.

— ...наверное, не получится.

Владыка Культа Небесного Ветра погрузился в глубокие раздумья и долго молчал. Это был день крайнего гнева, но, как ни странно, воображаемое пространство продержалось до тех пор, пока его внутренняя энергия не иссякла.