Владыка Культа Небесного Ветра снова пришел ко мне.

Как и в первый раз, он ждал меня во дворе.

— Не желаете ли пройти внутрь?

— Нет, отправимся ко мне.

Окружение потемнело, а затем вновь озарилось светом.

Созданное им пространство представляло собой унылую пустошь. Я своим зрением уже мог разглядеть способ выбраться отсюда: вон там, вдали, вокруг одного из камней мерцал голубоватый свет.

— Безлюдно, да? Это моя родина.

— Здесь славно и тихо. Пригласите меня сюда как-нибудь.

— Непременно.

Владыка, оглядев окрестности, заговорил спокойным тоном.

— Я размышлял после нашей встречи. Вы были правы. Я еще не оказал вам никакой услуги.

Он извлек что-то из-за пазухи и показал мне.

Это был трактат по боевому искусству.

«Техника Пространственно-Временного Перемещения».

— Это искусство позволяет создавать пространства, подобные этому. В мире боевых искусств им владеют лишь те, кто в совершенстве освоил подлинные демонические техники Секты Крови.

— !..

— Теперь, когда Высший Демон-Жнец Душ мертв, я единственный, кто может должным образом исполнять эту демоническую технику.

Появилось нечто воистину неожиданное.

Я не особенно любил такие техники, как похищение душ, или иные искусства зла. Но именно это — я находил его весьма привлекательным.

— В критической ситуации это пространство спасет вам жизнь. В тот миг, как вы войдете в него, вы исчезнете из изначального мира.

Как он и сказал, Техника Пространственно-Временного Перемещения могла применяться самыми разными способами. Она могла служить и личным пространством, и путем к отступлению в решающий момент. Изучить ее было всё равно что обрести еще одну Технику Защиты Тела Небесного Демона.

С того момента, как я получил Громовой Колокол — первый ингредиент для Техники Великого Возвращения — а затем Эссенцию Кровавого Ока и теперь вот эту Технику Пространственно-Временного Перемещения, я ощущал глубокую, судьбоносную связь с Владыкой Культа Небесного Ветра.

— Ну как? Достаточно ли весомая это услуга?

— Более чем.

Я без колебаний протянул руку. Но Владыка не спешил передавать трактат.

— Если я ожидаю чего-то взамен, это уже не услуга, верно? — С ноткой разочарования произнес я.

— Раскрыть свои карты первым — это уже сама по себе услуга, не так ли? — Ответил он.

Он имел в виду, что предложение столь превосходного боевого искусства без всяких предварительных условий уже было знаком доброй воли.

— Чего вы хотите?

Взгляд Владыки вновь обратился к пустынной земле. Глядя, как ветер вздымает песок в небо, он сказал.

— Я больше не хочу дышать этой пылью.

Это заявление означало лишь одно. Как и ожидалось, он желал войти в Срединные земли, точь-в-точь как говорил отец.

— Если вы поможете сделать этот первый шаг, Техника Пространственно-Временного Перемещения — ваша.

На миг меня охватило волнение, но я решительно отдернул протянутую руку. Стоит лишь проявить свою жадность, и любые переговоры станут невыгодными.

— К сожалению, это решать не мне.

— Я понимаю. Это в ведении Владыки Культа.

— И не только моего отца, но и Высших Демонов. Им придется вмешаться.

Потому что, если дело касалось Культа Небесного Ветра, Высшие Демоны, без сомнения, приняли бы в нем участие.

— Именно поэтому. Именно поэтому я даю вам этот трактат.

— Чего конкретно вы хотите?

— Через два дня назначена встреча с Владыкой Культа. В тот день я намерен вести переговоры о нашем вступлении в Срединные земли. Если вы согласитесь вмешаться и убедить Владыку, я отдам вам этот трактат.

Он был готов отдать мне технику независимо от исхода. Это было неслыханное предложение. Больше похожее на подарок, чем на условие.

Несмотря на это, я, вместо того чтобы с готовностью согласиться, принял задумчивый вид.

— Вы идете неверным путем.

— Что вы имеете в виду?

— Сколько бы мы с Владыкой Культа ни убеждали моего отца, он никогда не позволит Культу Небесного Ветра войти в Срединные земли.

— Тогда что же нам делать?

Вступление Культа Небесного Ветра в Срединные земли.

В отличие от нашей нынешней строгой политики, я не считал эту идею плохой.

Если мы не собирались уничтожать Культ Небесного Ветра, не было нужды оставлять у себя в тылу силу, которая могла стать врагом. Как гласит старая пословица: «Держи врагов ближе, чем друзей» — я рассудил, что лучше держать Культ Небесного Ветра под боком и управлять им.

Я ничего не сказал.

Тогда Владыка Культа Небесного Ветра протянул мне трактат.

— Это поможет мне получить ответ?

— Вполне.

Я принял свиток.

Я понял, что Владыка был не просто смелым человеком. Была огромная разница между тем, чтобы дать что-то, услышав ответ, и тем, чтобы дать это заранее.

«Этот человек пришел с твердым намерением завоевать мое расположение».

Вместо того чтобы торопить меня с ответом, он принялся объяснять суть трактата. Раз уж он все равно собирался его отдать, то знал, как сделать сделку максимально приятной.

— Разумеется, я тренировался долго, поэтому смог создать это пространство так быстро. Поначалу, даже если вы будете весь день твердить заклинание, у вас ничего не получится. Даже те, у кого выдающийся талант к боевым искусствам, потратят от нескольких дней до десяти. Люди с тупыми чувствами могут потратить месяцы или так и не преуспеть за всю жизнь.

— А сколько времени, Владыка, понадобилось вам для первой попытки?

— Мне потребовалось три дня.

Три дня — это признак недюжинного таланта.

— Время, затраченное на первую попытку — ключевой фактор. Чем оно короче, тем более стремительно будет сокращаться время в дальнейшем. В отличие от других боевых искусств, Техника Пространственно-Временного Перемещения целиком и полностью зависит от таланта практикующего и его понимания сути боевых искусств.

Сколько же времени потребуется мне? С моим небесным боевым телом и нынешним уровнем мастерства, обретенным благодаря возвращению в прошлое?

— Как долго вы можете поддерживать это пространство?

— Это зависит от вашей внутренней энергии, но если вы работаете на пределе на уровне мастера, то около получаса. Даже сейчас, пока мы говорим, моя внутренняя энергия стремительно истощается.

— А можно ли использовать это пространство постоянно?

При слове «постоянно» Владыка усмехнулся. В этой усмешке читалось: «Ты думаешь, такое возможно?»

— Если количество восстанавливаемой в этом пространстве внутренней энергии превысит количество, затрачиваемое на его поддержание, разве не станет возможным удерживать его постоянно?

— Это мечта всех, кто овладел Техникой Пространственно-Временного Перемещения. Ни одному из предыдущих Владык Секты Крови это не удалось.

— Значит, это возможно.

— Если вы обладаете безграничной внутренней энергией и являетесь боевым гением, обласканным небесами, возможно, это и получится.

Этим боевым гением, обласканным небесами — обладателем небесного боевого тела — был я. К тому же, я думаю, старикашка-небосвод был ко мне весьма благосклонен, раз позволил вернуться в прошлое.

Сколько времени мне понадобится, чтобы создать пространство впервые? Смогу ли я однажды поддерживать его вечно?

— А что, если я просто заберу этот трактат, не изучив технику должным образом?

— Тогда вы станете Владыкой Культа с наихудшими отношениями с нашей сектой и Восемью Высшими Демонами за всю историю. Ах да, вы даже Владыкой Культа не станете.

Владыка Культа Небесного Ветра вручил мне трактат.

— Изучи, а затем уничтожь.

Хотя он и изо всех сил старался скрыть это, ему явно было нелегко расставаться с реликвией.

— Так и сделаю. Но не могли бы вы истолковать мне мантру хотя бы раз?

— Истолковать?

— Это ведь не оригинальный свиток, так?

— Разумеется, нет.

— Если вы допустили хотя бы одну ошибку при копировании, это может вызвать проблемы.

— Вы меня подозреваете? Это невозможно!

— Если вы истолкуете ее для меня, я смогу понять ее истинный смысл.

На мгновение на лице Владыки промелькнуло недовольство. Однако он вскоре с готовностью принял мою просьбу.

— Хорошо. Я истолкую для тебя мантру, так что слушай внимательно. Эта техника чрезвычайно сложна, поэтому нужно сосредоточиться и слушать как следует.

По его поведению я мог прочесть его мысли.

«Этот человек не верит, что я смогу овладеть этой техникой должным образом».

Техника действительно была непростой.

Но, слушая толкование Владыки, я с предельной точностью уловил все тонкости Техники Пространственно-Временного Перемещения. Он и представить не мог, насколько глубоко я постиг эту технику после одного-единственного объяснения.

Так я был посвящен в тайны Пространственно-Временного Перемещения. И в этот же миг был заключен наш временный союз.

— Теперь скажите мне ответ.

— Если Культ Небесного Ветра хочет продвинуться в Срединные земли…

Я спокойно добавил, глядя на него:

— Вмешайтесь в борьбу за наследие в Западной Иллюзорной Формации.

***

— Вернувшись после того, как у меня отобрали мое достояние, я чувствую себя отвратительно усталым.

Войдя в свои покои, Владыка Культа Небесного Ветра рухнул в кресло. Он был морально истощен. Ему пришлось отдать то, чего он не хотел, сохраняя при этом достоинство Владыки.

Закованный мужчина безучастно смотрел на Громовой Колокол, даже не поприветствовав вошедшего.

Владыка бросил на него взгляд.

— Я сделал, как ты велел, и обучил Второго Молодого Господина Технике Пространственно-Временного Перемещения. И теперь гадаю, правильно ли я поступил.

Пленник ответил, не оборачиваясь.

— Вы хорошо поступили.

Владыка вздрогнул от уважительного тона. Обычно всё начиналось с проклятий, так что если он начинал так вежливо, это означало, что он в плохом настроении.

«Нужно быть осторожнее».

В такие дни проклятия в конце концов вырывались наружу единым потоком. Как человек, он порой хотел убить его на месте, выдерживая этот шквал брани.

Этого нельзя было допустить. Он не представлял себе жизни без закованного. Тот не только брал на себя роль мыслителя, но, если бы его ежедневный собеседник исчез, Владыка не вынес бы пустоты.

— Знаешь, какое предложение он мне сделал?

Он думал, что тот точно не знает, но слова Гём Мугыка, произнесенные закованным, были воспроизведены в точности.

— Должно быть, он предложил вмешаться в борьбу за наследие в Западной Иллюзорной Формации.

Он говорил так, будто присутствовал там, и Владыка был ошеломлен.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что на данный момент это лучший способ.

— Ты знал? Проклятье! Если ты знал, почему велел мне отдать ему Технику Пространственно-Временного Перемещения?

Владыка Культа Небесного Ветра вспомнил слова Гём Мугыка.

[— Если бы покойный Высший Демон-Жнец Душ передал ученикам всё свое мастерство, дело обстояло бы иначе, но раз нет — им определенно понадобится ваша помощь. Вы должны сделать своим преемником того, кто готов учиться у вас боевым искусствам. Если вы сможете стать наставником следующего Высшего Демона-Жнеца, это можно будет считать первым шагом к продвижению в Срединные земли.]

Выслушав это, он счел план вполне разумным. Он даже был впечатлен, думая: «Ах, так вот какой есть способ».

Но если и закованный об этом знал?

— Зачем отдавать такую драгоценную тайную технику!

Перед Гём Мугыком он вел себя великодушно, но на самом деле это было мучительно.

— Говори! Ну говори же!

Он закричал, подскочив к пленнику.

Закованный посмотрел на Владыку с раздраженным выражением.

— Что? Что ты сделаешь, если будешь так на меня смотреть? Я Владыка Культа, Владыка, говорю тебе. Хочешь умереть сегодня?

Даже хвастаясь во весь голос, Владыка мысленно приготовился. Это был тот самый момент, когда должны были хлынуть проклятия.

Но закованный оставался спокоен.

— Мы не покупали этот метод. Второй Молодой Господин тоже не продавал этот метод.

— Что?

— То, что вы купили — это возможность.

— Какую еще возможность?

— Возможность склонить Второго Молодого Господина на свою сторону. Возможно, в будущем нам придется купить еще несколько таких шансов, чтобы укрепить прочный союз.

— Ты действительно веришь, что Гём Мугык — такая великая личность? Ты правда думаешь, что он станет следующим Небесным Демоном?

— Я не знаю.

— Что?

— Откуда мне знать будущее?

— Что за безответственные слова?

— Зачем жалеть о том, что отдал по-хорошему?

— Потому что это ценность! Вот почему!

Он выложил всё закованному, отбросив свое достоинство Владыки. Он часто хотел его убить, но это также означало, что он многое ему доверял.

— Что мне теперь делать?

— Сближайтесь со Вторым Молодым Господином. Делайте, как он говорит.

— Я должен делать, как ты говоришь. Я не знаю, какие скрытые мотивы могут быть у Второго Молодого Господина…

— Прекрати!

Наконец, как Владыка и боялся, закованный взорвался, и проклятия полились рекой.

— Жалкий ублюдок! Если ты сделал кому-то подарок и подал руку влиятельному человеку, ты должен думать о том, как оседлать эту волну! Какого черта ты сомневаешься и поднимаешь шум? Идиоты, которые так думают, в мире боевых искусств долго не живут. Знаешь общую черту тех, кто подыхает жалкой смертью? Они не пользуются мозгами, когда надо, и включают их, когда не следует! Они отказываются верить, когда должны, и слепо доверяют, когда надо сомневаться. Вот почему они и дохнут. Ты что, пальцы не считаешь? Я их тебе отрублю, если не перестанешь! Сегодня не считай! И больше никаких вопросов! Если ты и вправду не собираешься меня убивать, заткни свою пасть!

Владыка надул губы, сжал все пальцы в кулак и создал новое пространство.

Закованный посмотрел на раскинувшееся перед ним зеленое поле и ясное небо и произнес с уважением.

— Владыка Культа, что вас интересует? Просто скажите.