Это было неожиданно.

Я и подумать не мог, что Демон Клинка Кровавых Небес спросит, убью ли я и его тоже.

Что ответить? После короткого раздумья мой ответ был таков:

— Мои боевые искусства не ломают столы в тавернах и не убивают друзей.

На мгновение Демон Клинка Кровавых Небес замер, не находя слов.

Он смотрел на меня со сложным выражением лица, а затем тихо спросил.

— Я твой друг?

— Да.

Даже без лишних объяснений он понял бы, что я вкладываю в это слово не совсем обыденный смысл.

— Что же ты будешь делать? Скажу тебе прямо. Не буду искать намеков, не буду входить в твое положение — просто скажу. Мне не нравится то и это. Ты слишком старомоден! Ты слишком утомителен. Куда подевалось твое былое очарование? Найди его! Мы вместе поломаем головы и найдем способ, который устроит нас обоих.

— А что, если мы не найдем способа? Что, если я не изменюсь?

— Если ты попытаешься, но не сможешь измениться, ничего не поделаешь. Будем жить прошлыми воспоминаниями. Но если ты даже не попытаешься? Тогда придется драться. Разве хорошая потасовка не помогает разрядить обстановку, вне зависимости от того, кто виноват и в чем претензия?

Демон Клинка Кровавых Небес, неотрывно смотревший на меня, вдруг расхохотался.

— Ха-ха-ха!

Это был самый раскатистый смех, который я когда-либо от него слышал.

Просмеявшись, он резко умолк и сказал.

— Есть кое-что, сказанное мною ранее, что я должен изменить.

— Что же это?

— Что моя жизнь была наполнена лишь несчастьями… кажется, это больше не совсем так.

В этот миг я отчетливо это услышал.

Звук того, как его сердце еще немного приоткрылось.

И в будущем я продолжу прислушиваться к этому звуку. Услышать его от многих людей станет моментом моего роста и таким же важным оружием, как Демоническое Искусство Девяти Бедствий. Хва Муги, а какой звук сейчас слышишь ты?

***

Поздней ночью, когда Демон Клинка Кровавых Небес уже ушел, ко мне явился нежданный гость.

Поразительно, но это был Владыка Культа Небесного Ветра.

— Что привело вас в столь поздний час?

— Мне нужно кое-что вам сказать.

— Входите.

— Дело срочное, так что давайте пройдем сюда.

Окружение потемнело, а затем вновь посветлело, и мы оказались в ином пространстве. Это было то самое демоническое искусство, которое несколько раз использовал Высший Демон-Жнец Душ. Оказывается, он тоже владел этой техникой Секты Крови.

Владыка Культа Небесного Ветра посмотрел на меня и многозначительно спросил.

— Что скажете? Это боевое искусство не кажется вам знакомым?

Его взгляд говорил: «Я всё знаю и хочу, чтобы ты признался».

— Я впервые сталкиваюсь с подобным искусством.

— Этого не может быть. Разве вы не видели это пространство, когда сражались с Высшим Демоном-Жнецом Душ?

— Не понимаю, о чем вы.

Лицо Владыки Культа Небесного Ветра стало ледяным.

— Вы убили Высшего Демона-Жнеца Душ в этом пространстве.

— Понятия не имею, о чем вы толкуете.

Я наотрез всё отрицал, но он продолжал уверенно настаивать.

— Высший Демон-Жнец Душ погиб здесь, из-за чего всё выглядело так, будто он умер от отклонения ци. Мои глаза не обманешь.

— У вас есть доказательства?

— Доказательств у меня нет. Я даже предположить не могу, как вы это сделали. Но я уверен, что его убили вы.

— Почему вы так считаете?

— Потому что я не могу вас прочесть.

Внутренне я был удивлен. Я никогда не недооценивал Владыку, но не ожидал, что он поверит в мою вину лишь по одной этой причине. Эта убежденность проистекала из его безграничной веры в собственную интуицию.

— Вы убили Высшего Демона-Жнеца Душ. А поскольку я и вас прочесть не могу, значит, и я могу умереть.

— Никогда бы не подумал, что столь мудрый человек, как вы, может так ошибаться.

Он и впрямь понимал меня на удивление точно.

— Я не пытаюсь вас провоцировать, так что расслабьтесь. В отличие от Жнеца, я не хочу умирать в подобном месте.

Более того, он не переоценивал и собственных способностей.

— Повторяю, это недоразумение.

Не обращая внимания на мои слова, он гнул свою линию.

— Есть лишь одна причина, по которой чары Высшего Демона-Жнеца Душ на вас не подействовали. Вы, должно быть, получили Демоническое Искусство Девяти Бедствий.

— Если вы так уверены, почему не сказали Высшим Демонам? Узнай они, что мой отец тайно передал мне Искусство Девяти Бедствий, поднялся бы невообразимый шум. Я слышал, вы весьма близки с Демоническим Буддой.

— Где в мире боевых искусств есть друзья? Мы сходимся с людьми по необходимости. Демонический Будда — не исключение.

— Тогда что вам нужно от меня?

— На этот раз — услуга. Я пришел сегодня, чтобы напомнить вам не забывать о моей услуге.

В тот миг я понял: между Владыкой Культа Небесного Ветра и Семью Высшими Демонами были какие-то трения. Или, возможно, они были не так близки, как я полагал.

— Давайте проясним одну вещь, Владыка. Вы еще не оказали мне никакой услуги.

— Что?

— Вы не решили не говорить Семерым Демонам, а не смогли сказать, потому что у вас не было доказательств. Вы бы и впрямь заявили им: «Я не смог прочесть Второго Молодого Господина, значит, он — преступник!»? Ваша гордость не позволила бы.

— По крайней мере, я могу высказать подозрение, что это могли быть вы.

— Это, на самом деле, сыграло бы мне на руку. Вы хотите сказать, что моих навыков достаточно, чтобы убить Высшего Демона-Жнеца? Что Владыка Культа, возможно, уже передал мне Искусство Девяти Бедствий? Без доказательств они не смогут быть уверены, но и легкомысленно ко мне относиться уже не станут. Это помогло бы мне занять более выгодную позицию. Вы мне, наоборот, помешали.

— Что?!

Владыка Культа Небесного Ветра, казалось, не нашелся с ответом — видимо, такого поворота он не предвидел.

— Если хотите оказать услугу, я с радостью приму. Но убедитесь, что это будет стоящая услуга.

Хоть и застигнутый на мгновение врасплох, Владыка не утратил самообладания. Он хорошо усвоил жизненный урок: не принимать никаких решений в невыгодных для себя ситуациях.

— Встретимся еще раз перед моим отъездом.

Едва он закончил говорить, как окружение изменилось, и он тут же удалился.

Глядя на его удаляющуюся фигуру, я улыбнулся. Меня поразила не столько мысль о заговоре, сколько другое.

«Наш Владыка Культа сам является оказывать милости».

***

В роскошно убранной большой комнате, предоставленной Божественным Культом Небесного Демона, находились лишь Владыка Культа Небесного Ветра, несколько реликвий и человек в кандалах.

— Что думаешь?

Закованный, сидевший перед Громовым Колоколом словно изваяние, поднял взгляд на Владыку. С его губ сорвались слова, которые никто другой и представить бы не посмел.

— Ублюдок, почему ты меня спрашиваешь?

Оскорбление Владыки Культа Небесного Ветра было преступлением, караемым смертью.

Но Владыка улыбнулся, будто это было в порядке вещей, и поднял один палец.

— В этой комнате кроме тебя никого нет, так кого же мне еще спрашивать?

— Спроси у Жнеца за твоей спиной, когда ты сдохнешь.

Владыка поднял второй палец.

— Я спросил, и Жнец ответил. Сказал, что я умру после тебя, так что ты, к несчастью, моей смерти не увидишь.

— Везет тебе, долго жить будешь, свинья.

На проклятие пленника Владыка Культа Небесного Ветра поднял третий палец и весело рассмеялся.

— Осталось еще два!

Этому человеку дозволялось оскорблять Владыку или говорить с ним на «ты» лишь пять раз в день.

Разумеется, не потому, что Владыка питал странную склонность к унижениям. И не потому, что этот закованный человек обладал необыкновенным обонянием.

Причина, по которой Владыка терпел его крайнюю дерзость и сохранял ему жизнь, заключалась в его исключительно остром уме. Поначалу это было неочевидно. Никто не знал, что этот человек настолько умен.

Но проведя долгое время вместе в одной комнате, Владыка понял, что истинная ценность пленника заключалась не в обонянии, а в превосходном здравомыслии и интеллекте.

В тот день, когда стало ясно, что этот человек умнее всех военных советников Владыки, он стал настоящим стратегом Культа Небесного Ветра.

Несмотря на оскорбления, Владыка прислушивался к его советам. Они почти всегда были точны и со временем приносили пользу.

Владыка не пытался подчинить его страданиями. Закованный не был сильно привязан к жизни и с готовностью выбрал бы смерть, если бы на него надавили.

Хотя привязанности к жизни он не питал, но и самоубийства не совершал. Однажды Владыка спросил его почему, но тот не проронил ни слова.

— Почему ты в таком дурном настроении?

— А ты был бы счастлив на моем месте?

Увидев, что Владыка поднимает четвертый палец, человек встряхнул кандалами, и по комнате разнесся лязг.

По щелчку пальцев Владыки окружение потемнело, а затем озарилось светом, сменившись видом зеленого поля.

Здесь Владыка отпер вечные кандалы из холодного железа. Ключ от них он всегда носил на шее.

Освободившись от оков, пленник расслабился.

Оказавшись на свободе, он заметался по полю, как собака в снежный день, а затем лег на спину, глядя в небо.

Владыка Культа навис над ним.

— Эй ты, Владыка с большой башкой, отойди! Ты мне вид загораживаешь!

— Это небо — подделка.

Владыка поднял пятый, последний палец.

Когда пять возможностей были исчерпаны, тон мужчины стал вежливым.

— Владыка Культа, я так скучаю по этому поддельному небу. Прошу, отойдите.

Словно по команде, его манера речи мгновенно изменилась.

Владыка отошел в сторону и спросил.

— Следуя твоему совету, я оказал услугу Второму Молодому Господину. Но он потребовал более конкретной услуги.

Мужчина не отрываясь смотрел в небо. Его глаза, видневшиеся сквозь длинные, ниспадающие волосы, были невероятно ясными.

— Вы действительно думаете, что он станет преемником?

— Ты же сам сказал, что он убил Высшего Демона-Жнеца Душ, не так ли?

— Я уверен.

— Тогда кто еще может быть преемником? Юноша, которому едва за двадцать, не может просто убить Высшего Демона-Жнеца и на этом остановиться.

— Его навыки и впрямь впечатляют…

— Вы боитесь? Что Второй Молодой Господин может убить и вас?

Скажи это кто-нибудь другой, его голова немедленно слетела бы с плеч. Но Владыка Культа Небесного Ветра лишь кивнул.

— Было бы ложью сказать, что мне не страшно. Если он может убить Высшего Демона, он может убить кого угодно.

С какого-то момента Владыка начал вести с закованным откровенные беседы.

— Есть еще одна причина, по которой мы должны следить за Гём Мугыком.

— Какая же?

— Думаете, глава Божественного Культа Небесного Демона не знает, что тот убил Высшего Демона-Жнеца Душ?

— Он знает?

— Конечно, знает. Нынешний Небесный Демон — личность незаурядная. Он замышляет великое. Как думаете, почему такой человек до сих пор хранил молчание?

— Почему?

— Думай! Не только жри и место занимай!

— Это не было оскорблением?

— Не было. Я просто повысил голос.

— Будьте осторожны.

— Разумеется. Я просил тебя подумать.

— Не хочу. Думать — ваша работа. Если бы и я думал, не было бы причин оставлять вас в живых, верно?

Мужчина посмотрел на Владыку с откровенным раздражением. Тем не менее его речь оставалась вежливой.

— Когда незаурядный человек молчит, это значит, что он готовит большой ход.

— Объединение Срединных земель?

— Не уверен. В любом случае, либо Небесный Демон отдал приказ, либо он знает и притворяется, что не в курсе. Высший Демон-Жнец Душ был самой раздражающей фигурой для Союза Боевых Искусств среди Восьми Демонов. Точно так же, как жители Срединных земель боятся вас, они боялись и его. И все же, он позволил сыну убить Жнеца? Это значит, Небесный Демон намерен заменить Восемь Высших Демонов одного за другим. Превратив их в свои собственные руки и ноги, куда, по-вашему, он нанесет удар?

— По нам?

— Нынешний Небесный Демон не начнет войну с Праведным Союзом, имея нас в тылу. Он либо вытолкнет нас на передовую, либо устранит перед началом войны.

— Проклятье!

— В Божественном Культе Небесного Демона дует ветер перемен. Если вы не чувствуете этого ветра, вы — покойник. Жнец погиб потому, что был заперт в другом мире и не мог ощутить этот ветер. Нам нужно решить, за чьей стеной прятаться: Восьми Высших Демонов или Небесного Демона.

— Ты считаешь, Небесного Демона?

— Небесный Демон победит.

— Почему?

— Гём Уджин, эта незаурядная личность, не начнет битву, в которой не сможет победить. Поэтому мы должны встать на сторону Второго Молодого Господина. Для начала сделайте ему подарок, чтобы завоевать его расположение.

Владыка Культа Небесного Ветра кивнул.

— Что мне ему подарить?

— Подарите то, с чем вам расставаться больнее всего. Только так мы выживем. А теперь — советов достаточно!

Лежащий на земле мужчина закричал.

— Хватит меня донимать, уходите!

Это пространство было единственным местом, где он чувствовал себя свободным, и он кричал, глядя в поддельное небо.

— А-а-а-а-а!

В отличие от него, пытавшегося выплеснуть свое отчаяние, Владыка стоял, заложив руки за спину, и был погружен в раздумья.

Спустя мгновение, решив, что подарить, Владыка обратился к мужчине.

— Довольно!

Созданное пространство начало таять.

Мужчина в панике вскочил на ноги и закричал.

— Нет! Прошу! Еще немного! Проклятый ублюдок! Нет!

Несмотря на его отчаянные вопли, нарушавшие даже правила, зеленое поле, синее небо и свобода пленника исчезли.