В Павильон Небесного Демона вошли Владыка Культа Небесного Ветра и Демонический Будда.

Владыка Культа Небесного Ветра, Нын Пэкгун, был мужчиной крепкого телосложения, со здоровым цветом лица и пронзительным взглядом, который, казалось, способен буравить стены. Он прославился тем, что овладел Демонической Ци Кровавой Бури — техникой, считавшейся лучшим боевым искусством за пределами Культа — и это сделало его верховным властителем мира боевых искусств в Пустошах.

Было время, когда Секта Крови могла помериться силой с Божественным Культом Небесного Демона, но теперь, под эгидой Культа Небесного Ветра, их мощь заметно ослабла и не шла ни в какое сравнение с нашей.

Покидая родные земли, Владыка взял с собой десять величайших мастеров, известных как Десять Великих Бурь, и сотню элитных Кровавых Солдат.

Но это было не всё. Он также прихватил все божественные артефакты, которыми владел, включая Громовой Колокол и Кровавого Будду. И хотя казалось бы безопаснее запереть такие сокровища в клетке из тысячелетнего железа под охраной лучших воинов, он отказывался расставаться со своими реликвиями.

Гарантом его безопасности в пределах Божественного Культа Небесного Демона был не кто иной, как шествовавший рядом с ним Демонический Будда, Чхо Рабан. Ростом он был едва ли в половину обычного взрослого.

Однако всеобщее внимание привлекала не его низкорослость, а цвет кожи.

Не только лицо и руки — всё его тело было золотым. Он походил на ожившую золотую статуэтку Будды, что было следствием освоенного им Золотого Демонического Искусства Ваджры.

Вдвоем они шли бок о бок по Пути Крови, пока не достигли подножия лестницы.

Первым Владыка Культа Небесного Ветра почтительно склонился в пояс и поприветствовал моего отца.

— Приветствую главу Божественного Культа и владыку боевых искусств Поднебесной. Благодарю за приглашение.

Небесный Демон Гём Уджин встретил его улыбкой.

— Добро пожаловать. Сколько же лет прошло?

Хоть приветствие и прозвучало спокойно, каждое слово вонзалось в слух Владыки Культа Небесного Ветра, словно стрела. Даже без вложения внутренней энергии слова эти летели с куда большей силой, чем те, что были ею наполнены, демонстрируя запредельный уровень Небесного Демона.

Владыка Культа Небесного Ветра, державшийся с кем угодно высокомерно и гордо, робел лишь перед ним.

— Должно быть, около десяти лет.

— Вы были в добром здравии?

— Вашими молитвами, да.

Перед этой поездкой Владыка дал себе зарок: во что бы то ни стало не проиграть в битве воли при встрече с Небесным Демоном. Но сейчас он недоумевал, зачем вообще беспокоился о подобных мелочах.

Тем временем взгляд Гём Уджина переместился на Демонического Будду.

— Долог был ваш путь.

— Это было приятное путешествие, ведь я ехал на встречу с другом.

Демонический Будда уже собирался развить тему своей дружбы с Владыкой Культа Небесного Ветра, но Гём Уджин резко его оборвал.

— Уже поздно, и вы, должно быть, утомлены с дороги. Давайте сегодня отдохнем, а встретимся снова, когда день будет светлее.

— Да, в таком случае мы вас покинем.

Прощание вышло формальным и кратким.

По правде говоря, Небесный Демон и Владыка Культа Небесного Ветра никогда не были близки. Культ Небесного Ветра всегда держался скорее Восьми Высших Демонов, чем Павильона Небесного Демона.

Исторически между Божественным Культом Небесного Демона и Сектой Крови случилось несколько войн. Они были по своей природе несовместимы, так что для Высших Демонов было вполне естественно заключить союз с Культом Небесного Ветра против Павильона.

Владыка и Демонический Будда покинули резиденцию Небесного Демона.

— Ну это уж слишком! Не предложить даже чашки чая верховному правителю Пустошей?

— Ночь на дворе.

— Тем более следовало отнестись к нам лучше!

На жалобу Демонического Будды Владыка Культа Небесного Ветра ответил равнодушно.

— Даже если ты перестанешь сеять раздор, шансов сблизиться с их главой у нас нет. Так что прекрати.

— Какой еще раздор? Речь о твоей гордости и чести!

Владыка прекрасно понимал, почему Небесный Демон оборвал его спутника. Демонический Будда обладал талантом задевать человека за живое. У него была дурная привычка без нужды провоцировать окружающих.

— Пойдем сначала посмотрим на тело.

— Может, завтра? Ты, верно, устал. Давай отдохнем, а утром взглянем.

— Сон для мертвецов.

— Что ж, так тому и быть. Почему все вокруг такие упрямцы?

Демонический Будда проводил его к месту, где хранился труп. Тело Высшего Демона-Жнеца Душ поместили в холодное помещение, похожее на ледник, и обработали составами против разложения.

Владыка Культа Небесного Ветра немедля приступил к осмотру.

Демонический Будда с любопытством наблюдал.

Владыка умело исследовал тело изнутри. Он скрупулезно ощупывал органы и меридианы, обнюхивал их и даже вливал толику внутренней энергии в остывшую плоть.

Спустя немалое время осмотр был завершен.

— Восемь Чудесных Меридианов повреждены, а сердце испытало колоссальное напряжение. Такое случается из-за многократного применения Техники Похищения Души.

— Ты хочешь сказать, это было отклонение ци или нет?

— Причиной смерти действительно стало отклонение ци. Однако несомненно и то, что Высший Демон-Жнец Душ погиб, сражаясь с кем-то в пространстве, которое он сам же и создал.

Выражение лица Демонического Будды посуровело.

— Значит, его всё-таки убили.

— Именно. И проблема в том, что он погиб, даже применив Технику Похищения Души.

Демонический Будда покачал головой.

— Трудно поверить. Кто мог оказаться настолько искусен, чтобы проникнуть в Западную Иллюзорную Формацию, убить Ясуо и скрыться?

Владыка Культа Небесного Ветра указал пальцем в небо, намекая, что это мог быть Небесный Демон.

Демонический Будда вновь отрицательно качнул головой.

— Мы уже установили, что это не так. Жнец был ключевой фигурой в делах с праведными сектами. Владыка Культа его тоже недолюбливал. Не мог он его убить.

В отличие от осторожного Владыки Культа Небесного Ветра, Демонический Будда говорил о главе Культа непринужденно, уверенный в своей правоте.

— Тогда, есть еще кто-то на примете?

— Есть один человек.

— Кто же?

— Второй сын Владыки Культа.

Лицо Владыки на мгновение застыло. Он не ожидал, что в подозреваемые запишут сына главы Культа.

Впрочем, если поразмыслить, было вполне логично, что сын Владыки Культа обладал достаточными способностями для такого деяния.

Хоть за всю дорогу он и словом об этом не обмолвился, Владыка Культа Небесного Ветра внутренне кипел от ярости, чувствуя, что его втянули в крайне опасную ситуацию. И всё же внешне он оставался совершенно невозмутим.

Если его свалят с ног, он поднимет камень и встанет, а если его ударят булыжником — он всё равно улыбнётся. Таков был его путь.

— Встретимся со Вторым Молодым Господином завтра же с утра.

***

Со Дэ Рён закончил утренний доклад и, уже собираясь уходить, обернулся ко мне.

— Вы в порядке?

— О чем ты?

— Теперь уже и чужаки из-за границ бросают вам вызов.

— Пусть приходят.

— Как скажете. Лишь бы мне не пришлось участвовать в драке.

— Увы, но ты всегда будешь рядом, потому тебя и зовут моей правой рукой.

Со Дэ Рён картинно схватился за голову.

— Говорят, изучение боевых искусств должно было вас омрачить, но вы по-прежнему кажетесь светлым.

— Что ж… я и сам думал, что стану мрачнее, но, по правде говоря, мне нравится изучать боевые искусства.

— Вам нравится именно изучать боевые искусства или учиться у Демона Клинка Кровавых Небес?

После короткой паузы Со Дэ Рён ответил:

— …мне это не претит. Пока что.

— Пока что? Звучит как предсказание, что дальше будет нравиться всё больше и больше.

— Если так и случится… возможно, вам придется отрубить себе правую руку и найти кого-то другого, мрачного и серьезного.

— Где ж я найду кого-то столь же язвительного, изворотливого и забавного, как ты? Даже не мечтай сбежать от меня.

— Меня это вполне устраивает.

В этот момент в кабинет заглянул подчиненный из Павильона Преисподней.

— Прибыл Владыка Культа Небесного Ветра.

— Проводи его сюда.

Со Дэ Рён поспешно покинул кабинет и на ходу бросил.

— Не проиграйте!

— Останься со мной!

— Каждый сам за себя!

— Где-то я это уже слышал. Уже начинаешь ему подражать?

Со Дэ Рён ушел, не обернувшись.

Мгновение спустя вошел Владыка Культа Небесного Ветра.

— Приветствую Владыку Пустошей.

Я почтительно поклонился, и он улыбнулся в ответ.

— Второй Молодой Господин, давно не виделись. Я помню вас еще ребенком, а теперь вы так выросли.

— А вы, Владыка, всё так же полны сил.

Хотя на его лице играла добрая улыбка, Владыка Культа Небесного Ветра изучал меня с той самой секунды, как переступил порог.

— Я слышал, вы прибыли. Ваш график, должно быть, очень плотный, что же привело вас ко мне?

— У слухов длинные уши. В последнее время ваша слава докатилась и до нашего культа.

— Это всего лишь пустая молва.

— Всё так же скромны, как я погляжу.

Обменявшись формальностями, мы сели друг напротив друга.

— Кажется, смерть Высшего Демона-Жнеца Душ глубоко вас затронула.

Он тонко упомянул моего отца, говоря о Жнеце, пытаясь выудить что-то из моих ответов.

— Он был одним из тех Высших Демонов, которыми мой отец дорожил больше всего.

— Кто же мог его убить?

— Разве его убили? Я слышал, он умер от отклонения ци.

В этот миг из глаз Владыки Культа Небесного Ветра вырвался поток энергии. Обычно это была бы незаметная, тончайшая эманация, но я видел её отчетливо.

В тот момент я осознал, что обрел новую способность.

Я мог видеть нематериальную энергию своими глазами. То, что раньше я бы просто почувствовал, теперь представало передо мной в виде мерцающей дымки.

Это случилось не только благодаря Технике Нового Ока и не только из-за Эссенции Кровавого Ока. Сочетание этих двух даровало мне новую силу. Распространялась ли она лишь на боевые искусства Секты Крови или на энергию других воинов тоже, я пока не мог сказать.

— Почему вы улыбаетесь?

— Я счастлив видеть вас после столь долгой разлуки.

— Я тоже счастлив.

Несмотря на этот обмен любезностями, его энергия продолжала исследовать каждый уголок моего тела. Тщательно просканировав меня, он наконец сосредоточился на моих глазах, пытаясь определить, есть ли в них Эссенция Кровавого Ока или схожие божественные артефакты.

Однако ему было невозможно обнаружить что-либо новое в моих глазах, преображенных Техникой Нового Ока.

Выпущенная им энергия втянулась обратно через его же глаза. Видеть, а не просто ощущать энергию, было поистине поразительно.

— Я, пожалуй, пойду.

— Какая жалость. Прошу, останьтесь еще немного.

— Мне достаточно того, что я увидел ваше лицо. Не смею задерживать занятого человека.

Владыка Культа Небесного Ветра поднялся с места.

— Встретимся в следующий раз. Благодарю за визит.

«И спасибо за способность, которую я благодаря тебе получил». — Мысленно добавил я.

Что до регрессии, что после, Владыка Культа Небесного Ветра так много мне давал. Разумеется, не по своей воле, но так уж выходило, что я постоянно от него что-то получал. Поэтому он был мне не противен.

***

Когда Владыка Культа Небесного Ветра покинул кабинет Гём Мугыка, его уже поджидал Демонический Будда.

— Ну как?

— Второй Молодой Господин не имеет никакого отношения к Технике Похищения Души. Чтобы одолеть кого-то в пространстве, созданном Жнецом, нужно либо довести до совершенства боевые искусства буддийской или даосской школ, либо обладать навыками схожего уровня, но никаких подобных следов не было.

— Это значит, Гём Мугык не убийца?

— Верно.

— Ты уверен?

— Если ты мне не доверял, зачем вообще звал меня сюда?

— Дело важное, вот я и перепроверяю. Не принимай близко к сердцу.

Несмотря на эти слова, Демонический Будда не выглядел полностью убежденным.

— Я уверен.

— Тогда пойдем. Я созову Семь Высших Демонов, и ты им всё расскажешь.

— В этом нет нужды. Иди и передай мои слова. Суть от этого не изменится.

— Уверен, что так можно?

— А что может пойти не так?

Демонический Будда знал, что Владыке не по душе эта поездка в Срединные земли, поэтому не стал настаивать.

— Что ж, тогда так и поступим.

Демонический Будда попрощался и ушел.

Взгляд, которым Владыка Культа Небесного Ветра провожал его, был далеко не дружелюбным.

Была причина, по которой он не хотел присутствовать на встрече с Семью Высшими Демонами. И заключалась она лишь в том, что так ему придется лгать не семерым, а только одному.

Владыка оглянулся на павильон, где находился Гём Мугык, и тихо пробормотал.

— Как, черт возьми, Второй Молодой Господин убил Высшего Демона-Жнеца Душ?

Поразительно, но он разгадал, что Гём Мугык был убийцей.

Однако по какой-то причине он не сказал правду Демоническому Будде. И дело было не только в том, что его притащили сюда против воли — за его решением явно крылось нечто большее.

Владыка Культа Небесного Ветра зашагал в противоположную от Демонического Будды сторону.

***

В ту ночь ко мне пришел Демон Клинка Кровавых Небес. Он явился прямиком после встречи с Семью Высшими Демонами.

— На данный момент подозрения в смерти Высшего Демона-Жнеца Душ с тебя сняты.

Он смотрел на меня с изумлением.

— Как, во имя всех демонов, ты сумел избежать разоблачения под взглядом Владыки Культа Небесного Ветра?

— Я ведь всю ночь пил со старейшиной, не так ли? Никаких злодеяний не совершал.

Демон Клинка Кровавых Небес покачал головой.

— У тебя и впрямь, должно быть, судьба восходящего дракона. Иначе такое было бы невозможно.

— До дракона мне далеко. Я едва превратился из вьюна в змею.

— Каким же тогда драконом ты станешь, если змея уже достигла такого уровня?

Я усмехнулся, но Демон Клинка Кровавых Небес предостерег меня.

— Впрочем, расслабляться рано. Среди Семерых Высших Демонов есть те, кто не верит словам Владыки Культа Небесного Ветра. Особенно тот, кто кажется ему самым близким — Демонический Будда. Он сомневается больше всех. Вот тебе и дружба.

— Старейшина.

— Что?

— Если вы когда-нибудь почувствуете себя на месте Демонического Будды и ваше мнение разойдется с моим, прошу, скажите мне.

Выражение лица Демона Клинка Кровавых Небес слегка посуровело.

— К чему ты это говоришь?

— Я просто думаю, что если мы сейчас улыбаемся друг другу, а позже скрестим мечи, это будет слишком больно. Поэтому, если вам что-то не понравится или покажется неправильным, прошу, скажите сразу. Не держите в себе и не позволяйте гневу копиться. Судя по тому, что вы видели до сих пор, разве я не справлялся со своими недостатками довольно мудро? Никогда не стройте догадок о моей реакции и обязательно говорите прямо.

Демон Клинка Кровавых Небес мгновение пристально смотрел на меня, прежде чем ответить.

— Второй Молодой Господин.

— Да.

Слова, сорвавшиеся с его губ, были неожиданными.

— А что, если случится обратное? Что, если это вы сочтете меня слишком неудовлетворительным и никчемным? Что, если вы решите, что я не вписываюсь в ваш новый Демонический Путь? Сейчас всё кажется прекрасным и хорошим, но что, если со временем я покажусь вам старомодным, отставшим от жизни и утомительным? Что, если я утрачу всю свою привлекательность? Что вы сделаете тогда?

С огнем в глазах Демон Клинка Кровавых Небес спросил.

— Ты и меня убьешь?