Место, куда направился Демон-Доктор, было не медпунктом.

Он привёл меня в свою резиденцию, где под землёй была обустроена тайная комната для важных процедур.

На полках, выстроившихся вдоль стен, стояли всевозможные склянки с лекарствами и травы, состав которых был мне неизвестен. Даже будучи знатоком трав, я увидел много таких, с которыми никогда не сталкивался.

— Поскольку процедура опасная, нужно многое подготовить.

— Не торопитесь.

— А что, если не получится? Вы можете ослепнуть.

Я понял, что он проверяет мою решимость. Шанса ослепнуть из-за неудачной Техники Нового Ока не было. Если бы процедура несла такие риски, он бы не осмелился проводить её на будущем Небесном Демоне.

— Если пациент терпит неудачу под присмотром Демона-Доктора, значит, такова уж моя несчастная судьба.

При виде моей уверенности Демон-Доктор усмехнулся и достал из потайного хранилища необходимые материалы.

Вскоре он зажёг благовония, чтобы успокоить разум, и простерилизовал иглы. Он смешал различные препараты, некоторые из которых вскипятил, а затем остудил.

Тем временем я, сняв верхнюю одежду, лежал на кушетке с тёплой тканью на глазах, пропитанной ароматом лекарственных трав.

— Что ж, давайте начнём.

— Вверяю себя в ваши руки.

Он ввёл мне в глаза несколько субстанций с разными интервалами. Некоторые были прозрачны, как вода, другие — красны, как кровь. Была и зелёная жидкость, похожая на яд, и ещё одна — синяя, как аура моего меча. Я полностью доверял Демону-Доктору, поэтому спокойно вверил ему свои глаза.

Закапав различные препараты, Демон-Доктор начал иглоукалывание. Он густо уставил иглами область вокруг моих глаз, лицо и даже грудь.

— А теперь поспите.

Мои веки сами собой отяжелели. Я мысленно обратился к Технике Защиты Тела Небесного Демона, велев ей расслабиться и сегодня хорошенько отдохнуть.

Впервые за долгое время я погрузился в глубокий сон.

Так крепко я не спал уже очень давно.

Когда я очнулся, игл на моём лице и теле уже не было.

Демон-Доктор сидел за столом и читал книгу, но, увидев, что я проснулся, подошёл ко мне.

— Как вы себя чувствуете?

— Хорошо.

— А глаза?

— Ещё лучше.

Зрение и впрямь стало чётче. Моё и без того хорошее зрение улучшилось, а поле обзора стало таким ясным, будто я вышел из тумана. Если немного преувеличить, казалось, будто до сих пор я жил с закрытыми глазами, а теперь всё вокруг стало ярким и живым.

— Следуйте за мной.

Я вышел с ним из тайной комнаты и поднялся на первый этаж. Мы встали бок о бок у окна. Солнце было в зените.

— Посмотрите на солнце.

Прямой взгляд на солнце должен был ослепить, но этого не произошло.

— Ну как?

— Не слепит.

— А теперь посмотрите вдаль.

Я отчётливо видел то, чего раньше не смог бы разглядеть. Это было поистине удивительно. Более того, когда я фокусировал взгляд, я мог видеть то, что не должно было быть видно.

— Я вижу хорошо. Вижу даже муравьёв, ползущих по той ветке вон там.

При этих словах Демон-Доктор рассмеялся.

— Я не шучу.

— Я знаю, я смеюсь, потому что счастлив.

— Ах, это и вправду невероятно.

— Теперь снова за мной.

На этот раз Демон-Доктор отвёл меня в тёмную комнату в подземной части.

То, что раньше я мог смутно разглядеть, лишь направив туда свою внутреннюю энергию, теперь было видно отчётливо без всяких усилий.

— Я вижу хорошо. Вижу склянки с лекарствами, что стоят вон там, картину на стене — всё чётко.

— Отлично, процедура прошла успешно. Ваши глаза переродились.

— Спасибо. Искренне благодарю.

Когда я впервые захотел пройти эту процедуру, моей главной целью было избежать взгляда Владыки Культа Небесного Ветра. Поэтому я не особо рассчитывал на столь великолепный эффект.

Но Техника Нового Ока оказалась куда более экстраординарной, чем я себе представлял. Описать это состояние можно было лишь одним способом.

Мои глаза обрели величие.

Выйдя из тёмной комнаты, я низко поклонился Демону-Доктору.

— Благодарю вас.

Он, вздрогнув, поднял меня.

— Зачем вы это делаете?

— Вы использовали на мне тайную технику, которую можно применить лишь раз в жизни. Я отплачу за эту услугу, сдержав своё обещание.

— Спасибо. Когда станете Владыкой Культа, я скажу вам, кого хочу убить.

Демон-Доктор крепко сжал мою руку, и я сжал её в ответ.

Когда я покинул его резиденцию, всё, что я видел, выглядело иначе. Словно передо мной открылся новый мир.

И тут мне в голову пришла мысль:

«Эссенция Кровавого Ока и Техника Нового Ока… обе связаны с моими глазами и Культом Небесного Ветра, словно судьбой. Как бы то ни было, спасибо тебе, Владыка Культа Небесного Ветра».

Так Владыка Культа Небесного Ветра получил таинственную благодарность.

***

Я заново осознал, насколько важно для воина иметь хорошее зрение.

Мои техники стали ещё точнее, а с ростом точности — и сильнее.

Но главное преимущество проявится в настоящем бою. Я смогу уворачиваться от атак, от которых раньше не мог, и видеть возможности, которые прежде были скрыты.

Кроме того, это даст огромное преимущество при беге с помощью Шага Звёздного Света. Я беспокоился, будет ли моё зрение успевать, когда я достигну пика скорости, но теперь это беспокойство исчезло. Я обрёл самые сильные глаза, какие только может иметь человек, и они станут ещё лучше, когда я пройду через телесное перерождение.

Вновь поручив дела Павильона Преисподней Со Дэ Рёну, я на некоторое время уединился в тренировочном зале, позволяя своим боевым искусствам и телу адаптироваться к новым глазам.

Погрузившись в тренировки, я, наконец, спустя долгое время отыскал Ли Ан.

— Ли Ан, давай поиграем!

Она была полностью поглощена тренировкой.

— Нет! Мне нужно повторить эту технику двадцать раз.

— Зачем повторять одну технику двадцать раз за вечер?

— Шестьдесят раз в день. Вечерняя тренировка — двадцать раз.

— Боже мой. Ты так заболеешь.

— Я уже больна. Если не тренируюсь, не могу уснуть.

— Отдохни хоть сегодня. Если выпьешь со мной, точно сможешь уснуть.

— Когда закончу.

— Сколько ещё осталось?

— Восемь. Если будешь мешать, уйдёт больше времени.

Я надулся и стал наблюдать за её тренировкой.

— Таз недостаточно поворачиваешь.

— Левый бок открыт.

— На этот раз — быстрее.

Поправляя её стойку, я вновь осознал исключительный талант Ли Ан. Она схватывала и училась на лету.

Посмотрев на её технику ещё пару раз и почувствовав, что мне больше нечего добавить, я погрузился в тренировку Техники Защиты Тела Небесного Демона.

В процессе противостояния с Демоном-Жнецом именно эту технику я практиковал больше всего. И чем больше я её повторял, тем свежее себя чувствовал.

Она всегда глубоко резонировала со мной. Словно я овладевал живым боевым искусством. Неудивительно, что именно она пробудила меня ото сна таким мощным отголоском.

Сколько раз я повторил тренировку?

Когда я открыл глаза, Ли Ан наблюдала за мной с небольшого расстояния.

— Ты закончила?

— Да. Все двадцать раз.

— Пошли выпьем! Я умираю с голоду.

— Конечно. Ты ведь не ел целых три дня.

— Что? Три дня?

— Да. Ты циркулировал свою энергию и дышал три дня подряд.

— Я?

— Ты пришёл ко мне три дня назад. Казалось, ты в трансе, поэтому я не стала тебе мешать.

Я был ошеломлён. Мне казалось, я тренировался не то что не несколько часов — и часа не прошло.

— Я что, случайно уснул?

— Я думала, может, так и есть, проверила, но нет. Ты что-то бормотал себе под нос.

Должно быть, я вошёл в транс. Я совершенно не помнил своей тренировки.

— Погоди-ка.

Я сел и один раз выполнил Технику Защиты Тела Небесного Демона. Моя ци текла намного плавнее и точнее, чем раньше.

Поднявшись, я сиял. В технике произошёл значительный прогресс. Непрерывные тренировки накопились и привели к повышению моего уровня через это состояние транса.

— У тебя есть успехи, да?

Это можно было понять по одному лишь моему выражению. Я широко улыбнулся и кивнул.

— Достаточные, чтобы угостить тебя хорошим ужином.

— Поздравляю, молодой господин.

— Спасибо. Это благодаря тебе.

— Почему это из-за меня?

— Если бы ты не настояла на завершении своей тренировки, я бы не сел рядом и не впал в транс.

— О, точно! Купи мне вкусный ужин!

— Конечно, я куплю тебе всё, что ты захочешь!

Я поспешно покинул тренировочный зал вместе с Ли Ан.

— Ты тоже голодала?

— Нет. Я ела.

Из её живота донеслось урчание.

Пока я медитировал на пустой желудок, она бы не стала есть в одиночку. Вероятно, она даже прекратила тренировки на три дня, чтобы не мешать моему трансу.

— Глупая медведица.

— Нет, если бы я была глупой медведицей, я бы не дала тебе понять, что голодна. Вместо этого я тонко намекнула, показав, какая я преданная подчинённая. Я использовала это как прекрасную возможность заработать очки.

— Ты хитрая лиса.

— Конечно, у меня ещё много хвостов в запасе.

Я весело рассмеялся.

— Давненько мы так не гуляли вместе, молодой господин.

— И не говори.

— Хорошо, как и ожидалось.

Это добавленное «как и ожидалось» действительно подняло мне настроение.

«Мне тоже хорошо, Ли Ан».

Мы вместе вошли в Таверну «Текучий Ветер» в деревне Мага.

— Добро пожаловать! Давненько вас не было, господин!

Вид радушно приветствующего нас Чо Чунбэ напомнил мне о его стряпне, и я почувствовал себя ещё голоднее.

— Неси быстрее!

— Да, господин, примчусь с техникой лёгкости!

Сначала он подал вино, а затем метнулся на кухню.

Мы выпили на голодный желудок.

— Ах! Убойно.

— Ух! Крепко. Умираю.

Чуть позже подали еду, и мы набросились на неё, не обращая внимания на чужие взгляды.

Поглаживая полные животы, мы говорили о боевых искусствах за выпивкой. Она спрашивала обо всём, что её интересовало, а я отвечал, как мог.

Моё Искусство Парящего Меча застыло на месте с тех пор, как я прорвался к Величию Десяти Звёзд, но я надеялся, что новая техника глаз окажет положительное влияние.

Разговор о боевых искусствах плавно перетёк к Со Дэ Рёну.

— Кстати, как там следователь Со?

— Должно быть, в порядке. Я в последнее время его не видел, так как тренировался.

— Все заняты.

— Уверен, он справится. И с работой, и с тренировками.

— Удивительно, как следователь Со ладит со Стариком Клинком.

— Мы не знаем, ладят ли они. Может, он постоянно получает от него нагоняи и каждую ночь плачет в подушку.

Ли Ан от души рассмеялась.

— Не думаю. Старик Клинок кажется хорошим человеком.

— Но не теряй бдительности. То, что он добр к следователю Со, не значит, что он будет добр к тебе. Противник — Высший Демон. Будь осторожна.

— Да, я буду помнить.

— Однажды ты должна будешь победить его своим собственным мастерством.

На мгновение Ли Ан вздрогнула.

— Я?

Она не сказала: «Как я могу победить Высшего Демона?», как раньше. Теперь, когда она изучила Искусство Парящего Меча, такие слова были бы оскорблением и для меня, и для моего отца.

— Я буду очень стараться.

— Знаешь, полумеры в мастерстве ведут к смерти. Раз уж начала, нужно идти до конца.

— Есть!

Я поднял чашу, и она выпила со мной.

— И как только твоё Искусство Парящего Меча достигнет определённого уровня, мы всерьёз займёмся сбором членов Корпуса Призрачной Тени. Когда мы соберём командиров отрядов, остальное будет легко.

— У вас есть кто-то на примете?

Я честно кивнул.

— Один или двое. Позже мы отправимся их нанимать.

— Кто они?

— Если я скажу сейчас, ты просто удивишься. Узнаешь, когда придёт время.

— От одних ваших слов у меня сердце замирает.

— Когда такое случается, есть хорошее решение: алкоголь.

Звон наших чаш был таким же весёлым, как и наше настроение.

— Давай закажем ещё выпивки и закусок.

— К сожалению, думаю, на сегодня придётся закончить.

Проследив за моим взглядом, Ли Ан посмотрела на первый этаж.

В таверну стремительно вошёл Со Дэ Рён и поднимался к нашему столику на втором этаже, чтобы доложить о новой цели, которую мне предстояло «приготовить».

— Владыка Культа Небесного Ветра только что прибыл к вратам нашего Культа.