Есть два способа избежать разоблачения после того, как я ввёл в свои глаза Эссенцию Крови.

Первый метод — Полное Перерождение. Когда тело полностью меняется, невозможно определить, что в глаза была помещена Эссенция. Этот метод так же сложен и долог, как овладение Демоническим Искусством Девяти Бедствий, так что сейчас его рассматривать не стоит.

Второй метод — изменить не всё тело, а только глаза.

Могу ли я изменить свои глаза?

Да, в эту эпоху есть ровно один человек, который способен на это. И он даже находится в нашем Культе. Вопрос лишь в том, согласится ли он на мою просьбу.

Этот человек встретил меня, и от него несло кровью.

— Второй Молодой Господин, входите.

— Как поживали, Демон-Доктор?

Этим человеком и впрямь был он. Кровь на его одежде принадлежала пациенту.

— Как всегда.

— Отдыхайте хоть иногда. Вы выглядите уставшим.

— Спасибо за заботу.

Я не так уж много общался с Демоном-Доктором, но, став главой Павильона Преисподней, я несколько раз встречался с ним по работе, и между нами установилось некоторое взаимопонимание.

— Я пришёл передать вам кое-какие травы, что случайно попались мне под руку.

Я вручил ему заранее подготовленный подарок. Это были не обычные травы из медпункта, а те, что я специально купил снаружи за большие деньги.

— О, какие ценные травы. Спасибо.

— Пустяки.

— Проходите, выпьем чаю.

— Да.

Я пил чай с Демоном-Доктором. После нескольких фраз ни о чём он тактично спросил:

— Кажется, вы пришли ко мне с какой-то целью?

— Вы правы. Я пришёл просить об услуге.

— Говорите.

— Вы человек занятой, так что не буду ходить вокруг да около. Пожалуйста, проведите для меня Технику Нового Ока.

Демон-Доктор на мгновение был шокирован.

Техника Нового Ока.

Это процедура, которая улучшает глаза мастера боевых искусств. Тот, кто пройдёт через неё, не только значительно улучшит своё обычное зрение, но и получит исключительное динамическое зрение. Кроме того, на него перестанут действовать внешние воздействия, проникающие через глаза. Свет или тьма, вода или дым — никакие внешние условия больше не будут помехой.

Как следует из названия, это означает перерождение с новыми глазами. Эффект настолько выдающийся, что её иногда называют Техникой Божественного Ока.

Если я пройду эту процедуру, даже владыка Культа Небесного Ветра не сможет обнаружить, что я ввёл в свои глаза Эссенцию Крови. Однако, к несчастью, Техника Нового Ока считалась давно утерянным тайным искусством.

Выражение лица Демона-Доктора стало совершенно серьёзным.

— Откуда вы знаете, что я владею Техникой Нового Ока?

Это не то, что можно упомянуть случайно, поэтому Демон-Доктор не стал отрицать. Его интересовало, откуда я это знаю.

Я узнал, что Демон-Доктор овладел этой техникой, далеко в будущем.

Когда я вернулся в Культ за последним материалом для Техники Великого Возвращения, Демон-Доктор был уже мёртв. Его место занял его ученик, Хо Бэк, и именно через него я всё и узнал.

Хо Бэк предложил Технику Нового Ока Чжу Бэкдо, который в то время был Владыкой Культа.

Благодаря этому событию и выяснилось, что Демон-Доктор передал своему ученику и саму технику, и необходимые для неё лекарственные материалы.

Я не стал говорить, от кого это услышал. Вместо этого, промолчав, я заставил Демона-Доктора вспомнить об определённом человеке.

— А!

Его лицо стало более настороженным. Он подумал, что мне рассказал отец. И у него была причина так считать.

Согласно воспоминаниям Хо Бэка, мой отец отказался от предложения Демона-Доктора провести для него эту процедуру. Благодаря этому материалы для техники были переданы Хо Бэку, который и смог предложить её будущему Владыке. Хо Бэк вспоминал, что всем был обязан своему учителю.

Следовательно, Демон-Доктор выполнит мою просьбу.

Хотя мой отец и отказался от техники, тот факт, что он рассказал мне о ней, можно было истолковать как его намерение, чтобы процедуру прошёл я.

— Вам известно, что один из ингредиентов, необходимых для Техники Нового Ока — плод Травы Нирваны Гуаньинь — чрезвычайно трудно достать, из-за чего провести эту процедуру можно лишь раз в жизни?

— Да, мне известно.

— И зная это, вы всё равно хотите пройти её?

— Да.

Демон-Доктор погрузился в глубокие раздумья. Я дал ему время. Я тихо ждал, попивая чай, и в конце концов он заговорил.

— Если я проведу для вас Технику Нового Ока, что вы сделаете для меня взамен?

— Сейчас мне нечего вам предложить. Вместо этого…

Я посмотрел на Демона-Доктора решительным взглядом и сказал:

— Я стану Владыкой Культа.

— !..

— Когда я им стану, я исполню любое ваше желание.

Взгляд Демона-Доктора дрогнул. Я знал, чего он хочет.

Он желал этого до самого дня своей смерти, но мой отец так и не исполнил его просьбу. Отец отказался от Техники Нового Ока именно по этой причине. Если бы он согласился, ему пришлось бы выполнить просьбу Демона-Доктора.

Однако, в отличие от отца, я не собирался отказывать. Я намеревался исполнить его желание.

— Вы исполните любое желание?

— Да. Но только одно.

— Одного достаточно.

— Тогда обещаю.

Теперь Демону-Доктору оставалось принять последнее решение.

— Вы уверены, что сможете стать преемником?

— Да.

На этот раз спросил я.

— А что думаете вы? Верите ли вы, что я смогу стать преемником?

Учитывая мои недавние действия, Демон-Доктор, должно быть, обратил на меня внимание.

— Я считаю, что ваших способностей более чем достаточно. На самом деле, их может быть даже слишком много. Однако… вы слишком чисты. Я не уверен, подходите ли вы на роль Владыки Культа.

— Это как раз идеально.

— Что вы имеете в виду?

— Скройте эти чистые глаза с помощью Техники Нового Ока. Создайте для меня новые глаза.

Я сказал это в шутку, но Демон-Доктор не рассмеялся. Он знал, что принимает решение, которое изменит его жизнь, и что это решение определит его судьбу.

— Это важное решение, так что хорошенько обдумайте и дайте мне знать.

Я встал.

— Второй Молодой Господин, позвольте задать вам последний вопрос.

— Да.

— Если вы станете Владыкой Культа, как вы поступите с Альянсом Отступников?

— Это будет зависеть от ситуации в то время. Однако одно можно сказать наверняка. Будь они праведниками или отступниками, отдельными людьми или организациями, мужчинами или женщинами — если я сочту их абсолютным злом, я непременно их уничтожу.

Я знал, что и для меня, и для него это был идеальный ответ, поэтому ушёл со спокойной душой.

***

Три дня спустя, в полночь, Гу Чонпа тайно посетил медпункт.

Демон-Доктор безучастно сидел в кабинете, на его лице застыла усталость от многодневных переживаний.

Когда Демон Клинка Кровавых Небес вошёл в комнату, он сказал:

— Собрался помирать? С чего это ты взялся за несвойственные тебе дела?

Демон-Доктор прислал человека, чтобы тайно договориться о встрече. Поэтому он и пришёл тихо в столь поздний час.

— Наше время умирать не за горами.

— Брось эти зловещие разговоры. Либо убери оттуда «наше», либо вообще молчи.

— Почему ты так цепляешься за этот мир?

— У тех, кто твердит, что не цепляется за мир, обычно внутри самый настоящий ад.

Мало кто знал, что они были такими близкими друзьями.

— В чём дело? Раз уж позвал меня, устал спасать жизни? Может, пойдём вместо этого убьём кого-нибудь вместе?

Демон-Доктор слабо улыбнулся. У него были на удивление хорошие отношения с этим прямолинейным грубияном. Поговорка о том, что у друзей разные характеры, обретала смысл, когда видели их двоих.

Иногда ему хотелось жить так же свободно, как Демон Клинка, говоря всё, что вздумается.

— Я позвал тебя, потому что хотел кое-что спросить.

— Что такое?

— Почему ты выбрал Второго Молодого Господина?

На мгновение Гу Чонпа пристально посмотрел на Демона-Доктора. Затем он расхохотался.

— Этот парень и впрямь повсюду запустил свои руки. Подумать только, втянуть в поле боя даже лекаря-книжника. Зачем ты об этом спрашиваешь?

Демон-Доктор помедлил с ответом.

— Как ты и сказал, я устал спасать жизни.

Демон Клинка Кровавых Небес от души рассмеялся, но Демон-Доктор оставался серьёзным.

— Так почему Второй Молодой Господин?

— А почему ещё? Потому что похоже, что он станет Владыкой Культа.

Демон-Доктор кивнул. Он ошибочно полагал, что это Владыка рассказал Гём Мугыку о существовании Техники Нового Ока.

Судя по этому факту, у Молодого Господина были высокие шансы стать преемником.

Но Демону-Доктору нужно было нечто большее. Он стоял на распутье, решая, использовать ли шанс, который выпадает раз в жизни. Это решение также определит, сможет ли он осуществить свою главную цель.

— Так какова настоящая причина?

Честный ответ Демона Клинка был бы таким: «Я случайно с ним связался. Оглянуться не успел, как уже отдавал ему Небесный Эликсир».

Но он, конечно, не мог так сказать.

— Второй Молодой Господин сказал так: в своём Демоническом Пути он не ломает столы в тавернах. Поэтому я и выбрал его.

Демон-Доктор мгновение тупо смотрел на Гу Чонпу. Он не ожидал такого абсурдного ответа, но, как ни странно, ему показалось, что он понял чувства и Гём Мугыка, и Демона Клинка.

— Что ж, тебе и впрямь пора перестать всё крушить.

Демон-Доктор поднялся со своего места.

— Куда это ты собрался, раз уж позвал меня? Мы должны выпить.

— В следующий раз. Тогда я угощу.

— Разве у нас, стариков, есть «следующий раз»? Плати сегодня!

Но Демон-Доктор уже ушёл.

Глядя ему вслед, Демон Клинка Кровавых Небес криво усмехнулся.

— Он усерден, так что так просто не умрёт.

Конечно, он говорил о Гём Мугыке, а не о Демоне-Докторе.

***

Я проснулся.

Техника Защиты Тела Небесного Демона предупредила меня о присутствии гостя.

Я встал с кровати, пристегнул меч и вышел наружу. Во дворе стоял Демон-Доктор.

— Старейшина, вы пришли?

— Я не испускал демонической энергии. Как вы узнали, что я здесь?

— Я внезапно проснулся. Как будто это была судьба.

Причиной, по которой я добавил это избитое слово «судьба», было то, что оно хорошо находило отклик у пожилых людей. В их возрасте они сталкивались со многим, что трудно было понять, не веря в предначертанность.

— Я всю жизнь спасал людей.

— Это благородное дело.

Демон-Доктор покачал головой.

— Я не самоотверженный человек. Я спасал людей, потому что хотел убить одного человека.

— Что вы имеете в виду?

Я притворился, что не знаю, хотя уже знал. Это и была причина, по которой Демон-Доктор присоединился к нашему Культу.

— Для лекаря убийство человека — это против воли Небес. Поэтому я пытался спасти как можно больше людей, чтобы искупить этот грех.

Демон-Доктор издал долгий вздох и спросил меня:

— Когда вы станете Владыкой Культа, вы убьёте для меня этого человека?

— Да.

— Вам не интересно, кто это?

— Если это тот, кого вы хотите убить, он, должно быть, нечестивец. Я доверяю вам, Старейшина.

— Откуда вы знаете, что у меня на душе?

— Иногда оболочка важнее содержимого. Титул «Демон-Доктор» не каждому даётся. Я доверяю усилиям и самоотверженности, которые потребовались, чтобы заслужить это имя.

Конечно, моё доверие к нему основывалось не только на этом. А на том, что я знал о нём всё — его жизнь, его смерть и того, кого он хотел убить. Иначе я бы никогда не доверил ему свои глаза.

— Убить его будет нелегко. Если что-то пойдёт не так, могут пострадать и погибнуть многие. Поэтому моё желание — убить только его, без лишних жертв. Можете ли вы мне это обещать?

Должно быть, именно поэтому мой отец отказал ему. Чтобы выполнить его просьбу, отцу пришлось бы действовать лично, а положение Небесного Демона было слишком обременительным, чтобы вмешиваться из-за личной мести.

— Я стану сильнее и убью только его, без ненужных жертв.

— Можете ли вы это обещать?

— Да.

— Даже если я умру раньше, вы сдержите это обещание?

— Обещаю. Когда я вонжу меч в его сердце, я прошепчу, что это послание от Демона-Доктора.

Эта мысль, казалось, доставила ему удовольствие, так как на его лице появилась слабая улыбка.

Наконец, он принял решение.

— Хорошо. Я проведу для вас Технику Нового Ока.

— Большое вам спасибо.

Я низко поклонился ему.

— Поблагодарите, когда всё будет сделано. Пойдёмте.

— Прямо сейчас?

— Раз уж я решился, нужно делать это немедленно. Кто знает, что я надумаю завтра? Что? Вы не хотите?

— Конечно, нет. Пойдёмте.

Я последовал за Демоном-Доктором, который шагал впереди.

Идя за ним, я внимательно оглядывался. Это был последний раз, когда я видел мир этими глазами.