Глава 733: Предчувствие подсказывает: мы на верном пути.

Внутри пещеры царила непроглядная тьма, но Гём Мугык этого не замечал. Благодаря мастерству в Технике Божественного Ока каверна казалась ему светлой, словно днем.

Двое Высших Демонов ориентировались во мраке с такой же легкостью, хотя любому другому понадобился бы факел или пришлось бы вслепую пробираться через проходы, полагаясь лишь на инстинкты.

Тем не менее Гём Мугык вытащил из кожаной сумки маленький факел и зажег его.

Двигаясь вглубь пещеры, двое Высших Демонов завели разговор.

— Так это одна из тех пещер-лабиринтов?

— Мы втроем не заблудимся?

— Не потому ли мы скорее всего и заблудимся, что нас трое? — предположил Демон Клинка Кровавых Небес, намекая на риск потерять бдительность из-за чрезмерного доверия друг другу.

Владыка Меча Одного Удара лишь едва заметно улыбнулась на слова Демона Клинка Кровавых Небес. Большинство ожидало бы от него чего-то вроде «Если заблудимся — просто прорубим путь наружу», но она знала его лучше. Она понимала: за грубой внешностью он скрывает удивительно чувствительную натуру.

Конечно, никто из них по-настоящему не боялся заблудиться. Их уверенность целиком опиралась на беззаботную фигуру Гём Мугыка, шагавшего впереди.

— Когда бы мне еще представился шанс заблудиться с вами обоими? — Гём Мугык рассмеялся. — К тому же то, что мы немного поплутаем, вовсе не означает, что нужный нам путь исчезнет, верно?

Троица продвигалась вглубь пещеры. Воздух густел от запаха крови, а из соседних туннелей доносилась какофония лязга стали, проклятий и криков. Со всех сторон разворачивалась настоящая преисподняя, где каждый либо убивал, либо умирал.

— Для начала свернем направо, — произнес Гём Мугык, выбирая одно из трех разветвлений впереди.

— Путешествовать с Юным Владыкой очень удобно. Просто чувствуешь, что он обо всем позаботится, — заметила Владыка Меча со слепой верой в голосе.

Демон Клинка Кровавых Небес бросил взгляд на спину Гём Мугыка и проворчал:

— Вот именно! Ты зришь в самый корень! Ну и, Юный Владыка? Где, во имя небес, прячется этот паршивец с картой сокровищ?

Гём Мугык ответил со смехом:

— У меня нет особого плана. Я просто выбираю дорогу по мере продвижения.

— Но как он оказался здесь в ловушке? Его сюда загнали? — задумалась Владыка Меча Одного Удара.

— Возможно, он вошел сюда намеренно, — предположил Гём Мугык.

— Намеренно?

Гём Мугык явно что-то предчувствовал, но не стал пускаться в объяснения, а они не стали расспрашивать. Их Юный Владыка был из тех, кто со временем разложит всё по полочкам с мучительными подробностями, даже если его будут умолять замолчать.

Внезапно Демон Клинка Кровавых Небес щелкнул пальцем, выпустив пулю ци и раздробив каменный выступ, свисавший с потолка. Не сделай он этого, обломок проломил бы голову Владыке Меча Одного Удара.

— Я тоже его видела, — бросила она.

— Не сомневаюсь.

— Как бы по-доброму ты ко мне ни относился, в пари я пощады не дам.

— А кто тебя просил?

Гём Мугык слушал их перепалку с мягкой улыбкой. Да, именно ради этого он взял их с собой. Он жаждал слышать этот дружеский обмен колкостями.

Пещера представляла собой сложнейший лабиринт. Через каждые несколько шагов возникала новая развилка, порой с тремя или четырьмя разными путями, но Гём Мугык уверенно шагал вперед, словно знал это место как свои пять пальцев.

ХВЫЩ—!

Меч внезапно вылетел из темноты, целясь точно в Гём Мугыка. Тот лишь слегка изогнул корпус, пропуская лезвие сквозь пустоту, и продолжил путь, даже не взглянув на нападавшего.

Засадник оторопел. Цель не только полностью проигнорировала его, но и двое последователей прошли мимо, не удостоив его и взглядом.

ХВЫЩ—!

Его запоздалый второй взмах прорезал воздух. Троица уже растворилась во тьме.

— Что за чертовщина?..

ПХАК—!

Клинок пробил грудь мужчины, пока тот стоял в оцепенении. Кто-то другой напал на него сзади. Новый убийца обыскал труп и, не найдя карты сокровищ, вновь скрылся в тенях.

Здесь не было места рациональности или здравым суждениям. Каждый прятался, нападал из засады и убивал, после чего обшаривал тела в поисках карты. В этом хаосе приз достанется лишь самому везучему.

ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ—!

Впереди группа людей схлестнулась в яростной битве.

«Возможно, карта у кого-то из них», — подумали Высшие Демоны, но Гём Мугык просто прошел мимо.

— Давайте просто идти дальше, — сказал он.

Случайный клинок пролетел в его сторону, пока он пересекал поле боя, но не сумел задеть даже пряди его волос. Гём Мугык скользил сквозь сражающихся так легко, будто играл в пятнашки.

Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара последовали за ним с такой же непринужденностью.

— Почему ты их не остановишь? — спросил Демон Клинка Кровавых Небес.

Гём Мугык оглянулся на схватку.

— Взгляните в их глаза.

Они все были охвачены жадным безумием.

— Проще заставить завязать заядлого игрока, — произнес он, углубляясь в пещеру.

— Ты хотя бы знаешь, где он прячется?

— Если повезет, мы его найдем.

На самом деле Гём Мугык не полагался на удачу. Он уже бывал в Пещере Десяти Тысяч Путей раньше. В те времена, когда он странствовал по всем Срединным землям в поисках материалов для регрессии, он исследовал эту знаменитую пещеру на горе Императора.

Таинственная каверна-лабиринт и тогда не спешила отпускать его. Он чувствовал, что в неизведанных им уголках должно быть спрятано нечто важное. Хотя многие детали стерлись из памяти, когда-то он знал это место настолько хорошо, что мог бы начертить карту по памяти.

«Интересно, те вещи всё еще на месте в это время?»

Ему не удалось найти здесь компоненты для Техники Великого Возвращения, но вместо этого он обнаружил другие находки. Он просто не был уверен, здесь ли они сейчас, ведь временные рамки изменились.

По крайней мере, он прекрасно понимал, где люди могут спрятаться для засады.

Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара, следуя вплотную за ним, обменялись взглядами. Они ожидали, что рано или поздно Гём Мугык собьется с пути и заплутает, но он ни разу не прошел через одно и то же место дважды.

Наконец, пробираясь сквозь недра пещеры, они вышли в чуть более просторный зал.

......

Гём Мугык достал из кожаной сумки два бамбуковых флакона и протянул по одному каждому из спутников.

— Выпейте воды.

Оба пригубили прохладную воду.

Затем Гём Мугык посмотрел на Демона Клинка Кровавых Небес с обеспокоенным видом.

— Чувствуете духоту?

— Я в порядке.

Гём Мугык нахмурился. Демон Клинка Кровавых Небес вовсе не был в порядке. На его лбу выступили капли пота. Как он и упоминал перед входом, он искренне ненавидел тесные пространства.

— Я проверю этот туннель. Пожалуйста, отдохните здесь немного, — сказал Мугык, вверяя факел старику.

— А как же ты?

— Мое темное зрение превосходно.

По правде говоря, Гём Мугыку было гораздо комфортнее двигаться без факела.

ШШУХ—!

Используя Предельный Шаг, он в мгновение ока исчез из виду.

Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара присели бок о бок на плоский камень.

— Юный Владыка столько раз меня удивлял, что подобные вещи уже не кажутся странными, — произнесла Владыка Меча.

— ......

Демон Клинка Кровавых Небес кивнул и вытер пот.

— Ты ненавидел душные, узкие места даже в юности. Ни капли не изменился.

— Разве люди меняются так легко?

Владыка Меча Одного Удара рассмеялась.

— Что смешного?

— Ничего.

Владыка Меча взглянула на мужчину рядом. Кто угодно мог бы сказать такое, но не Демон Клинка Кровавых Небес. После встречи с Гём Мугыком он изменился до неузнаваемости.

— Помнишь? Как мы навещали Владыку Культа в его пещере для тренировок? — спросила она.

Это было в те времена, когда Гём Уджин еще был Юным Владыкой. Она не помнила причины, но ему приказали тренироваться в пещере в течение ста дней.

— Мы пробрались к нему с вином, которое купили тайком, — вспомнил Демон Клинка Кровавых Небес, и на его губах заиграла улыбка.

Как он мог забыть одно из немногих счастливых мгновений прошлого?

— Ты хвастался, что мы можем полностью на тебя положиться, но в итоге сразу же завел нас не туда.

— Было такое?

На самом деле в тот день Демон Клинка Кровавых Небес вовсе не заблудился. Он лишь притворился, потому что хотел пройтись с ней подольше. Если подумать, та пещера не казалась такой уж душной. Даже обливаясь потом, он ни разу не почувствовал стеснения в груди.

— Мы были так молоды.

Он вспомнил лицо Владыки Культа, который улыбнулся им при встрече, потряхивая бутылью вина.

ХВЫЩ-ХВЫЩ-ХВЫЩ—!

Внезапно, пока они были погружены в воспоминания, из темноты вылетел залп скрытого оружия, нацеленный прямо во Владыку Меча Одного Удара.

ТХА-ТХА-ТХАН—!

Обмотанная тканью Сабля, Истребляющая Небеса, отразила все снаряды.

Демон Клинка Кровавых Небес, заблокировавший атаку, опустил оружие. Как только засада провалилась, нападавший исчез.

Двое Высших Демонов даже не подумали о погоне, не обращая внимания на происходящее вокруг.

— Зачем? — спросила Владыка Меча Одного Удара. — Ты думал, я сама не справлюсь?

Демон Клинка Кровавых Небес посмотрел на факел, стоящий подле него.

— Мне показалось, с твоей стороны слишком темно… — начал он, а затем добавил совершенно излишнее замечание: — Знаешь ли, с возрастом ночное зрение портится.

— Говорить зрелой даме о её возрасте — грубость.

— А что плохого в старении? Тебе не нужно так усердно молодиться. Вечер всегда прекраснее утра.

— Я сказала, что мне это не нравится, а ты всё равно гнёшь свою линию!

Владыка Меча Одного Удара свирепо на него уставилась, и Демон Клинка Кровавых Небес едва заметно отвернулся.

В этот момент в зал ворвалась еще одна группа мастеров под предводительством Чу Ён, дочери босса Банды Парящего Дракона. С её меча и клинков её спутников всё еще стекала кровь, а число бойцов сократилось с десяти до восьми.

Сначала Чу Ён полагала, что они смогут зачистить эту пещеру без особого труда. В конце концов, за ней следовали люди из Десятки элиты Парящего Дракона — лучшие воины банды.

Однако во время поисков они дважды попали в засаду, и двое элитных бойцов расстались с жизнью. Битва с факелами в руках внутри узкой, сложной и черной как смоль пещеры оказалась совсем не такой, как она себе представляла.

Сегодня ей впервые пришлось осознать: даже Десятка элиты Парящего Дракона — это простые смертные. Из-за этого её нервы были на пределе.

— Что вы двое здесь делаете? — потребовала она ответа.

Была и другая причина, почему они привлекли её внимание.

— Где тот носильщик?

В памяти всё еще всплывали те наглые слова, что он бросил ранее. Как мог обычный носильщик быть таким заносчивым? Она поклялась преподать ему суровый урок, если встретит вновь.

— Неужели он уже сдох? Почему вы молчите? — резко выкрикнула она.

Демон Клинка Кровавых Небес, смотревший в сторону, медленно повернул голову.

В тот миг, когда их взгляды встретились, сердце Чу Ён ушло в пятки. Он не раскрывал свою ауру и не выказывал жажды убийства, но всё её тело покрылось гусиной кожей.

Всё дело было в его взоре. Огонь факела мерцал в его зрачках, создавая впечатление, будто из глаз вырываются настоящие языки пламени.

Чувствуя, словно её собственную плоть охватывает пожар, она рефлекторно сконцентрировала внутреннюю ци.

Почуяв тревогу лидера, оставшиеся бойцы элиты Парящего Дракона разом вскинули мечи.

Рука Демона Клинка Кровавых Небес двинулась к узлу на ткани, в которую была обернута Сабля, Истребляющая Небеса. Если он развяжет её, то проиграет пари. Однако если битва неизбежна, он не собирался позволять Владыке Меча Одного Удара выходить вперед ради собственной победы.

ХВАТЬ—!

Взгляд Демона Клинка Кровавых Небес упал на узел. Владыка Меча сжала его рукой, безмолвно приказывая ему не обнажать клинок.

— Юная леди, — спокойно позвала она.

Внимание Чу Ён, сосредоточенное исключительно на Демоне Клинка Кровавых Небес, переключилось на его спутницу. Но едва она увидела невозмутимый взгляд женщины, как рассудок окончательно вернулся к ней.

«Так они оба — абсолютные эксперты!»

Если они производят такое впечатление, даже не демонстрируя свои ауры, у её группы нет ни единого шанса.

С тяжелым сердцем Чу Ён приказала элите Парящего Дракона вложить мечи в ножны.

«Раз сюда пришли даже такие мастера, смогу ли я на самом деле заполучить карту?»

Между тем, что она чувствовала при входе сюда, и тем, что ощущала сейчас, пролегала пропасть.

В этот самый момент вернулся Гём Мугык.

— Юная леди, вы в безопасности! — приветствовал он её так тепло, что Чу Ён оторопела. — Я волновался, ведь столько людей получили раны и погибли. Я рад, что вы целы.

Теперь она поняла, почему этот носильщик вел себя так вызывающе. Чего ему бояться, когда его сопровождают подобные мастера?

— С чего это ты обо мне беспокоишься?

— Мы же беседовали снаружи. Разве это не судьбоносная встреча?

Для Чу Ён это могло прозвучать как издевка, но он был искренен. Если за этим инцидентом стояла тайная сила, значит, они наверняка кое-что подготовили.

«Может быть, ты — одна из них?»

Она могла быть причастна, а могла и нет. Их связь могла оборваться сегодня, навсегда. Или же, потянув за ниточку, связанную с ней, он смог бы найти тех, кто скрывается в тени.

Как и всегда, Гём Мугык не собирался упускать ни единой детали. Он планировал прикидываться дураком, принимать всё как есть и оборачивать их же планы против них.

Он предупредил:

— Там впереди горы трупов. Будьте осторожны.

Чу Ён не нашла в себе сил обругать того, кто столь радушно приветствовал её и выражал заботу. Скорее всего, дело было в тех двух мастерах. В любом случае, возможность преподать ему урок еще представится.

— Сам будь осторожнее, носильщик.

Чу Ён развернулась и зашагала прочь. В последний миг она оглянулась на двоих Высших Демонов, но ни один из них не смотрел ей вслед.

После ухода Банды Парящего Дракона Гём Мугык извлек нечто из своей кожаной сумки.

— В том туннеле я не нашел человека с картой, зато обнаружил вот это.

Это был глубокий, сине-зеленый мох, бережно завернутый в бумагу.

— Это что?..

Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара замерли в немом изумлении, опознав находку.

— Сталактитовый мох бессмертных?

Сталактитовый мох бессмертных был чудодейственным растением — особым видом мха, растущим на сталактитах, свисающих со сводов пещер. Это крайне редкое сокровище, появляющееся лишь тогда, когда идеально соблюдены бесчисленные условия.

— Впервые вижу его вживую, — выдохнула Владыка Меча Одного Удара.

Демон Клинка Кровавых Небес кивнул.

— Я тоже.

Двое Высших Демонов воззрились на Гём Мугыка с ошеломлением. Даже видя всё своими глазами, найти Сталактитовый мох бессмертных в этой кромешной тьме и вынести его — достижение за гранью возможного.

— Почему вы так удивлены? Разве каждый, заходя в пещеру, не находит парочку чудодейственных трав? Давайте по-честному разделим его на троих, когда выберемся. Я приготовлю его так, чтобы вы получили удовольствие… нет, пожалуйста, позвольте мне заняться готовкой!

Эффект Сталактитового мха бессмертных отличался от обычных целебных трав: он не просто усиливал внутреннюю энергию. Как следовало из названия — «мох, который едят небожители», — он славился исключительным влиянием на здоровье, восстанавливая жизненные силы и даруя долгую жизнь без болезней. Именно поэтому Мугык планировал скормить львиную долю именно Демону Клинка Кровавых Небес.

Слушая его, двое Высших Демонов одновременно подумали об одном и том же. Если столь невероятная удача неизменно следует за Юным Владыкой, то он и впрямь способен отыскать здесь владельца карты сокровищ.

Закинув свой кожаный рюкзак на плечо, Гём Мугык снова двинулся во главе отряда по неразведанному пути.

— Предчувствие подсказывает: мы на верном пути. А теперь — вперед!