Глава 732: Как смеет обычный носильщик...

— Везунчик: уцелел после того, как обругал старейшину, — заметил Гём Мугык.

Владыка Меча Одного Удара добавила:

— Вообще-то, он единственный такой.

Поддразнивания, похоже, ничуть не задели Демона Клинка Кровавых Небес. Он оставался непоколебим и даже благосклонно улыбнулся:

— Люди порой ругаются. Это лишь часть жизненного пути.

Гём Мугык тут же разразился смехом.

Демон Клинка Кровавых Небес, должно быть, и сам нашел свои слова забавными, так как отвернулся, явно пытаясь сохранить серьезную мину.

— Я не намерен вмешиваться. Мне любопытно, чем закончится это пари, — добавил Гём Мугык.

Что, если все трое и дальше будут сдерживаться?

— Тогда результат решится очень скоро, — уверенно заявила Владыка Меча Одного Удара, убежденная, что умеет владеть собой куда лучше Демона Клинка.

Как раз в этот момент кто-то выкрикнул:

— Прочь с дороги, если не хотите сдохнуть!

Мимо пронеслась очередная группа мастеров; их неуклюжие техники движения подняли целое облако пыли.

Демон Клинка Кровавых Небес небрежно отогнал её взмахом руки.

— Вы в порядке? — с тревогой спросил Гём Мугык.

— Всё хорошо.

— Разве сейчас из вашей руки не должна была вылететь сокрушительная ладонь? Если тот, кто не привык сдерживаться, вдруг начнет слишком сильно себя обуздывать, он может и занемочь.

— Когда мастер использует техники движения, пыль неизбежно поднимается, — спокойно ответил Демон Клинка.

Видя, как тот ведет себя подобно высшему монаху, познавшему дзен, Гём Мугык притворно вздохнул.

— Ах! Если бы я знал, что нас ждет такая тренировка духа, мне следовало взять с собой Ма Буля.

— Он — самый нетерпеливый из всех, — парировал Демон Клинка. — Разве его версия Будды не из тех, что сначала убивает, а лишь потом молится о вхождении души в рай?

Гём Мугык и Владыка Меча Одного Удара рассмеялись. Обстановка вокруг накалялась, но эта троица никуда не спешила.

Они прошли еще немного, и тропа вывела их на широкую открытую площадку у подножия горы. Место было забито мастерами, а от самой плотности толпы исходил ощутимый жар.

— Я слышал, он прячется в пещере!

— Шевелитесь живее!

— Проваливай, не то убью!

Перед этой кричащей и протестующей толпой зиял зев пещеры.

Это была Пещера Десяти Тысяч Путей, славившаяся своими необъятными размерами и лабиринтной сложностью. Столько людей погибло, не сумев найти выход, что она обрела второе название — Пещера Смерти.

Вход блокировали бойцы Банды Парящего Дракона, печально известной своим задиристым нравом группировки из Хунани.

Один из них, Сон Пёкчхан, входящий в десятку лучших мастеров банды, шагнул вперед. Его голос, усиленный внутренней энергией, перекрыл общий шум:

— Пещера Десяти Тысяч Путей опечатана. Всем разойтись.

Один из героев в толпе немедленно возмутился:

— Почему вы запрещаете нам входить? Неужели Банда Парящего Дракона решила единолично заграбастать карту сокровищ?

Сон Пёкчхан гладко ответил:

— Мы пытаемся предотвратить кровопролитие на территории нашей банды. Мы лишь оберегаем ваши жизни от напрасной гибели в бессмысленной драке, так что не поймите превратно.

Конечно, в его слова никто не поверил. Было очевидно, что Банда Парящего Дракона уже отправила своих мастеров на прочесывание пещеры. Многим сторонним экспертам удалось проскользнуть внутрь до блокады, но из-за сложности лабиринта они до сих пор не нашли того, кто скрылся с картой.

Протестовавший мастер попытался подбить толпу:

— Давайте прорвемся силой. Если мы объединимся...

Швик—! Тук—!

Прежде чем он успел закончить, меч Сон Пёкчхана уже вонзился ему в загривок. Мужчина оказался беспомощен против внезапной атаки сзади.

Сон Пёкчхан холодно вырвал окровавленный клинок, пока бедняга падал на землю. Он посмотрел на труп, а затем обратился к толпе:

— Есть еще желающие бросить вызов нашей банде?

Воцарилась тяжелая тишина. В Хунани немногим было по силам игнорировать мощь Банды Парящего Дракона.

Наблюдая за этим сзади, Демон Клинка Кровавых Небес покачал головой.

— Пещера? Терпеть не могу душные места.

Владыка Меча Одного Удара улыбнулась.

— Похоже, преимущество по многим пунктам на моей стороне.

Она имела в виду, что терпение Демона Клинка наверняка лопнет быстрее в таком замкнутом пространстве.

— А теперь, все вон отсюда.

Сон Пёкчхан двинулся вперед, а бойцы его банды выстроились за ним, обнажив мечи и наступая с явной угрозой. И всё же мастера не отступали. Желание стать непревзойденным экспертом и жажда несметных богатств, обещанных картой сокровищ, удерживали их на месте. Между тем к горе стекалось всё больше народа.

В самый пик противостояния воздух прорезал резкий свист.

Ш-ШУХ— Ш-ШУХ— Ш-ШУХ— Ш-ШУХ— Ш-ШУХ—!

На Банду Парящего Дракона сзади обрушился град скрытого оружия.

— Засада! — истошно закричал Сон Пёкчхан, но его люди уже падали один за другим.

Нападавшие, ко всеобщему изумлению, показались из глубины пещеры.

КЛАНГ— КЛАНГ— КЛАНГ—!

Сон Пёкчхан отчаянно вращал мечом, отражая снаряды, которые мог, но их число было подавляющим.

ХРЯСЬ—!

Пока он отбивался, в его спину врезался тяжелый удар ладони. Его тело взмыло в воздух, кубарем прокатилось по земле и замерло.

Теперь тот, кто всего мгновение назад разбрасывался угрозами, стал просто бездыханным телом.

Нападавшим, затаившимся среди мастеров для внезапной атаки, оказался мускулистый мужчина с вульгарным лицом. Он заранее спрятал своих подчиненных в пещере, прежде чем Банда Парящего Дракона перекрыла вход.

— С чего это ваша территория? Она — наша.

Кое-кто в толпе узнал его и выкрикнул:

— Император Зеленого Леса!

Он был известным членом «Зеленого Леса» в Хунани, чья горная крепость находилась прямо здесь, на горе Императора. Интересно, что титул он получил не за великое верховенство в иерархии леса, а просто потому, что считал себя владыкой конкретно этой горы. Он был порочным и грубым человеком, готовым на любое злодеяние ради денег.

В последнее время, однако, он схлестнулся с Бандой Парящего Дракона и потерпел ряд поражений, растеряв влияние. Предавшись разврату и роскоши, он стал лишь бледной тенью того мастера, которым был когда-то.

Он сплюнул на труп Сон Пёкчхана.

— Бесстыжие твари. Думали заглотить сокровище эпохи в одиночку?

Толпа разразилась ликующими криками.

— Теперь заходим!

Мастера хлынули к проходу в Пещеру Десяти Тысяч Путей, но их рывок был пресечен градом скрытого оружия.

Ш-ШУХ— Ш-ШУХ—!

Те, кто шел впереди, были сражены на месте.

Император Зеленого Леса шагнул вперед, преграждая вход в пещеру перед своими бандитами.

— Кто разрешил заходить как вздумается?

Его зычный крик мгновенно охладил пыл собравшихся.

Затем он громогласно объявил:

— Чтобы войти сюда, нужно заплатить пошлину.

По толпе пошли недоуменные возгласы, но в такой накаленной атмосфере никто не осмелился возражать.

Кто-то наконец спросил:

— И какова же плата?

— Тысяча лянов с человека. Если нет наличности, приму оружие или артефакты соразмерной цены.

Мастера зашушукались. Тысяча лянов была непомерной платой за простой вход в пещеру.

— Разве это не слишком дорого? — возмутился кто-то.

Император Зеленого Леса лишь подлил масла в огонь искушения:

— Неужели вы упустите шанс обрести сокровище эпохи ради жалких десяти сотен? Делайте что хотите.

По правде говоря, он и не собирался заходить в пещеру. Если он соберет дань хотя бы с десяти человек — это уже десять тысяч. Со ста — баснословные сто тысяч. А поскольку люди всё прибывали, задача собрать с сотни не казалась невыполнимой.

Жизнь в Зеленом Лесу состояла из многодневных засад ради грабежа в несколько десятков лянов. Он не мог упустить такую золотую жилу. К тому же, раз уж его всё равно скоро должна была стереть в порошок Банда Парящего Дракона, он планировал сорвать большой куш и навсегда покинуть эти места.

— Разве люди из Зеленого Леса не собирают подати по своей природе? Путь, на который вы вступаете, ведет к званию абсолютного мастера, так что цена справедлива. В этом мире не бывает бесплатных завтраков. Вы наверняка получите великую награду, заплатив высокую цену.

В конце концов, Демон Клинка Кровавых Небес не выдержал и ляпнул:

— А у этого бандита котелок варит!

Как назло, он сказал это в тот самый миг, когда на шумной площадке воцарилась тишина, и слова долетели прямо до ушей Императора Зеленого Леса.

Тот резко повернул голову в сторону голоса:

— Кто это сказал?!

Люди впереди расступились, явив взору Гём Мугыка и компанию. Звук определенно донесся с их стороны.

— Это ты? Тот, кто только что сморозил глупость?

— Не я, — ответил Гём Мугык, делая шаг в сторону и указывая себе за спину. — Вот этот человек.

Демон Клинка Кровавых Небес ошарашенно уставился на Мугыка после его бесстыдного предательства.

Владыка Меча Одного Удара так и сияла; её вид ясно говорил: «Разумеется, Юный Владыка на моей стороне».

Император Зеленого Леса холодно посмотрел на Демона Клинка:

— Старик, жить надоело?

Гём Мугык и Владыка Меча Одного Удара заулыбались во весь рот.

Демон Клинка Кровавых Небес спокойно ответил:

— Я просто сказал, что у тебя голова на плечах есть, так что не обращай внимания.

Пусть его оппонент вел себя смиренно, Император Зеленого Леса решил не спускать это на тормозах. Он сделал несколько шагов вперед, намереваясь проучить наглеца. Демон Клинка казался совершенно ничтожным, ведь он не раскрывал своей ауры. Однако чем ближе подходил бандит, тем сильнее внутри него росло необъяснимое чувство тревоги.

«Почему? Это из-за его глаз?»

Но он уже ввязался. Если он отступит сейчас, шакалы, следящие за ним, тут же кинутся его терзать.

Владыка Меча Одного Удара наблюдала за сценой с довольным видом, уже празднуя победу в споре. Ни за что на свете Демон Клинка Кровавых Небес не позволил бы такому человеку поднять на себя руку, пари или не пари.

— Погоди. — Демон Клинка Кровавых Небес на миг остановил бандита и полез в нагрудный карман.

Император Зеленого Леса вздрогнул и собрал ци для отражения внезапного выпада, но то, что извлек старик, оказалось небольшим кошельком.

Глава бандитов сделал еще один осторожный шаг назад.

«Это яд?»

Старейшина запустил руку в кошель, достал нечто и протянул вперед:

— Вот, здесь ровно тысяча лянов.

Гём Мугык и Владыка Меча Одного Удара в изумлении переглянулись. Им и в страшном сне не приснилось бы, что Демон Клинка и вправду предложит заплатить.

— Бери.

Император Зеленого Леса в оцепенении взял вексель. Он был настоящим.

— Ты первый клиент, который заплатил, так что я прощу твою прошлую дерзость.

Раз старик заплатил, избивать его было бы уже не по чину. Чтобы заставить остальных платить, эта сделка должна была пройти гладко.

— Ладно, можешь проходить.

Демон Клинка Кровавых Небес обернулся к Мугыку и Высшему Демону:

— А вы чего застыли? Раскошеливайтесь.

Гём Мугык прошептал Высшему Демону:

— У вас ведь карта сокровищ, не так ли? Он это делает, чтобы выиграть пари и заставить вас её отдать, верно?

Взор Владыка Меча Одного Удара стал тяжелее, пока она смотрела на Демона Клинка.

«Чего же ты на самом деле добиваешься?»

Демон Клинка непринужденно повернулся обратно к бандиту:

— У меня вопрос.

— Какой еще?

— Как долго ты собираешься здесь торчать?

Император Зеленого Леса вздрогнул.

— Почему ты спрашиваешь?

— Да так. Просто к слову.

Почему-то этот вопрос испортил бандиту настроение.

Владыка Меча Одного Удара надулась:

— У меня нет с собой тысячи лянов прямо сейчас.

Император Зеленого Леса смерил её взглядом с головы до пят. Раз она была с мужчиной, который столь послушно заплатил, он не счел её кем-то особенным. Более того, увидев юношу рядом, согнувшегося под грузом поклажи, он окончательно убедился: перед ним не мастера.

Это заблуждение заставило его произнести слова, которые не следовало.

— Если нет денег, я могу принять оплату другим способом.

Расслабленное лицо Владыки Меча Одного Удара мгновенно превратилось в ледяную маску. Её истинная суть вырвалась наружу.

«К черту пари, я сейчас ему башку снесу».

Однако в ту же секунду она заметила, как рука Демона Клинка скользнула к узлу, стягивающему Саблю, Истребляющую Небеса. Он мог терпеть оскорбления в свой адрес, но не намерен был спускать их, если они задевали её.

Вид этой молчаливой защиты заставил улыбку разлиться по её лицу, а гнев улетучился так же быстро, как и возник.

Прежде чем старейшина развязал узел, она промолвила:

— Сейчас вокруг слишком много лишних глаз, так что давай встретимся здесь же чуть позже. Я вручу тебе очень приятный подарок.

— За идиота меня держишь? Какая гарантия, что ты выйдешь оттуда живой?

Владыка Меча Одного Удара бросила на бандита многозначительный взгляд:

— Не беспокойся. У меня есть очень веская причина выйти живой.

Император Зеленого Леса и понятия не имел, сколь отчаянно эти двое теперь жаждали встречи с ним.

Их напряженную перепалку прервал чистый, резкий женский голос, прорезавший воздух:

— Прикончите этого похотливого ублюдка.

Император Зеленого Леса вздрогнул, обернулся и увидел молодую женщину, возглавлявшую группу мастеров. По её команде бойцы за её спиной рванулись вперед.

Бандит пытался сопротивляться, пуская в ход кулаки, но не смог выстоять против их слаженного натиска. Их навыки на голову превосходили мастерство людей Сон Пёкчхана.

Его изрубили до смерти, а его подчиненные, что швыряли скрытое оружие, позорно бежали. Они знали, кто эта женщина.

Это была Хладный Лунный Меч Чу Ён, единственная дочь Главы Парящего Дракона. В своей банде она слыла беспощадной к врагам.

Когда подручные бандита исчезли, несколько мастеров у входа юркнули в пещеру. Вскоре вся толпа хлынула внутрь, и никто не мог её остановить.

Чу Ён не стала вмешиваться. Она лишь наблюдала с холодным и презрительным видом.

Внезапно её внимание привлекли трое, которые так и не вошли.

Гём Мугык обыскал труп Императора Зеленого Леса и нашел вексель, который ему дал Демон Клинка Кровавых Небес. Бумага была залита кровью. Он сунул её в карман и предложил новую купюру на тысячу лянов Демону Клинка.

Однако старейшина протянул руку, требуя именно ту, окровавленную.

— Возьмите новую, пожалуйста.

— Сойдет и эта.

Внезапная мысль озарила Гём Мугыка. Возможно, Демон Клинка Кровавых Небес считал даже этот вексель частью воспоминаний о походе с Со Ёнран.

Он уже собрался отдать окровавленную бумажку, когда ледяной голос прервал их:

— Должно быть, вам совсем не стыдно.

Гём Мугык и Демон Клинка посмотрели на говорившую Чу Ён.

— Какой бы ценной ни была карта сокровищ, мастерам боевых искусств позорно поддаваться на угрозы бандита и платить деньги. Не говоря уже о том, чтобы рыться в трупе, пытаясь вернуть свое.

Гём Мугык встретил её надменный взор и ответил:

— Вы ошибаетесь.

Лицо Чу Ён окаменело. Как смеет какой-то носильщик заявлять мне в лицо, что я неправа?

— Во-первых... — начал Гём Мугык, взглянув на Демона Клинка, — ...старейшина принял решение заплатить, чтобы спасти жизни всех этих мастеров.

Демон Клинка внутренне вздрогнул.

«Я это сделал, чтобы их спасти? С каких это пор?»

Гём Мугык продолжал тоном, исполненным убежденности:

— Если бы эти люди вошли внутрь сразу, они бы неминуемо начали резать друг друга. Но то, что старейшина заплатил, создало атмосферу, где платить пришлось всем. А поскольку у большинства нет при себе тысячи лянов, они не смогли бы зайти. В итоге старейшина спас всем им жизнь. Разве он не сострадательный человек?

Демон Клинка Кровавых Небес прочистил горло после такого объяснения, которое звучало куда благороднее его истинной причины.

Чу Ён открыла рот, чтобы огрызнуться и спросить, что за софистику он несет, но Мугык снова её перебил:

— И всё же, после того как он спас их с таким трудом, они все равно зашли внутрь. Если бы это были вы, госпожа, вы могли бы их остановить. Но вы ведь не могли думать: «Пусть идут и подохнут», верно?

На мгновение лицо Чу Ён дернулось. Шокирующим было то, что именно это она и чувствовала мгновение назад. Она была в ярости оттого, что обычный носильщик с поклажей прочел её насквозь.

— Вот она! Карта сокровищ! — раздался крик из глубин пещеры.

За ним последовали вопли и звон стали, который вскоре начал затихать в отдалении.

— Нам нужно заходить, — поторопил один из подчиненных Чу Ён.

Чу Ён кивнула. Перед тем как скрыться в пещере, она бросила на Гём Мугыка ледяной взгляд. Она не стала делать угрожающих жестов, но в её глазах читалось ясное предупреждение: при следующей встрече он умрет.

Когда Банда Парящего Дракона ушла, троица наконец вошла в пещеру.

Демон Клинка Кровавых Небес, которого поддразнивали всю дорогу, теперь самодовольно ухмыльнулся.

— Похоже, ты первой выхватишь меч.