— Сколько потребуется времени, чтобы сокрушить печать?

При вопросе Хва Мугёна Га Е устремила взор на звезды, рассыпанные по потолку. Завершилось лишь одно созвездие, в то время как остальные еще не зажглись.

— Я не знаю. Мне никогда не доводилось слышать, чтобы кто-то разрывал узы Формации Запечатывания Души Семидесяти Двух Звезд собственной мощью.

Будь на месте этого человека кто-то другой, она бы без колебаний назвала это невозможным. Но речь шла о нем — о том, кто уже начал шевелиться внутри печати по своей воле.

— В лучшем случае это займет несколько месяцев. В худшем — несколько лет. Мы обязаны немедленно подготовить контрмеры.

В её голосе сквозил страх — тот самый знакомый трепет, что преследовал её годами. Ужас перед тем, что всё живое погибнет, когда он наконец пробудится.

Хва Мугён оставался невозмутим там, где она дрожала. Первое потрясение сменилось мрачной уверенностью, а вместе с ней пришло четкое осознание того, что должно произойти.

— У нас мало времени.

То, что следовало успеть в эти оставшиеся драгоценные мгновения, было предельно ясно.

— У нас есть последний шанс. Если мы сумеем вернуть Первородную Ци Шести Стихий до того, как он сокрушит печать, то сможем его контролировать.

Хва Мугён немедленно выкликнул:

— Хи!

На полу материализовался круг абсолютной черноты, из которого возник тот самый человек в тёмных одеждах.

— Передай им это. Энергию необходимо вернуть.

— Как прикажете!

Теневой посланник исчез, растворившись в полу.

Га Е вновь посмотрела в небо. В её воображении каждое созвездие на этом потолке уже полыхало ослепительным светом.

— Мне страшно.

Её искреннее признание заставило Хва Мугёна подойти к Тайной Шкатулке в углу. Движения его были исполнены важности.

Он поднял натруженную ладонь, чтобы коснуться поверхности. Глубокие морщины бороздили тыльную сторону сухой кожи, а в глазах, застывших на шкатулке, читалось бесконечное сожаление. Слова так и замерли на его губах, но, как всегда бывало у этого человека, его печаль не обрела голоса. Вместо этого она лишь глубже впиталась в складки лица.

— Мне нравится твоя честность. Ты вздрагиваешь, когда удивлена, и признаешь страх, когда боишься. В тебе нет того притворства, что было у предшественников.

Тьма, рассеявшаяся в миг её ужаса, снова начала сгущаться вокруг Хва Мугёна. Почувствовав мрачный настрой хозяина, тени замерли без привычной пляски, став холодными и глубокими.

— Да, мы должны действовать, невзирая на дрожь. Ведь на кону власть над Муримом.

......

Гём Мугык стоял, вглядываясь в висящую перед ним табличку.

«Скрытая Луна»

Вид этих знаков пробуждал в нем лишь одну эмоцию — чувство вины.

Он лучше любого другого понимал, как неустанно трудился Говоль, чтобы основать здание под этой вывеской в главной ставке Божественного Культа Небесного Демона. И потому каждое напоминание Владыки Культа Небесного Ветра о советнике было для Мугыка ценнее любых иных слов. Эти ворчливые замечания не давали забыть о масштабах вклада Говоля.

Гём Мугык вошел в здание. У порога не стояло стражей. Вместо них вдоль обеих стен коридора тянулись хитроумные механизмы. Во время прошлого осмотра они бездействовали, но теперь в них гудело напряжение готовности.

Длинный коридор, защищенный новыми устройствами, вел прямиком в оперативный центр.

— Приветствую, Юный Владыка. — Говоль почтительно поклонился Гём Мугыку.

— Выглядишь лучше, чем когда мы виделись в прошлый раз.

— Разве за моим здоровьем не следят с усердием, превосходящим мое собственное?

Эти слова указывали на неусыпную заботу Владыки Культа Небесного Ветра.

— Как поживает в эти дни Владыка Культа Небесного Ветра?

— Сейчас он занят борьбой с жирком на животе. Донимает меня каждый день расспросами: не появилось ли информации о боевых искусствах для похудения. Твердит, что сгодится даже демоническая техника.

Зная, что такие слова и впрямь могли сорваться с губ этого человека, Гём Мугык рассмеялся.

— Ну, давай оглядимся вокруг.

Каждый угол оперативного центра был заполнен кипучей деятельностью. Потоки информации со всех Срединных земель стекались сквозь десятки отверстий в стенах, а работники методично сортировали их. Пространство и впрямь напоминало малую версию Зала Всезнания.

— Мне нужно осмотреть одно место.

Гём Мугык распахнул дверь в кабинете Говоля, ведущую в простую комнату с единственной кроватью для отдыха.

— Так я и думал! Я так и знал.

Рядом с постелью возвышались башни из книг и документов.

Смутившись, Говоль поспешно оправдался:

— Я-я читаю это, только когда не спится.

— В таком случае просто закрой глаза.

Гём Мугык собрал все бумаги и вынес их в центр.

— Отныне это приказ.

— Слушаюсь! Я непременно подчинюсь.

Разве посмел бы он перечить приказу Юного Владыки?

Завершив таким образом осмотр Скрытой Луны, Говоль представил заранее подготовленные отчеты.

— Здесь собраны основные события Мурима, произошедшие за время вашего пребывания на Великом Небесном Пике.

Гём Мугык медленно листал структурированные доклады. Враги даже пытались пленить его, используя энергию Красной Бусины, но потерпели сокрушительный крах. Они наверняка плели новые заговоры, а значит, какое-то из этих происшествий обязано быть связанным с их кознями.

— Есть ли среди случившегося что-то особо примечательное?

— Да, недавно произошло одно событие.

— Какое же?

— Вам доводилось слышать о Могиле Мечей?

Гём Мугык кивнул. В нынешнем Муриме значение имела лишь одна Могила Мечей.

— Не то ли это место, где собрались мастера прошлого поколения, вступили в битву и все до единого полегли?

— Именно. Оно прославилось, когда стало известно: причиной резни стали сокровища и артефакты столь ценные, что мастера рискнули ради них жизнями.

Гём Мугык бывал там в жизни до регрессии. Разумеется, его целью были не клады Могилы Мечей, а поиски человека, рискнувшего войти внутрь.

— Недавно поползли слухи, будто обнаружена карта сокровищ с указанием местонахождения Могилы, и в Муриме началось необычное шевеление. Уже пролилась кровь в схватках за эту карту.

Взгляд Гём Мугыка стал пронзительно острым. Время для появления Могилы Мечей было совершенно неподходящим. В прошлой жизни она возникла гораздо позже и принесла в Мурим кровавые бури.

«Могила Мечей открывается сейчас?»

Говоль прочел серьезность на лице Гём Мугыка.

— Вас что-то тревожит?

Сроки столь значимого события сместились радикально. Это могло касаться деятельности врагов, но даже в ином случае — требовало пристального внимания.

— Пожалуйста, расследуй это дело, исходя из предположения, что оно связано с организацией.

— Да, я понял.

Говоль не задавал вопросов. Его опыт работы с информацией научил его тому, сколь многообразны способы, которыми враги ткут свои интриги.

— Теперь, пожалуйста, раздай это стратегам.

Гём Мугык достал из-за пазухи охапку конвертов. В каждом лежали векселя на весьма внушительные суммы.

— Ничто не поднимает боевой дух так, как это.

Гём Мугык проговорил это достаточно громко, чтобы услышали все, подняв конверты высоко вверх, и работающие стратеги расплылись в сияющих улыбках.

— Говорят, жизнь сокращается пропорционально времени, проведенному сидя. Всем следует чаще вставать и крепко спать.

Гём Мугык попрощался со стратегами Скрытой Луны и вышел наружу.

Говоль проводил его до дверей.

— Премного благодарен за вашу заботу.

Перед уходом Гём Мугык дал отдельный совет советнику, всегда столь преданному делу.

— Твое здоровье — важнее всего. Если оно пошатнется, то десятки тысяч крупиц информации, собранных здесь, будут стоить меньше, чем та одна новость, которую знает каждый встречный.

Гём Мугык подчеркнул этот единственный, но решающий момент.

— Ничто не важнее твоего здоровья, усек?

......

Покинув Скрытую Луну, Гём Мугык направился в резиденцию Владыки Меча Одного Удара.

— Владыка Меча.

Со Ёнран вышла на крыльцо, открыв дверь своей хижины.

— Добро пожаловать, Юный Владыка.

Приветствие Владыки Меча Одного Удара было преисполнено теплоты.

— Пусть прошло время, ваша красота сияет всё так же ярко, Владыка Меча.

— Приятно слышать твою лесть после столь долгой разлуки.

Поскольку внешность больше не имела для неё значения, она говорила с непринужденной легкостью.

— Заходи почаще и говори такие пустые похвалы.

— Разумеется, я буду приходить каждый день. И это отнюдь не пустая лесть!

Они переглянулись и рассмеялись.

— Разве тебе не стоит проверить, насколько усердно я тренировалась перед твоим возвращением?

Владыка Меча Одного Удара сделала неожиданное предложение:

— Может, сделаем это здесь?

Она предложила провести спарринг прямо во дворе, а не на тренировочной площадке.

Гём Мугык осмотрелся. Цветочные горшки с распускающимися бутонами выстроились в пестрые ряды, неподалеку стояли кувшины с запасами. Длинная бельевая веревка тянулась через центр двора, и белые одежды Владыки Меча мерно колыхались на ветру.

Иными словами, она предлагала дуэль, в которой нельзя было ничего повредить. Это был поединок куда более высокого уровня, чем те, что случались у них прежде.

— Идет.

Гём Мугык, разумеется, охотно принял вызов.

Они обнажили клинки одновременно.

Лишь по одной стойке Гём Мугыка Владыка Меча Одного Удара могла понять, какие плоды принесли его тренировки на Великом Небесном Пике.

С обнаженными мечами пара начала медленно сближаться.

Пока они кружили вокруг натянутой веревки, ветер усилился, заставив одежды трепетать.

ВЖУХ—!

Меч Гём Мугыка пронзил танцующую ткань.

КЛАНГ—!

Владыка Меча Одного Удара стремительно взмахнула Мечом Одного Цветка, отражая выпад.

Это был обычный удар, лишенный внутренней энергии, но он был тяжел. Невероятно тяжел.

«Ци его клинка изменилась».

ВЖУХ—!

На этот раз лезвие Со Ёнран скользнуло вдоль веревки, устремляясь внутрь.

КЛАНГ—!

Гём Мугык тоже признал, что ци её меча превосходит всё, что было раньше.

КЛАНГ—! КЛАНГ—!

Чёрный Демонический Меч и Меч Одного Цветка замелькали в вихре атак среди сохнущего белья.

Пусть мечи встречались, неся в себе опасную энергию, ни белье, ни веревка не пострадали от разрезов. Белые ткани лишь развевались вслед за порывами клинкового ветра.

И снова двое перемещались, обмениваясь атаками.

Пусть это не было дуэлью с обрушением всей сокрушительной мощи, как прежде, поединок оказался куда напряженнее и опаснее.

Клинки скрестились перед грудой дров, сложенной в углу.

Полено взлетело в воздух. Оба меча ринулись к цели, нацелившись друг на друга через летящую древесину.

ТУК-ТУК-ТУК—!

Полено упало на землю уже аккуратно нарубленными дровами. Это не было забавой ради заготовки щепы во время боя. Рождение дров было естественным условием, которое оба понимали без слов, и на этом фундаменте разворачивался обмен по-настоящему смертоносными приемами. Пиршество фехтования развернулось в рамках идеально контролируемых движений.

Гём Мугык оттолкнулся от цветочного горшка и взмыл ввысь, но ни единый лепесток не упал на землю. Когда он приземлился на крышу, не раздалось ни звука шагов.

Пусть они бились лишь основами мастерства меча, не прибегая к уникальным техникам, этот бой был куда рискованнее стычек с летающей повсюду ци.

ВЖУХ—!

После схватки, охватившей всё подворье, оба замерли в исходных позициях.

Всё вокруг выглядело так же, как до начала поединка. Мало того, что ничего не было сломано, так на вещах не осталось даже малейшей царапины от стали.

— Премного благодарен за учения, — вежливо произнес Гём Мугык.

Владыка Меча Одного Удара ответила столь же почтительным приветствием сложенными руками.

— Поздравляю с достижением полного перерождения в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий.

Она также первым делом выказала почтение искусству, а не самому юноше.

— Как вы узнали?

Способ, которым она поняла это, отличался от прозрения Гём Уджина или Демона Клинка Кровавых Небес.

— Когда мы бились раньше, я чувствовала, что ты сдерживаешься, дабы не причинить мне вреда.

Владыка Меча Одного Удара удивилась самой себе — она не ощущала уязвленной гордости, произнося это.

— Но сейчас этого чувства не было. Казалось, ты вкладываешь все силы.

— Неужели мое мастерство, напротив, поубавилось?

— Нет. Ты достиг стадии, когда можешь сражаться в полную силу и при этом не вредить мне.

Владыка Меча Одного Удара на этот раз совершила поклон, удерживая меч в руках.

— Благодарю за урок.

Она интуитивно знала: этот бой произвел в ней глубокий переворот и окажет бесценную помощь в продвижении к следующему рангу. Ей не верилось: увидеть полное перерождение Демонического Искусства дважды за одну эпоху. Когда она в последний раз видела Владыку Культа, достигшего этого пика, с улыбкой на устах?

— Я тоже многому научился. Благодарю вас, Владыка Меча.

Закончив дуэль, пара уселась на маленькую скамью во дворе и принялась пить чай.

— Кстати, я подумываю завтра покинуть секту.

— Куда вы направляетесь?

Название, которое Гём Мугык уже слышал сегодня, сорвалось с её губ.

— Насколько я понимаю, в Муриме открылась Могила Мечей.

Гём Мугык повернулся к Со Ёнран. Она вглядывалась в глубину своей чашки.

— Как человек, живущий мечом, не должна ли я пойти и взглянуть?

Вряд ли она шла за сокровищами или артефактами. Подобное её не волновало.

Гём Мугык буднично спросил:

— Могу ли я, случаем, составить вам компанию?

Удивление промелькнуло на лице Владыки Меча.

— Ты?

— Я хочу пойти с вами, Владыка Меча. Разве я тоже не живу клинком?

Со Ёнран охотно кивнула:

— Я была бы рада. Сама хотела об этом просить. Однако ты только что спустился с Великого Небесного Пика. Всё в порядке?

— Разве я только что этого не подтвердил? Как ни досадно, наш Культ прекрасно справляется и без меня.

При этих словах Владыка Меча Одного Удара весело рассмеялась.

— Тогда до завтра на рассвете.

......

На рассвете следующего дня Гём Мугык и Владыка Меча Одного Удара встретились у главных врат Божественного Культа Небесного Демона. Мугык тащил сумку, набитую пожитками до отказа.

Кто в поднебесной поверил бы в такое зрелище? Что Юный Владыка Божественного Культа покидает секту с тяжелой поклажей за спиной. Ведь он был человеком, способным раздобыть что угодно, лишь выйдя в мир с одним мечом в руке.

— Идем.

— Обождите мгновение. — Гём Мугык низко склонил голову перед Со Ёнран. — Позвольте извиниться заранее.

— За что? Не можешь пойти со мной?

Она предположила, что у Гём Мугыка возникли срочные обязательства. Это бы объяснило его внушительный багаж.

— Нет. Как раз наоборот. Я уже сотворил проблему и потому извиняюсь.

Только на её лице отразилось недоумение, как упомянутая «проблема» сама вышла к ним.

Приближаясь с угрюмым видом и ворчливыми жалобами, к ним шел Демон Клинка Кровавых Небес с гигантским дао, пристегнутым за спиной.

— И куда это, черт возьми, ты ведешь меня в такую рань?