— Осторожнее, осторожнее. Там камень. Смотри под ноги.

Шагая бок о бок с Дань А, Со Дэ Рён с пугающей пристальностью сканировал землю взглядом.

— Да всё со мной в порядке! Со стороны глянуть — будто я сквозь боевые формации пробираюсь, не меньше.

Живот Дань А заметно округлился. Она была беременна, и до родов оставалось всего два-три месяца.

— Тебе, должно быть, тяжело, давай я понесу тебя на спине, — Со Дэ Рён присел, готовый подхватить её. Он был не из тех, кого заботят чужие взгляды.

Дань А помассировала ему плечи.

— Мне нужно ходить и двигаться ради упражнения, для моего здоровья и здоровья малыша. Я пойду обратно, так что и тебе пора.

— Сначала вернемся вместе. Я провожу тебя до дома, а потом пойду.

— Со мной всё будет хорошо, так что иди. Наставник ждет.

Дань А вышла проводить Со Дэ Рёна на тренировку.

— Ты точно доберешься сама?

— А что? Волнуешься, не залегли ли враги в засаде по пути к дому?

Хоть Со Дэ Рён и суетился, он никогда не был счастливее, чем в эти дни. Он радовался их свадьбе, но известие о ребенке привело его в подлинный экстаз. В тот миг, когда он услышал это, он на время лишился дара речи.

«Я стану отцом?»

Он и впрямь не находил слов, чтобы описать это чувство. Это была совсем иная радость, нежели зачисление в Павильон Преисподней лучшим учеником или становление последователем Демона Клинка Кровавых Небес. Счастье было столь безмерным, что часто казалось сном.

Разумеется, тревоги его были высоки как горы, под стать радости. Малыш должен родиться крепким. Дань А должна быть в безопасности. Ребенок обязан вырасти сильным. Он уже взвалил на свои плечи все заботы о будущем.

— Погоди секунду, — Со Дэ Рён осторожно приложил ладонь к животу Дань А, которая собиралась повернуть назад. — Маленький сегодня притих.

Неужели жизнь и впрямь может быть так хороша? Дань А улыбнулась, глядя на Со Дэ Рёна.

— Я пошла.

— Иди осторожно. Смотри не упади.

— Я ведь мастер боевых искусств. Моя внутренняя энергия никуда не делась из-за беременности!

Проводив её, Со Дэ Рён прибыл в резиденцию Демона Клинка Кровавых Небес.

— Простите за опоздание, наставник.

Поведение Со Дэ Рёна изменилось. В том, что касалось тренировок, он был серьезнее и старательнее всех. Он поприветствовал Демона Клинка Кровавых Небес и уже собирался выйти во внутренний двор, когда наставник остановил его.

— Заберешь это с собой, когда будешь уходить.

— Что это? — Со Дэ Рён заглянул в сверток. Демон Клинка Кровавых Небес протянул ему пучок лечебных трав.

Демон Клинка Кровавых Небес пояснил:

— Доктор-Насекомое прислала это с нарочным.

— Доктор-Насекомое?

— Она передала, чтобы вы обязательно их принимали, так как это полезно и для матери, и для дитя.

— Но зачем Доктору-Насекомому присылать мне такое?

— А я-то откуда знаю?

Со Дэ Рён пребывал в замешательстве. Он не был настолько близок с Доктором-Насекомым, чтобы та оказывала ему подобные знаки внимания.

Как раз тогда за спиной раздался знакомый голос.

— А ты как думаешь? Она просто оказала услугу другу.

Со Дэ Рён в удивлении обернулся и увидел стоящего там Гём Мугыка.

— Юный Владыка! — воскликнул он, бросаясь к Гём Мугыку.

Демон Клинка Кровавых Небес, сидевший у окна, так и подпрыгнул. По какой-то причине он выглядел даже более потрясенным, чем Со Дэ Рён.

Гём Мугык объяснил:

— Человек, что сидит вон там, дружит с Доктором-Насекомым.

— А! — Со Дэ Рён ошарашенно посмотрел на наставника. Как он, ученик, мог этого не знать? Иными словами, это наставник выхлопотал лекарство для него.

Однако прежде чем он успел вымолвить слова благодарности, Демон Клинка Кровавых Небес исчез в глубине комнаты.

Гём Мугык ответил за него:

— Он хочет сказать: «Ученик мой, я специально попросил Доктора-Насекомого приготовить это». Старейшина, вам позволено приписывать себе заслуги в таких делах!

Со Дэ Рён, лицо которого светилось от избытка чувств, громко прокричал:

— Спасибо, наставник!

Ответа из комнаты не последовало.

Гём Мугык поздравил Со Дэ Рёна.

— Значит, ты наконец становишься отцом.

— Тот, кто меньше всех походил на человека, способного жениться... самый уродливый, самый жалкий... Я... я становлюсь отцом, — горло Со Дэ Рёна перехватило, он едва не разрыдался от одной лишь мысли об этом. — Это всё благодаря вам, Юный Владыка, и наставнику.

— Позже я вручу тебе подарок к рождению.

— В этом нет нужды. Ваше само существование — уже подарок, Юный Владыка.

— Вот как? А я-то планировал раздобыть для тебя нечто невероятно дорогое и прекрасное.

— ……

— ……

— Моё дитя еще не ведает о вашем существовании, Юный Владыка... так что, возможно, подарок и впрямь необходим.

Гём Мугык весело расхохотался, и Со Дэ Рён засмеялся вместе с ним.

Тут из комнаты донесся голос Демона Клинка Кровавых Небес:

— Если пришел, завязывай с болтовней и заходи.

Направляясь внутрь, Гём Мугык бросил Со Дэ Рёну:

— Позже тебе придется обучить меня своим секретным техникам воспитания детей.

— Сначала своего заведите, умоляю!

С этими словами Гём Мугык вошел в комнату Демона Клинка Кровавых Небес. Едва переступив порог, он глубоко вдохнул, смакуя запах.

— Ах, этот аромат книг! Я по нему и впрямь скучал!

Демон Клинка Кровавых Небес, всё еще выглядя озадаченным, спросил:

— Ты и впрямь достиг полного перерождения?

— Нет конечно. Было слишком тяжко, так что я сдался и вернулся.

Демон Клинка Кровавых Небес не поверил. Напротив, в его взгляде, устремленном на Гём Мугыка, читалась непоколебимая убежденность.

— Ты сделал это.

— Почему вы так решили?

— Потому что ты бы не вернулся, не достигнув вершины.

Озорство исчезло с лица Гём Мугыка. Мнение отца и Демона Клинка Кровавых Небес о нем совпадало.

Он почтительно совершил приветствие сложенными руками и склонился в поклоне.

— Благодаря тому, что старейшина указал мне верный путь, я обрел полное перерождение и вернулся. Премного благодарен.

Взгляд Демона Клинка Кровавых Небес стал чрезвычайно серьезным. Он также почтительно сложил руки.

— Поздравляю с достижением полного перерождения в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий.

Это приветствие было адресовано не лично Гём Мугыку, а стало знаком почтения к самому искусству. Любой мастер склонился бы при виде одного лишь исполнения этих техник, не говоря уже о Демоническом Искусстве Девяти Бедствий, достигшем зенита.

Обменявшись приветствиями, Демон Клинка Кровавых Небес безмолвно наблюдал за Гём Мугыком. Этот юноша и раньше не раз удивлял его, но никогда — столь сильно, как сейчас.

Да, он верил, что Гём Мугык рано или поздно покорит вершину, но и в мыслях не держал, что это произойдет так скоро. Даже услышав, что полное перерождение мерцает прямо перед глазами Мугыка, старейшина полагал, что на это уйдет еще несколько лет.

В конце концов, даже Гём Уджин, которого называли величайшим гением в истории, достиг этого гораздо позже.

— Что планируешь делать теперь? — спросил он.

Гём Мугык вытянул фолиант с полки, присел на край кровати и раскрыл его.

— Я слышал, что именно в этом причина краха людей, добившихся великого успеха. Достигнув вершины, они вдруг пытаются резко изменить свою жизнь. Им стоило бы меняться лишь самую малость, но они хотят всё и сразу.

Он, говоривший, не отрывая взгляда от страниц, поднял голову и посмотрел на Демона Клинка Кровавых Небес.

— Ничего не изменилось. Когда я буду возвращаться из странствий, я по-прежнему буду первым делом навещать вас, старейшина, сидеть здесь и читать книги. Я буду учиться техникам кулака у наставника, проводить спарринги с Владыкой Меча Одного Удара и помогать Королю Ядов в его исследованиях.

«И силой этой неизменной жизни я достигну Двенадцатой Звезды Демонического Искусства Девяти Бедствий».

......

Вернувшись в свои покои, Гём Мугык активировал Технику Пространственно-Временного Перемещения. Перед его взором раскинулось бескрайнее поле, и он призвал Духа Небесного Демона.

Дух Небесного Демона, который отказался являться перед отцом, возник незамедлительно.

— Почему ты не вышел перед отцом?

Вглядываясь в очи Духа Небесного Демона, Мугык понимал, что причиной был отнюдь не страх. Отец догадался об этом, даже не видя сущности, но Мугык хотел убедиться сам.

Он лучезарно улыбнулся и объяснил, где они находятся.

— Это пространство, созданное мной с помощью Техники Пространственно-Временного Перемещения. Мы будем встречаться в основном здесь.

В конце концов, во внешнем мире было не так много мест, где он мог бы с комфортом проявлять Духа Небесного Демона.

— Так что даже если тебе тут не по нутру, не вздумай его разрушить. Это место я ценю больше всего.

Дух Небесного Демона лишь мельком оглядел мир внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения тяжелым взглядом.

— Всё в порядке. У меня богатый опыт бесед с самим собой перед молчаливыми людьми. Но раз уж ты рожден от меня, сомневаюсь, что ты и впрямь неразговорчив, так что можешь не скрывать свою истинную натуру. Мне нравятся болтливые люди... нет, мне нравится болтливый Дух Небесного Демона.

Было бы славно, если бы тот еще и улыбнулся, но Дух Небесного Демона не проявил никакой реакции.

Гём Мугык уставился на пояс Духа. Там появилось нечто, чего раньше не было...

— Ты! Ты изменился?

Облик Духа Небесного Демона и впрямь преобразился. Теперь на его поясу висел меч, и, что удивительно, он походил на Чёрный Демонический Меч.

Эта перемена случилась после того, как Мугык постиг Седьмую Технику Демонического Искусства Девяти Бедствий.

«Нет, есть еще одно отличие».

Присмотревшись, он заметил на груди Духа едва различимый узор, которого раньше не было. Поскольку тело его было иссиня-чёрным, пришлось вглядываться очень пристально, но точную форму рисунка определить так и не удалось.

Мугык рассудил, что ему придется освоить все девять форм, чтобы увидеть окончательный облик Духа Небесного Демона.

ВЖУХ—!

Гём Мугык взмыл вверх, оказавшись перед самым лицом Духа Небесного Демона, и встретился с ним глазами. Его взгляд и аура преобразились. Перед Духом больше не было лучезарного весельчака, а сидел спокойный и неразговорчивый мастер, каким Мугык был до регрессии.

Этим взглядом, наполненным бесконечно глубоким одиночеством, он передал свои истинные чувства.

— Я призвал тебя сегодня, потому что хотел поздравить с освоением твоей первой боевой техники. Получать поздравления было приятно, так что я захотел, чтобы и ты их услышал.

Гём Мугык спокойно произнес Духу Небесного Демона:

— Поздравляю!

В тот миг он увидел проблеск в темных, глубоких очах Духа. Тот понял его слова.

«Он определенно ведает чувства!»

......

В темноте сидел старик. Спина его была прямой как стрела, а ладони сложены перед даньтянем. Его два глаза, сверкавшие во мраке, безраздельно властвовали над мглой.

ШШ-Ш-Ш—

На полу перед стариком образовался чёрный круг, из которого выросла фигура в тёмном облачении. Человек в чёрном простерся ниц и доложил:

— Юный Владыка вернулся в Культ.

Очи старика в темноте вспыхнули неистово.

— Наконец-то вернулся!

Его слова звучали так, будто он с нетерпением ждал, когда Гём Мугык спустится с Великого Небесного Пика.

— Передай им, пусть приступают к исполнению плана.

— ……

В миг, когда приказ был отдан, явился еще кое-кто.

— Пожалуйста, на время отмените этот приказ, — вмешалась Га Е, Жрица. Именно она ранее сообщила старику, что в мире появилась Красная Бусина. Здесь, где всё было черным, она носила девственно-белое ханьфу.

— Что привело тебя сюда? — потребовал ответа старик.

— Пожалуйста, пройдите со мной на мгновение, Старейшина.

Старик поднялся со своего места, и человек в чёрном, приносивший донесение, исчез обратно в полу. Жрица не стала бы искать его, не будь дело срочным.

Когда старик тронулся с места, произошло нечто поразительное. Тьма, окружавшая его, последовала за ним, словно живое существо. Это была не просто аура мрака, исходящая от тела — за ним тянулась настоящая тьма.

ШШ-Ш-Ш-Ш—

Мгла принимала разные формы. Она плыла рядом, укрывая тело старика подобно облаку, и меняла очертания, придавая ему сходство с демоном. Затем, словно луч света с небес, единственный поток тьмы спустился с потолка, окутав его с головы до пят.

Эта тьма была живой, будто обладала собственной душой.

На дверях в конце коридора, к которым они подошли, была изображена эмблема Тайной Шкатулки и шести бусин. Переступив порог, они оказались в том же месте, где беседовали прежде. Большая Тайная Шкатулка стояла в углу, а потолок был усеян созвездиями.

— В чем дело? — спросил старик.

Га Е с дрожью в глазах посмотрела наверх.

— Взгляните туда.

Старик поднял взор. В тот миг из недр тьмы вырвался ослепительный свет. Среди звезд, начертанных на потолке, вспыхнула самая крупная, что была в центре.

Это могло означать лишь одно.

— Он пробудился.

— !

Воцарилась тишина шока и онемения. Случилось нечто поистине немыслимое.

— Он пробудился сам по себе?

— ……

— Это невозможно!

Под напором яростной энергии старика тьма, окутывавшая его, разлетелась в разные стороны, словно спасаясь бегством. Тогда облик старика явился в полной мере.

Время оставило на его лице глубокие отметины. Морщины, наслоившиеся подобно древесным кольцам, делали невозможным даже предположение о его возрасте. Черты лица скрывались за складками кожи, становясь неузнаваемыми.

Любой, кто увидел бы его, задался бы вопросом: как может столь дряхлый старец сидеть так прямо, как он может источать столь неистовый взгляд и говорить голосом с таким глубоким резонансом?

Это был нынешний Владыка Тёмного Дворца, Хва Мугён. И он, умевший сохранять хладнокровие в любой ситуации, в этот миг пребывал в смятении.

— Как такое вообще возможно?

Га Е ответила:

— Он пробудился в тот день, когда Юный Владыка спустился с горы.

— ! — Глаза Хва Мугёна сверкнули. — Что это значит? Ты хочешь сказать, что спуск Юного Владыки пробудил его?

Как ни странно, Га Е верила в это.

— Я убеждена, что их связывает общая судьба, — промолвила она с уверенностью. — Юный Владыка определенно пробудил его.

Когда план с Летающей Кровяной Змеей провалился, Хва Мугён раздумывал, не стоит ли ему самому разбудить этого человека. Тогда Га Е остановила его, сказав, что Мурим превратится в море крови.

Хва Мугён знал, что решение разбудить его — самая крайняя мера. Он также верил, что существует пропасть между тем, как если бы его пробудил он, и тем, если бы он очнулся сам.

— Даже если он очнулся, ему не под силу сокрушить печать места, в котором он заточен.

— ……

Внезапно одна из многочисленных звезд на потолке ярко засияла. Двое в изумлении уставились на это зрелище.

— ……

Рядом вспыхнула еще одна.

ВСПЫШКА—! ВСПЫШКА—!

На этот раз звезда зажглась и тут же погасла. Затем засияла другая. Звезды загорались и гасли поочередно. Похоже, это должно было повториться многократно.

ВСПЫШКА—! ВСПЫШКА—! ВСПЫШКА—! ВСПЫШКА—! ВСПЫШКА—!

Одно из бесчисленных созвездий сложилось целиком и засияло ровным светом.

И Хва Мугён, и Га Е понимали, что это предвещает.

— Он начал сокрушать печать.