Гём Мугык ступил под своды Павильона Небесного Демона. Спустившись с Великого Небесного Пика, он направился прямиком сюда, даже не распаковав вещи.

Это была его самая долгая отлучка из главной ставки со времен регрессии, но Гём Мугык не тревожился. Нынешний Культ разительно отличался от того, что он помнил в прошлом.

Его отец и Высшие Демоны переродились душой. Без этого доверия он не смог бы вынести бесконечную тренировку в недрах Великого Небесного Пика, будучи отрезанным от мира.

И впрямь, ничего не изменилось. Громогласные приветствия стражей у главных врат Божественного Культа звучали так же, как и всегда. Мастера боевых искусств, сновавшие во внешнем дворе, выглядели привычно, а суровая бдительность внутренней охраны оставалась непоколебимой.

Двери медленно отворились, и Гём Мугык вошел внутрь. Вдали, за алой ковровой дорожкой, виднелся величественный трон. Его отец восседал на нем, сохраняя свой обычный невозмутимый вид.

Гём Мугык применил Технику Божественного Ока, чтобы получше разглядеть выражение лица отца. Тот лучился радостью и восторгом.

Дело ли в долгой разлуке или в чем-то ином? Он был искренне счастлив, что сын вернулся.

Такие эмоции редко удавалось увидеть вблизи, поэтому Гём Мугык на миг замер, наслаждаясь моментом.

— Отец!

Окликнув отца от самого входа, Гём Мугык пошел по Пути Крови. Специфический аромат Павильона Небесного Демона, мягкость ковра под ногами, демонические изваяния, расставленные повсюду — он скучал по всему этому.

«Я вернулся!»

Шагая по Пути Крови, Гём Мугык ощутил небывалый уют и облегчение. Словно вернулся домой после долгого странствия. Нет, скорее это напоминало триумфальное возвращение. Поскольку он впервые входил в Павильон Небесного Демона после достижения полного перерождения в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий, этот миг был бесконечно дорог ему.

Он достиг подножия трона и замер перед отцом.

Вместо обычного приветствия Гём Мугык выразил признательность:

— Благодарю вас, отец!

«За то, что всегда оберегали это место, оставаясь самим собой».

Гём Уджин молча воззрился на сына, немым вопросом спрашивая, за что его благодарят.

Гём Мугык улыбнулся:

— За то, что не вторглись в Союз Мурим, пока меня не было.

На губах отца промелькнула усмешка.

Лишь увидев этот оскал, Гём Мугык принес истинное приветствие:

— Я благополучно спустился с гор, отец.

Он провел столько времени в одиночестве и безмолвии, что не смог удержаться от капли озорства.

— Не слишком ли гладко наш Культ справляется без меня? У всех, кого я встретил по пути, на лицах было написано: «Ах, точно. Наш Юный Владыка ведь отлучался, не так ли?»

Гём Уджин, безмолвно взиравший на сына сверху вниз, поднялся с кресла. Он медленно сошел по ступеням и встал перед Гём Мугыком, признавая свершение сына.

— Ты достиг полного перерождения.

— О! Как и ожидал, вы признали это с первого взгляда, отец. А я-то изо всех сил старался скрыть свою энергию, чтобы устроить вам сюрприз.

Неожиданно Гём Уджин покачал головой:

— Я сказал это не потому, что узнал энергию.

— Вы не знали?

Поразительные слова сорвались с губ Гём Уджина:

— Кто в поднебесной способен прозреть суть Демонического Искусства Девяти Бедствий, когда практик достиг полного перерождения?

— ! — Гём Мугык вскричал в изумлении: — Но отец, разве вы сами не достигли полного перерождения Двенадцатой Звезды?

— И всё же, разве это не один и тот же ранг полного перерождения?

Наконец-то он понял. Вот в чем была уникальность вершины Демонического Искусства Девяти Бедствий. Тот, кто покорил её, вступал в совершенно иную плоскость бытия.

Теперь он осознал это до конца. Он подлинно обрел полное перерождение в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий.

— Тогда как вы узнали?

После короткой паузы Гём Уджин ответил:

— Потому что ты не вернулся бы домой, не достигнув цели.

Гём Мугык безмолвно смотрел на отца. В сердце вспыхнула невыразимая радость от того, что кто-то признал твою истинную цену.

— Я чуть было не остался там навсегда. Едва не оказал брату огромную услугу.

Да, отец видел его насквозь. Мугык и впрямь намеревался не спускаться вниз, пока не покорит вершину.

— То, на что у меня ушло семь лет, ты сделал немногим больше чем за год.

Семь лет потребовалось Гём Уджину, чтобы пройти путь от девятой звезды до полного перерождения. Он полагал, что сыну, каким бы гениальным тот ни был, понадобится не меньше пяти лет. И вновь сын превзошел все его ожидания.

— Ты совершил подвиг, достигнув полного перерождения в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий быстрее любого Владыки Культа в истории.

Причем сделал это не в ранге Владыки, а в статусе Юного Владыки.

В тот миг Гём Мугык подумал: «Вероятно, я потратил на это больше времени, чем любой Владыка в истории (с учетом регрессии)».

Он лучезарно улыбнулся:

— Это всё благодаря вам, отец.

— Благодаря мне?

Когда отец посмотрел на него взглядом, вопрошающим о причине, Гём Мугык поставил на пол свой кожаный рюкзак.

— Как ни крути, я верю, что это сыграло огромную роль в моем успехе.

Он извлек обернутую в тигриную шкуру доску Го, что была пристегнута сверху, и футляр с камнями.

— Это доска Го, которую я сделал для вас в подарок, отец. И камни тоже здесь.

Гём Уджин протянул руку, и тяжелая доска взмыла в воздух.

Он пристально изучил линии, нанесенные на дерево. Они были прочерчены с безупречной точностью, без малейшего отклонения.

— Ты нанес их одним махом?

— Да.

Гём Уджин удовлетворенно кивнул, словно по одним лишь линиям мог понять, в каком расположении духа и с каким уровнем мастерства они наносились.

Затем футляр открылся сам собой, и все камни разом взмыли ввысь.

ЦОК-ЦОК—

Каждый камень двигался независимо. Гём Уджин демонстрировал божественное мастерство телекинеза, управляя каждым элементом по отдельности.

— Эх, мой подарок — сущая неудача. Вам ведь и доска-то не нужна, отец?!

Гём Мугык намекал на то, что отец мог использовать в качестве доски сам воздух.

Словно возражая, Гём Уджин произнес:

— В Го главное — это ощущение камней в ладони.

Затем он изучил висящие в воздухе камни. Все они были идентичны по размеру и толщине. Они выглядели столь искусно, будто вышли из-под рук великого мастера.

— Ты сам их сделал?

— Высекал каждый Чёрным Демоническим Мечом. С этого момента прошу величать меня почтительным сыном, что точит камни на Великом Небесном Пике!

Уголок рта Гём Уджина приподнялся, но результат и впрямь давал повод для гордости.

— Хорошая работа.

Камни были сделаны с таким старанием, что даже при желании в них трудно было найти изъян.

ШОРРХ—

Все камни вернулись в футляр.

— Но почему ты говоришь, что это благодаря мне?

— По совпадению я достиг полного перерождения в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий в тот самый день, когда закончил последний камень. Думаю, практика ювелирного контроля ци меча и укрепленной ци помогла. Я никогда раньше не пробовал подобные тренировки.

Гём Уджин безмолвно кивнул.

Гём Мугык впился взглядом в отца:

— Если бы вы не сказали мне сыграть партию, когда я спущусь, я бы не взялся за доску и камни. И до сих пор бы торчал на вершине. Вы ведь не специально сломали то дерево торреи, зная, к чему это приведет?

— При чем здесь я? Это заслуга твоего собственного решения и усердия при работе над камнями.

По лицу и словам отца невозможно было понять, так ли это на самом деле.

— Теперь, когда ты обрел полное перерождение в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий, ты обязан соблюдать одно правило.

С великой силой приходила великая ответственность. А к ней прилагалась гордость Гём Уджина и всех прошлых Небесных Демонов.

— Отныне ты не должен проигрывать никому.

Гём Мугык торжественно пообещал:

— Я никогда не проиграю.

Гём Уджин развернулся. Доска Го с водруженным сверху футляром последовала за ним по воздуху.

— Ступай за мной.

Гём Мугык последовал за отцом. Он решил, что они идут в личные покои играть в Го. Однако отец привел его на закрытую тренировочную площадку Владыки Культа.

Гём Уджин опустил доску в самом центре площадки.

— Мы будем играть здесь?

Гём Уджин кивнул.

Гём Мугык огляделся. Заметив разнообразное оружие в арсенале площадки, он заметил:

— Вы ведь пытаетесь запугать меня этой атмосферой, не так ли? Я уже не тот сын-недотёпа, что раньше. Теперь у меня есть стратег, который мастерски играет в Го.

Конечно, отец привел его сюда не за этим. У него наверняка была иная цель.

Они сели друг напротив друга. Гём Мугык, взяв чёрные камни, сделал первый ход.

ЦОК—

Раздался приятный звук. Камень ложился на доску идеально, и щелчок был поистине чудесным.

— Вы правы, Го — это всё про тактильное ощущение камней!

Отец сделал ответный ход.

ЦОК—

Чистый, звонкий звук разнесся по площадке. В тот миг, когда он услышал этот ласкающий слух щелчок, он почувствовал, что все тяготы при обточке камней окупились сполна.

Ход за ходом сменяли друг друга под мелодичные удары о дерево. Было чудесно снова играть с отцом после долгой разлуки, но сегодня мысли Гём Мугыка были заняты иным.

Когда начальная стадия игры подошла к концу, Гём Мугык буднично спросил:

— Я хотел бы кое-что узнать у вас о Духе Небесного Демона.

Гём Уджин кивнул, не сводя глаз с доски.

— Вы когда-нибудь разговаривали с Духом Небесного Демона?

Гём Уджин покачал головой. С другой стороны, даже если бы это было возможно, натура отца едва ли располагала к беседам с Духом Небесного Демона.

На этот раз Гём Уджин спросил внезапно:

— Ты тоже хочешь болтать с Духом Небесного Демона?

Гём Мугык улыбнулся и признался:

— А разве вам не любопытно? Это существо создано моим собственным разумом, я хочу знать, о чем оно думает.

Рука Гём Уджина, собиравшаяся поставить камень, замерла в воздухе.

— Тебе любопытно именно это?

— А вам разве нет, отец?

— Нисколько.

Прошло еще несколько ходов. Ставя камень, Гём Уджин поделился сведениями:

— В хрониках сказано, что был Небесный Демон, который беседовал со своим Духом. Это было очень давно.

Глаза Гём Мугыка загорелись.

«Так я и думал! Дух Небесного Демона — существо со своей волей».

Заметив искру радости на лице сына, Гём Уджин предостерег:

— Дух Небесного Демона — опасная сущность. Если он вдруг впадет в безумие, его будет не остановить. Ты всё еще хочешь болтать с ним?

После недолгой паузы Гём Мугык ответил:

— Да. Если он таков, то мне стоит стать к нему еще ближе.

Гём Уджин молча кивнул.

— Да, я знал, что ты так скажешь.

Гём Мугык пристально посмотрел на отца:

— Хотите увидеть моего Духа Небесного Демона?

Он полагал, что именно для этого отец привел его на тренировочную площадку.

— Вероятно, он не снизойдет в моем присутствии.

Гём Мугык удивленно посмотрел на него:

— Могу я проверить?

Гём Уджин кивнул.

Гём Мугык воззвал к Духу Небесного Демона. Удивительно, но, как и предсказывал отец, Дух не явился.

— Как вы узнали?

— Просто почувствовал.

Взгляд Гём Уджина стал глубже, когда он заговорил о Духе:

— Дух Небесного Демона — это сущность, которая отказывается проигрывать кому бы то ни было.

— А! То есть вы хотите сказать, что он не явится, потому что не может победить вас.

Словно возражая, Гём Уджин покачал головой:

— Дух Небесного Демона не ведает страха перед людьми.

— Тогда это наверняка потому, что он боится вашего Духа Небесного Демона, — кивнул Гём Мугык. Он считал это очевидным поводом.

Однако Гём Уджин снова покачал головой:

— Об этом нельзя знать наверняка...

Будь это любой другой Дух Небесного Демона, он бы подтвердил догадку. Но перед ним был его сын — сын, за которым он наблюдал до сего дня, сын, покоривший вершину за столь ничтожный срок.

— ...Ведь это твой Дух Небесного Демона.

Это означало, что причину невозможно определить так просто.

Сказав это, Гём Уджин сделал решающий ход.

ЦОК—

— Я выиграл.

— А! Когда это вы успели захватить мою группу камней?

— Не я её захватил. Её захватил твой Дух Небесного Демона.

Гём Мугык понял — отец имел в виду, что он больше думал о Духе, чем об игре.

— Простите.

Отец ответил видом, говорящим, что всё в порядке:

— Пустяки. Со мной было так же.

Настоящая причина, по которой Гём Уджин привел его на площадку, куда имел доступ лишь он сам, крылась не в игре в Го и не в желании увидеть Духа Гём Мугыка. Причина была в ином.

— Отныне я буду обучать тебя Седьмой Технике Демонического Искусства Девяти Бедствий.

— !

Седьмая Техника Демонического Искусства Девяти Бедствий — Создание Царства Демонической Души. С седьмой по девятую техники были теми искусствами, что применял сам Дух Небесного Демона. Лишь овладев ими всеми, можно было считаться совершенным мастером Демонического Искусства Девяти Бедствий.

— Смогу ли я постичь Седьмую Технику, если Дух Небесного Демона отказывается проявляться?

— Седьмую Технику постигаешь именно ты.

Гём Уджин открыл новый факт о боевых искусствах Духа Небесного Демона: — Дух Небесного Демона связан с тобой. Сила боевых искусств, которыми он владеет, определяется тем, насколько хорошо ты понимаешь мантру.

— Значит, чем сильнее становлюсь я, тем мощнее становится и Дух.

Гём Уджин кивнул.

— А теперь внимательно слушай мои слова.

Гём Уджин начал надиктовывать мантру:

— Когда Демоническая Душа снисходит и поглощает хаос, рождается новый мир. Исток внутренней ци берет начало в точке Шимэнь. Энергия, что циркулирует по меридиану Дай-май, должна быть стремительна, как молния...

Гём Мугык сперва несколько раз повторил мантру вслед за отцом, чтобы заучить её наизусть. Это была самая сложная из всех мантр боевых искусств, что он когда-либо постигал.

Гём Мугык понимал, в чем причина. Система боя, которую использовал Дух Небесного Демона, разительно отличалась от человеческой, что делало мантру крайне трудной для осмысления.

Всякий раз, когда он натыкался на непонятное место, он тут же спрашивал отца. Тот разъяснял всё со всем тщанием. По сути, в эти мгновения Гём Мугык проживал чудо.

Обычно Седьмой Технике обучал отец, достигший пика Десятой Звезды. Но сейчас перед ним был наставник, покоривший Двенадцатую Звезду.

Уровень просветления был иным, а значит, и само обучение было иным. Некоторые части были столь сложными, что их едва удавалось осознать, но кто был тем учеником?

Если Гём Мугык хоть на йоту в чем-то сомневался, он немедля обращался к отцу. Он излагал свои соображения, отец интерпретировал их по-новому, и Мугык задавал следующий вопрос на основе полученных знаний.

Отец и раньше давал ему уроки, но по мере того как их боевое мастерство росло, ценность этих наставлений становилась невообразимой. Говорят, хороший ученик делает учителя хорошим, и в итоге сегодняшний урок стал высшим уровнем обучения последним трем техникам за всю историю Культа.

Так, спустя несколько часов, передача Седьмой Техники была завершена.

Гём Мугык, закрывший глаза, чтобы упорядочить знания, медленно их разомкнул.

— Ты понял?

— Да, полагаю, я осознал её в достаточной мере.

Гём Мугык низко поклонился отцу в знак признательности. Урок был столь грандиозным, что заслуживал самого глубокого почтения.

— Дух Небесного Демона будет доволен.

Гём Мугыку было любопытно. Какая разница будет в Духе до и после того, как он постигнет Седьмую Технику? Как Дух отреагирует на то, что мастер учит его приемы? Будет ли благодарен? Или останется столь же бесстрастным?

— Когда полностью освоишь Седьмую Технику, я научу тебя Восьмой.

Гём Уджин, первым выходивший с площадки, на миг задержался. Затем он произнес слова, которые не сказал ранее:

— Поздравляю с достижением полного перерождения.

Отец не забыл поздравить его.