Когда тьма открыла очи, Гём Мугык ощутил, словно перед ним разверзся новый мир.

Два этих глаза взирали на него зрачками, глубокими и темными, будто сама бездна, и в них зеркально отражалась аура, которой обладал он сам.

Гём Мугык уже видел эти глаза раньше. Они многократно являлись ему в снах и иллюзиях, оставаясь единственной деталью, которую он мог разглядеть четко. Да, это были те же самые глаза.

Дрожь прошила всё тело Гём Мугыка от кончиков пальцев ног до самой макушки, когда он осознал, что это за существо.

«Это Дух Небесного Демона!»

Настал миг, когда его собственный Дух Небесного Демона впервые снизошел в мир, и сделал он это, чтобы спасти жизнь своего творца.

Дух Небесного Демона начал медленно распрямляться. Очи, что были так близко, теперь отдалялись.

БУМ—!

Массивный валун, покоившийся на спине Духа Небесного Демона, с грохотом обрушился на землю.

Гём Мугык всё понял. В самый критический момент Дух Небесного Демона снизошел и подставил собственное тело под удар камня.

«Дух Небесного Демона спас меня».

Но еще более поразительным было иное.

«Он явился, хотя я его и не звал!»

В то мгновение, когда валун падал на него, Гём Мугык думал о тех, кого оставит в этом мире, о людях, которые будут его оплакивать.

Неужели Дух прочел мысли сердца и пришел на помощь мастеру? Или же он пытался уберечь собственную судьбу, не желая исчезнуть сразу после рождения, так и не увидев мир?

Под лунным светом Дух Небесного Демона явил свое величественное обличье, излучая поистине подавляющую мощь.

Это было абсолютное существо, властвующее над каждым демоном и злым духом в поднебесной. Вершина Демонического Искусства Девяти Бедствий и ультимативная форма всех темных искусств.

Лик Духа Небесного Демона, освещенный луной, внушал подлинный ужас.

И таков его вид сразу после манифестации? Что же случится, когда он окрепнет и постигнет боевые искусства?

— Отец, нам придется изваять новую статую для нашего Культа.

Рядом с Павильоном Небесного Демона возвышалось гигантское изваяние, созданное по подобию Духа Небесного Демона. Глядя на оригинал, Гём Мугык видел, что тот был несравнимо страшнее статуи.

Леденящее давление его взора не под силу было передать ни одной скульптуре.

Но, может, дело в том, что это был его собственный Дух Небесного Демона?

Гём Мугык поймал себя на мысли, что это пугающее лицо кажется ему прекрасным.

Устрашающий, но при этом великолепный. Более того, глядя в эти надменные очи, Гём Мугык чувствовал: перед ним не просто машина для убийства, исполняющая приказы.

Он был куда величественнее образа, который Мугык рисовал в воображении десятки, сотни раз.

— Ты! Ты мне нравишься!

Что ему следует сказать в первую очередь?

В тот миг, когда взгляд Духа Небесного Демона, казалось, обратился к Гём Мугыку, сущность начала беззвучно исчезать.

— Нет!

Он проявил себя по собственной воле, когда внутренняя ци Гём Мугыка была полностью исчерпана, поэтому не мог оставаться долго и теперь возвращался.

Отец говорил ему, что для призыва Духа Небесного Демона нужна лишь сила воли, а не ци. Однако внутренняя ци была необходима, чтобы удерживать Духа и применять его техники.

Разочарование длилось недолго.

Лицо Гём Мугыка вскоре осветилось восторгом.

— Наконец-то я достиг полного перерождения.

Вспышки воспоминаний о прожитой жизни случаются не только в миг смерти. Перед его глазами пронеслись бесчисленные мгновения пройденного пути.

Целью его жизни было остановить Хва Муги и спасти всех. И вот настал момент, когда он обрел самое необходимое для исполнения этого предназначения.

Гём Мугык расхохотался подобно безумцу. Его смех эхом разносился по горам.

Он был по-настоящему счастлив. Он совершил немало боевых подвигов, но ощущал ли он когда-нибудь подобное блаженство?

Если бы он заполучил любой манускрипт мира или редчайшую чудодейственную траву, смог бы он стать счастливее?

Нет.

Ему искренне хотелось танцевать… Да и что мешало? Он мог просто исполнить тот танец, который когда-то делил с Пи Са Ином. Сплясать в одиночестве под луной.

Гём Мугык, сидевший, привалившись к скале, попытался встать.

— ……

Он поморщился и снова сел. Тело было не в лучшем состоянии. От удара об утес при разрушении Техники Пространственно-Временного Перемещения всё болело так, будто его долго и методично избивали. Он врезался в камни незащищенным телом, совершенно без внутренней энергии.

Всего мгновение назад, взирая на Духа Небесного Демона, он не чувствовал боли вовсе. Но как только напряжение спало, мучения нахлынули волной.

Гём Мугык проверил свое состояние. К счастью, несмотря на тяжелые синяки, кости были целы, а внутренние органы не пострадали.

Он корчился от нарастающей боли и при этом ухмылялся как маньяк. Плевать на боль. Пусть всё горит огнем. Он достиг полного перерождения в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий, о котором грезил.

Теперь он понял. Он осознал, почему Техника Пространственно-Временного Перемещения разлетелась вдребезги во время последней тренировки.

Когда мастерство достигло пика, Истребление Мира Небесным Демоном просто разорвало технику в клочья. Это значило, что даже такая защита может быть уничтожена полностью совершенным Истреблением Мира.

В иных случаях крах техники был бы дурным знаком, но сейчас — это повод для ликования. Демоническое Искусство Девяти Бедствий было невероятно мощным.

— Я сделал это!

Крик Гём Мугыка раскатился по хребтам.

Он на миг прильнул спиной к утесу и посмотрел в ночное небо. Как подобное достижение могло стать возможным лишь благодаря его усилиям?

— Спасибо.

Вознеся благодарность небесам, Гём Мугык начал восполнять внутреннюю ци.

Он закрыл глаза и запустил циркуляцию энергии. Один цикл, второй, третий.

Когда даньтянь наполнился внутренней ци, он сумел унять и боль в теле.

Окончательно восстановившись, он переключил внимание на пещеру. Вход преграждал огромный валун. С болью и безумными танцами он бы еще смирился, но было то, чего он не мог допустить ни при каких условиях.

«Только бы не доска для Го!»

Если пещера обрушилась, ни доска, ни камни бы не уцелели. Ах, об этом не хотелось даже думать.

Гём Мугык подошел ко входу и толкнул глыбу. Громадный камень откатился легко, словно пушинка.

К счастью, пещера выстояла.

Он поспешил внутрь. Доска и камни, укрытые тигриной шкурой, остались целы, на них не было даже царапины от упавших обломков.

Он выдохнул с облегчением и провел рукой по поверхности доски. Она была драгоценна не только потому, что предназначалась отцу в подарок.

Он чувствовал это. Сам процесс изготовления доски и камней определенно помог ему достичь полного перерождения.

А раз так, человеком, которого стоило благодарить по-настоящему, был его отец. Если бы не Гём Уджин, Мугыку и в голову бы не пришло мастерить набор для Го.

«Он ведь не потому предложил сыграть, что предвидел такой исход, верно?»

Догадка была абсурдной, но подобные мысли возникали именно потому, что речь шла об отце, а не о ком-то другом.

В любом случае, ему хотелось поскорее собрать вещи и спуститься вниз, но оставалось еще кое-что, что нужно было сделать утром.

Свою последнюю ночь на Великом Небесном Пике Гём Мугык провел в пещере.

Ему было так хорошо, что сон не шел. Он боялся, что если уснет, всё это может оказаться лишь видением.

......

На следующее утро Гём Мугык вышел из пещеры.

К счастью, это не было сном. Площадка перед входом была завалена обломками скал и камней.

Гём Мугык с удовольствием потянулся. Он чувствовал, что его ранг в боевых искусствах поднялся на новый уровень. Теперь и Искусство Парящего Меча, и Кулак Громового Асуры зазвучали бы в его руках иначе.

Он впервые так четко ощущал, насколько стал сильнее.

Он дочиста вымылся под водопадом и переоделся в новое ханьфу, хранившееся в глубинах кожаной сумки. Этот наряд он приготовил специально для дня, когда достигнет вершины.

Уложив футляры с камнями в сумку и обернув доску тигриной шкурой, он надежно закрепил поклажу сверху.

Завершив сборы, Гём Мугык обнажил меч.

Демоническое Искусство Девяти Бедствий, первая техника — Форма «Истребления Людей».

Вокруг валуна размером с человека явились четыре демонических исчадия: Восток, Запад, Юг и Север.

Если больше всего после полного перерождения ему хотелось увидеть Духа Небесного Демона, то вторыми на очереди были эти ребята. Как они изменились?

Клинки четырех исчадий вспыхнули!

ВЖУХ—! ВЖУХ—! ВЖУХ—! ВЖУХ—!

Атаки стали гораздо быстрее и мощнее, чем прежде.

Сила девятой звезды и мощь полного перерождения — вещи совершенно разные. Разница между ними была куда значительнее, чем между восьмой и девятой звездами. Окажись кто-то в эпицентре этих ударов, ни один мастер не смог бы выстоять под градом разрезов.

Более того, изменилась не только мощь. Четверо исчадий, сокрушивших валун в пыль, посмотрели на него. Облик их преобразился. Они явили свои лица, будто говоря: «Это наша истинная суть».

Они стали страшнее, великолепнее, их взор стал мудрее, а суть — загадочнее. На лицах и телах проступили уникальные узоры.

Мугык уже видел исчадий своего отца. Их вид и аура разительно отличались от того, что он видел сейчас перед собой. Это убедило его: облик и сила сущностей напрямую зависят от того, кто владеет искусством.

— Рад вас видеть, Восток, Запад, Юг и Север.

Гём Мугык назвал их имена. Конечно, исчадия не заговорили с ним лишь потому, что он достиг пика.

Однако он это почувствовал. Взор, которым они взирали на него, отличался от прежнего. В их глазах определенно читались эмоции.

Исчадия лишь молча смотрели на него, но Гём Мугык интерпретировал их взгляды по-своему: «Неужели ты не мог дать нам имена получше?»

«Отец вас так назвал, тут я ничего поделать не могу».

Разумеется, на самом деле они не спрашивали ни о чем, это был лишь диалог в сознании Гём Мугыка.

После полного перерождения изменилось еще кое-что. Теперь он мог заставлять четырех исчадий Формы «Истребления Людей» оставаться в этом мире.

Впрочем, внутренняя энергия, необходимая для их поддержания, со временем удваивалась, утраивалась и учетверялась, превращаясь в непомерное бремя.

Из этого он сделал вывод: чем дольше остается в мире Дух Небесного Демона, тем больше внутренней ци он будет поглощать. Впрочем, было бы невозможным, чтобы столь устрашающее существо находилось здесь бесконечно.

Как ни жаль, Гём Мугык распрощался с четверкой.

— Еще встретимся.

Демонические исчадия исчезли, и на этот раз он высвободил Форму «Великого Истребления».

Ш-Ш-Ш—

Явился демон с ужасающим ликом.

Как и ожидалось, он стал страшнее, а демоническая ци, струившаяся от него, — гораздо мощнее.

И число исчадий, которые раньше разделялись на двадцать шесть, теперь достигло сорока четырех.

ГРР-Р-Р—!

Когда Форма «Великого Истребления» была высвобождена, сущности смели всё на своем пути, устремляясь вперед.

Площадка, заваленная обломками, стала девственно чистой. Техника прошлась по камням, не оставив от них и следа. Сила возросла, а контроль над ней стал поистине ювелирным.

Место снова превратилось в чистую поляну, какой она была, когда Гём Мугык впервые здесь обосновался.

Закончив уборку, он закинул кожаную сумку на плечо и зашагал по тропе, по которой обычно прогуливался.

Два сезона миновали с тех пор, как он взошел на Великий Небесный Пик, и теперь начался третий. Всё это время он ежедневно выходил на прогулку после изнурительных тренировок.

Он чувствовал: эти прогулки помогли ему достичь полного перерождения не меньше, чем ежедневный пот или работа над камнями для Го.

Хорошие идеи, в конце концов, всегда приходили к нему во время движения.

И еще одно.

Во время ходьбы Гём Мугык старался немного ослабить тугую хватку, которой он держал свою жизнь. Он пытался позволить себе немного досуга там, где раньше дорожил каждой секундой.

По правде говоря, это оказалось самым трудным. Напряженное усилие возможно благодаря воле, но праздность и легкость в жизни требуют мудрости.

Завершив последнюю прогулку, он взошел на саму вершину Великого Небесного Пика.

Ветер трепал полы его одежд.

Внезапно издалека донесся тигриный рык. Гём Мугык подумал, что это может быть тот самый тигр, которого он спас, когда приходил сюда с отцом и братом.

Мугык полной грудью впитал мистическую энергию пика. Отец был прав. Это место помогло ему достичь полного перерождения.

Постояв недолго и полюбовавшись видами с вершины, он развернулся и снова призвал Духа Небесного Демона.

Вчера он встретил его израненным и опустошенным, поэтому сегодня намеревался поприветствовать как подобает.

Он опасался, что не сможет призвать его по желанию — ведь вчера Дух явился сам в ситуации жизни и смерти.

Однако страхи были напрасны. С резким звуком Дух Небесного Демона внезапно предстал перед ним.

Облик Духа при солнечном свете воспринимался иначе, чем под луной.

Казалось мистическим, что столь иссиня-чёрное существо может существовать в ярком, залитом светом мире.

ВЖУХ—!

Тело Гём Мугыка взмыло в воздух, пока он не оказался на уровне лица Духа Небесного Демона.

Он встретился с ним взглядом. Он мог смотреть так близко лишь потому, что сам его создал, но Дух излучал столь неистовую ци и такую мощь в глазах, что ни один мастер не посмел бы встретиться с ним взором.

Он представился Духу Небесного Демона:

— Приветствую! Я Гём Мугык, Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

Дух Небесного Демона никак не отреагировал.

— Я твой мастер и твой друг!

Казалось, Дух Небесного Демона обладает разумом, но при этом он походил на сущность, беспрекословно исполняющую приказы.

Однако Гём Мугык верил, что Дух — существо мыслящее. Когда тот являлся ему во снах или когда спасал вчера, в его глазах явно читались эмоции.

— Спасибо, что спас меня вчера.

То, что он пока не проявляет чувств, может означать, что он еще не принял его как истинного мастера. Иными словами, с этого момента Мугык должен был показать Духу Небесного Демона, что он за человек.

Гём Мугык хотел стать его истинным господином и обрести с ним душевную связь. Он хотел с ним разговаривать.

Вот почему ему так хотелось однажды прилечь на пляже внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения и поболтать с ним. Конечно, для этого понадобился бы остров побольше и невероятно крепкое кресло.

Гём Мугык отвел взгляд от Духа Небесного Демона и обернулся.

Вместе они смотрели с вершины на мир, раскинувшийся у подножия Великого Небесного Пика.

Он стоял молча, пока его внутренняя ци не иссякла до капли.

Перед тем как Дух Небесного Демона исчез, Гём Мугык прошептал ему то, что чувствовал в жизни до регрессии и что чувствовал теперь.

— Я очень давно хотел тебя увидеть.