— Я знал, что вы будете здесь.

Услышав за спиной голос Гём Мугыка, Демон Клинка Кровавых Небес удивленно повернул голову.

— Как ты узнал, что я тут?

Это была самая вершина Великого Небесного Пика. Демон Клинка Кровавых Небес стоял на самом пике, глядя на звезды. Со Дэ Рён когда-то рассказывал ему, что наставник поднимается на эту гору всякий раз, когда ему нужно очистить разум.

— Разве есть что-то о вас, чего я не знаю, старейшина?

Демон Клинка Кровавых Небес обратился к Гём Мугыку.

— Ты, должно быть, тоже поднялся сюда, потому что чувствовал досаду.

Гём Мугык не стал отрицать и просто улыбнулся.

— А как же праздничный банкет?

— Он завершился благополучно.

Его отец и Демон Клинка Кровавых Небес изначально не присутствовали, а большинство Высших Демонов тоже ушли, пробыв лишь недолго. Они знали, что их отсутствие позволит Со Дэ Рёну расслабиться и насладиться обществом сверстников.

Он тихо ускользнул, понаблюдав, как Со Дэ Рён и Дань А весело проводят время среди шумного праздника. Возможно, им даже доведется увидеть пьяного Главу Павильона Преисподней, декламирующего стихи.

— Свадебная речь была поистине чудесной.

— Я не думал, что забуду слова столько раз.

— Это всё старость.

Демон Клинка Кровавых Небес рассмеялся, вглядываясь в звездное небо.

— Ты выдал замуж свою правую руку. Что будешь делать теперь?

До сих пор он говорил лишь о том, чтобы отдалиться от полного перерождения в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий. Но теперь его ответ был иным.

— Теперь я устремлюсь к полному перерождению в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий.

Когда Гём Мугык почувствовал, что полное перерождение в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий уже не за горами, и собрался уйти в уединенную тренировку, Демон Клинка Кровавых Небес остановил его.

«Если желаешь чего-то слишком отчаянно, оно отдаляется».

Тогда на него снизошло озарение. Путь к нынешнему состоянию стал результатом его общения с людьми, однако им двигала жажда достичь высшего мастерства, отбросив весь этот процесс.

Однако полное перерождение, о котором он говорил сейчас, отличалось от прежнего. Это было заявление, сделанное после того, как он увидел женитьбу Дэ Рёна.

Переменившееся стремление наполнило взор Гём Мугыка. На сей раз Демон Клинка Кровавых Небес не стал его останавливать.

— Если уж решил пожелать этого, то желай отчаяннее, чем кто-либо другой.

......

Тем утром Гём Мугык собрал вещи.

Он прихватил смену одежды, приправы для готовки, кожаную шкуру, чтобы стелить на землю, и вяленые продукты, которые долго не портятся. Он также упаковал еще несколько предметов на всякий случай.

Подготовив полную поклажу, он снова взошел на Великий Небесный Пик.

Он подыскивал подходящее место среди множества уголков пика. В итоге он нашел площадку с обширным открытым пространством, которую никто не посещал из-за сурового ландшафта. В скале, возвышающейся позади, даже была пещера, а неподалеку протекал ручей.

Обрыв сзади и открытый простор впереди. Идеальное место для тренировок.

Гём Мугык распаковал пожитки в пещере.

Он решил не использовать Технику Пространственно-Временного Перемещения для этого цикла тренировок. Раз полное перерождение казалось почти достижимым, он вознамерился тренироваться, ощущая энергию Великого Небесного Пика своим телом.

Отец давным-давно говорил ему: если на сердце тяжело или в тренировках возникла стена, нужно взойти на эту гору. Энергия Великого Небесного Пика поможет ему.

Следующим утром он приступил к практике.

Сперва он сидел, скрестив ноги, и медитировал, впитывая суть пика. Плотно пообедав, он всерьез взялся за Демоническое Искусство Девяти Бедствий.

Он исполнял техники с первой по пятую на открытом пространстве. Шестую технику, Истребление Мира Небесным Демоном, он высвобождал только после открытия Техники Пространственно-Временного Перемещения.

Если бы он применил Истребление Мира Небесным Демоном здесь после поглощения энергии кровавых нитей, всё вокруг было бы полностью аннигилировано.

Высвободив технику и полностью исчерпав всю внутреннюю ци, он выходил из Техники Пространственно-Временного Перемещения. Опустошив запасы ци, Гём Мугык садился и начинал восполнять их.

«Один раз!»

Он планировал повторять этот процесс непрерывно. Это была отнюдь не легкая задача, так как каждую технику он исполнял всем сердцем и душой.

Его целью было пять раз в день.

Сколько же времени ему придется провести здесь?

Сотню дней? Тысячу? Или, быть может, десять тысяч?

......

Еда, тренировка, прогулка, сон. Этот распорядок повторялся изо дня в день.

Полное перерождение, казавшееся достижимым, на деле было не так уж близко.

Неужели это нечто такое, что маячит прямо перед глазами, но на самом деле недосягаемо далеко? Может, он ошибочно счел это близким лишь потому, что оно было столь грандиозным?

К счастью, наставления Демона Клинка Кровавых Небес проявили свою мощь, когда он всерьез отдался тренировкам. Ему передали два совета.

«Не будь слишком отчаянным».

«И всё же, будь отчаяннее всех».

Гём Мугык воплощал в жизнь оба этих противоречивых совета.

В те дни, когда нетерпение нарастало, и он гадал, не ошибочен ли этот метод тренировок, он вспоминал первый совет.

Когда мысль: «Может, стоит просто спуститься и найти другой путь?» искушала его, он вспоминал второй совет.

Люди считали, что его сила в умении заводить связи, но истинная мощь крылась в способности достигать целей в одиночку. Он был тем человеком, который посвятит всю жизнь единой цели.

И сегодня, когда он в двести двадцать пятый раз исполнял Демоническое Искусство Девяти Бедствий, к нему пришел нежданный гость.

Человеком, который поднялся сюда, будто на прогулку, заложив руки за спину, был Гём Уджин.

— Отец!

Гём Уджин посмотрел на него с жалостью в глазах.

— Выглядишь как оборваннц.

Если подумать, в последнее время он даже не брился. Сосредоточенность на одних лишь тренировках превратила его облик в неопрятное зрелище.

— Ты собираешься встретить его в таком виде?

— Встретить кого?

По взгляду отца, который безмолвно смотрел на него, Гём Мугык понял, о ком речь.

Тот имел в виду — собирается ли он встречать Духа Небесного Демона, когда тот явится, в таком состоянии?

Он никак не мог этого сделать. Не с тем, кого он так жаждал увидеть.

— Пожалуйста, присаживайтесь здесь, отец.

Гём Мугык быстро развернул тигриную шкуру, которую держал свернутой в кожаной сумке. Та, что уже была расстелена на земле, была лишь обычной кожей.

— Ты знал, что я приду?

— Я взял её на всякий случай.

Он не стал бы паковать её, будь он где-то в другом месте. Но это было место, рекомендованное его отцом. У него было предчувствие, что отец навестит его хотя бы раз.

Гём Уджин сел на тигриную шкуру.

— Ты ел?

— Еще нет.

Потребовалось очень много времени, чтобы услышать эти слова. Его отец проделал весь этот путь только ради того, чтобы разделить трапезу с сыном.

— Пожалуйста, подождите минуту. Я сейчас же поймаю дикого кабана.

Когда Гём Мугык собрался на охоту, Гём Уджин остановил его.

— Давай съедим то, что ел ты.

— Всё уже остыло.

— Ничего страшного.

Гём Мугык принес остатки мяса и еды. Он сгенерировал тепловую ци, чтобы подогреть пищу, и подал её отцу. В его сумке, разумеется, нашлись чистые столовые приборы, приготовленные на случай прихода отца.

Двое ели в тишине. Они поглощали пищу без лишних слов, но это ничуть не казалось неловким.

Завершив трапезу, Гём Мугык заварил чай. В его запасах нашелся и тот чай, который любил отец.

— Я не брал спиртного, так как боялся, что после выпивки мне захочется спуститься с горы.

— Чай хорош, так что всё в порядке.

Они сидели друг напротив друга, прихлебывая чай.

Гём Мугык выразил свои честные чувства.

— Мне кажется, я почти у цели, будто достигну её, как только закончу этот цикл. Полное перерождение всегда похоже на мираж в пустыне?

Гём Уджин отпил чая, прежде чем ответить.

— В обычных условиях ты не смог бы даже ступить в эту пустыню.

Это означало, что прогресс Гём Мугыка был исключительно быстрым.

Стать сильнее через полное перерождение было важно, но еще сильнее он желал увидеть собственного Духа Небесного Демона.

Как он выглядит? Есть ли у Духа Небесного Демона душа на самом деле? Как он будет с ним общаться?

У него было столько вопросов, но он не стал задавать их отцу. Он хотел прочувствовать всё сам.

Впрочем, об одном он обязан был спросить.

— После того как я достигну полного перерождения, как мне призвать Духа Небесного Демона?

— Ты сможешь призывать его своей волей.

— Сколько внутренней ци для этого требуется?

— Для снисхождения Духа Небесного Демона внутренняя ци не нужна. Однако она потребуется, чтобы Дух Небесного Демона применял боевые искусства.

В конечном счете, это означало, что Дух Небесного Демона неразрывно связан с тем, кто исполняет технику.

Снисхождение Духа Небесного Демона. Сердце трепетало лишь при этих словах.

Допив чай, Гём Уджин поднялся со своего места.

— Когда спустишься с горы, давай сыграем в Го.

Отец не сказал ни слова вроде «постарайся» или «сделай вот так». Он и вправду просто поел и ушел.

Однако этот визит принес перемены.

......

На следующий день после визита отца он, как обычно, отправился на прогулку после тренировки.

Занятия отнимали все силы, поэтому умственное истощение было огромным, и по завершении он был полностью выжат. Тем не менее, он никогда не пропускал прогулку.

Он размышлял на ходу. Он думал о временах до своей регрессии, об убитых врагах, матрах боевых искусств и новых методах тренировок.

В этот момент взор Гём Мугыка упало на гигантское поваленное дерево, обрушившееся вместе с частью склона долины.

— Какая трата.

Исполинское дерево, которому наверняка было не меньше тысячи лет, лежало сломленным.

Гём Мугык, собиравшийся пройти мимо, вернулся к дереву.

ВЖУХ—! ВЖУХ—!

Гём Мугык разрубил дерево Чёрным Демоническим Мечом. Затем он перетащил древесину, разрубленную на крупные заготовки, в свое убежище.

Гём Мугык принялся мастерить из них нечто.

ВЖУХ— ВЖУХ—

Меч срезал слои дерева, и предмет постепенно обретал форму — толстая доска для Го на ножках.

Причина, по которой Гём Мугык не прошел мимо павшего великана, крылась в том, что сломленным деревом была Торрея — материал высшего качества для досок Го. К тому же, это была тысячелетняя Торрея.

«Когда спустишься, давай сыграем в Го».

Он хотел сам изготовить доску и преподнести её отцу в дар. Для отца, любившего Го, лучшего подарка было не найти.

Гём Мугык мастерил доску с величайшим тщанием. Его тренировки продолжались, а в свободное время он вкладывал все силы в работу над доской.

Десять дней спустя доска для Го была наконец готова. Получилось великолепное изделие, в которое легко было поверить как в работу искусного мастера.

Теперь оставался лишь один процесс, самая важная задача.

Посмотрев на доску мгновение, чтобы собраться с мыслями, Гём Мугык начал чертить на ней линии Чёрным Демоническим Мечом.

ВЖУХ—! ВЖУХ—! ВЖУХ—!

Линии наносились с беспристрастным видом. Было прочерчено девятнадцать горизонтальных линий, а вскоре за ними — столько же вертикальных.

Несмотря на то, что единственная ошибка могла погубить всё, Гём Мугык не терял концентрации. Расстояние между линиями было выдержано с идеальной точностью, без малейшего отклонения.

Гём Мугык остался доволен. Вышло даже лучше, чем он думал.

Изготовив доску, он ощутил желание самому сделать и камни для Го.

Он нарубил еще торреи и сделал чаши для камней. Изготовление чаш оказалось на деле труднее, чем работа над доской. Это задание требовало более специализированных навыков, чем казалось со стороны, и лишь после нескольких неудач был создан удовлетворительный набор чаш.

И, наконец, он сделал камни для Го.

Во время прогулок он нашел белый камень, сиявший подобно кристаллу. Спустя несколько дней он обнаружил и чёрные камни, испускавшие иссиня-чёрный свет.

Гём Мугык начал изготавливать камни, выпуская ци меча из Чёрного Демонического Меча.

Пусть это было неудобнее и сложнее, он делал их Чёрным Демоническим Мечом, а не кинжалом. Он высекал камни, контролируя тончайшую ци меча. В конце он полировал их с помощью истинной ци.

Он и представить не мог, что будет делать камни для Го, используя боевые искусства.

На первый камень ушло много времени, но постепенно этот срок сокращался. Это был чуть ли не первый случай, когда он пробовал столь тонкий контроль ци меча.

ВЖУХ—! ВЖУХ—!

Чем больше он делал, тем привычнее становился тонкий контроль ци меча и укрепленной ци.

Тренироваться и делать камни, затем снова тренироваться и делать камни. Один, затем два, порой три или четыре — он бережно мастерил их каждый день.

Как бы он ни уставал, он никогда не давал себе передышки ни в тренировках, ни в работе над камнями. Дни летели в повторении, и Гём Мугык превозмогал скуку.

Наконец, сегодня он изготовил триста двадцать первый, самый последний камень для Го.

— Наконец-то закончил!

Дрожащей рукой Гём Мугык опустил последний камень в чашу. Одинаковые по размеру камни сверкали внутри.

Он коснулся их с глубоким волнением, затем осторожно составил в углу пещеры и накрыл тигриной шкурой. Теперь ему предстояло сделать нечто куда более важное, чем смакование успеха.

Гём Мугык вышел из пещеры и обнажил меч.

Стояла ночь, и дневная тренировка уже завершилась, но он намеревался исполнить Демоническое Искусство Девяти Бедствий снова.

В тот миг, когда он закончил последний камень, пришла мысль: он обязан применить искусство. Он не знал, почему возникло это чувство. Просто ощутил необходимость.

Настал миг высвобождения формы «Истребления Людей».

ВЖУХ—! ВЖУХ—! ВЖУХ—! ВЖУХ—!

Четыре демона, явившиеся со всех сторон света, рассекли единую точку пространства. Прежде чем они успели исчезнуть, он высвободил вторую форму, «Великое Истребление».

Теперь Гём Мугык исполнял эти пять техник в неразрывной связке.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш—!

Жуткие демоны разделились перед его глазами. Их было двадцать шесть!

КРРА-БАХ—!

Они разорвали пространство и ринулись вперед.

Еще до того, как стал виден результат, меч Гём Мугыка уже высекал следующую технику.

ХВИИНЬ—!

Со звуком резкого порыва ветра перед ним возникла преграда из истинной ци. Прежде чем прозрачное сияние Великой Демонической Стены успело померкнуть, была высвобождена Тёмная Вспышка.

ХУК—

Будто пала беспроглядная тьма.

Ш-ШИНЬ—

Единственный росчерк клинка прорезал мрак.

Когда вокруг снова стало светло, ци меча хлынула с небес подобно молнии. Это была пятая форма, Разрывающий Душу Демонический Удар.

ШУХ-ШУХ-ШУХ-ШУХ-ШУХ-ШУХ—!

БУМ—! БАХ—! ТРА-ТА-ТА—!

Осколки камня взметнулись ввысь. Следы от ци меча на земле располагались равномерно, а глубина воронок была идентичной.

Он исполнял Демоническое Искусство Девяти Бедствий с абсолютной свободой.

Даже выполнив пять форм кряду, Гём Мугык не ощутил напряжения в теле. Конечно, он не мог высвободить здесь шестую технику, Истребление Мира Небесным Демоном.

Он не мог разрушить Великий Небесный Пик.

Гём Мугык открыл Технику Пространственно-Временного Перемещения и высвободил Истребление Мира Небесным Демоном там.

ВСПЫШКА—!

В тот миг, когда свет вырвался из Чёрного Демонического Меча, он накрыл мир белым полотном. Пространство внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения было аннигилировано.

Это была та самая техника, которую он повторял сотни раз с тех пор, как взошел на пик. Обычно после полного уничтожения мира внутри техники он развеивал её сам и выходил наружу.

Но сегодняшнее Истребление Мира Небесным Демоном было иным. После бесконечного полета и уничтожения всего сущего что-то изменилось.

ХРУСТЬ—!

Трещины пошли по всему миру внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения, и он начал разваливаться.

Глаза Гём Мугыка, наблюдавшего за этим миром, расширились. Он даже не развеивал технику.

«Техника Пространственно-Временного Перемещения разрушается!»

Истребление Мира Небесным Демоном крушило и пробивало созданное пространство. Гём Мугык был ошеломлен, ведь подобного не случалось никогда.

БА-БАХ—!

Когда Техника Пространственно-Временного Перемещения разлетелась вдребезги, Гём Мугыка выбросило в реальный мир.

ПУК—

С чудовищной силой он врезался в скалу. Он был беззащитен, лишенный всякой внутренней ци.

ГРР-БАХ—!

Остаточная ударная волна Истребления Мира Небесным Демоном, даже после прорыва через технику, сокрушила всё вокруг.

БУМ—! КРАК—!

Утес, где находилась пещера, обвалился под натиском последствий.

ГР-Р-Р-Р—!

Гём Мугык распахнул глаза. Он перекатился, чтобы уклониться, но не смог избежать удара другого массивного валуна. Всё произошло в мгновение ока.

— Нет!

БА-БАХ—!

Пришла тьма вместе с оглушительным ревом.

«Я умер?»

Судя по тому, что всё его тело, казалось, вот-вот взорвется от боли после удара о стену, он был жив. Как же он уцелел?

В этот самый миг тьма, окружавшая его, пришла в движение.

Затем она медленно начала открывать глаза.