Демон Клинка Кровавых Небес пристально рассматривал свое отражение в бронзовом зеркале. Он снял привычное боевое облачение и теперь щеголял в церемониальном халате, подобающем распорядителю сегодняшней свадьбы.

Он на мгновение прочистил горло и торжественно объявил:

— Сегодня, в этот самый миг, жених Со Дэ Рён и невеста Дань А вступают в вечный союз, в судьбу, дарованную самими небесами.

Затем он начал менять интонацию.

— Вступают в союз. Связываются узами, я сказал.

Всё казалось каким-то фальшивым, и на лице Демона Клинка Кровавых Небес проступило недовольство. Повинуйся он своему нраву, он бы просто выкрикнул:

— Сегодня день, когда эти двое заключают кровный пакт!

Но этот вариант не подходил. Он снова принялся репетировать свадебную речь.

— Жених, Со Дэ Рён, вступил в наш Культ в юном возрасте и прошел тернистый путь демонических искусств…

Запнувшись на следующей фразе, он выудил из складок одеяния листок бумаги и забормотал, вчитываясь в написанное. Спустя мгновение старик заговорил снова:

— Прослужив Специальным Следователем Павильона Преисподней, он возвысился до поста Главы. Невеста, Дань А, бороздила Срединные земли…

Он снова развернул шпаргалку, заучивая остальное.

В ту секунду, когда его нервный голос задрожал, сзади раздался возглас:

— Боже мой! Что же нам делать, если распорядитель нервничает больше, чем сам жених?

Едва заметная улыбка тронула губы Демона Клинка Кровавых Небес. Голос принадлежал Гём Мугыку.

Старик обернулся к Юному Владыке и бросил:

— С чего ты взял, что я нервничаю?

— Да потому, что вы в таком напряжении, что не можете даже текст запомнить.

— Думаешь, я не в состоянии выучить такую чепуху?

Гём Мугык рассмеялся:

— Если попытаетесь зачитать это, заучив слово в слово — обязательно собьетесь. В голове образуется пустота, и вы ничего не сможете вспомнить.

Брови Демона Клинка дернулись, но он не мог не признать правоту. Гём Мугык был прав. Он зубрил текст со вчерашнего вечера, но слова никак не желали укладываться в голове. Перед толпой вспомнить их будет еще сложнее.

— Да я бы лучше сошелся в смертельной схватке с Владыкой Союза Мурим.

В таком бою он бы и глазом не моргнул. Почему же столь ничтожное дело заставляло его так нервничать?

Гём Мугык предложил решение:

— Просто скажите то, что хотите пожелать Дэ Рёну. Неважно, если речь будет короткой. По правде говоря, гости в наши дни предпочитают именно краткие поздравления.

Демон Клинка Кровавых Небес честно признался:

— В молодости я мог запомнить целые манускрипты с одного взгляда. Не понимаю, почему сейчас это так трудно.

— Да всё потому, что это свадьба вашего ученика, и вы хотите, чтобы всё прошло безупречно.

— Почему бы тебе просто не сказать, что я стар!

После этой ворчливой вспышки—

ХВАР-Р-Р-РЕ-РЫК—!

Демон Клинка призвал свою яростную энергию ян и сжег бумагу со свадебной речью.

— Пусть «живут долго и едят сытно!». Выпалю это, и дело с концом.

— Это вам идеально подходит, старейшина. Всем понравится.

Тогда Демон Клинка Кровавых Небес сказал нечто неожиданное:

— Или ты мог бы толкнуть речь вместо меня.

— Я? — Гём Мугык опешил.

— Разве не ты сделал из этого мальчишки Дэ Рёна настоящего мужчину и устроил его женитьбу? И языком ты чешешь куда складнее.

— Это вы сделали Главу Со мужчиной, старейшина. Разве сегодняшний Глава Со существовал бы, не возьми вы его в ученики?

— Да я просто повелся на твою хитроумную уловку.

— Я не был тем, кто спьяну цеплялся за вашу штанину, старейшина, и не я уложил мертвецки пьяного Дэ Рёна в постель.

В этом плане он верил, что Демон Клинка Кровавых Небес и Со Дэ Рён действительно связаны судьбой.

— Старейшина, вы проделали огромную работу, вырастив Главу Со мужчиной и подготовив его к свадьбе.

Демон Клинка пристально посмотрел на Гём Мугыка. Видя, как тот пришел проведать его, зная, что наставник будет переживать в такой день, он подумал о том, насколько Гём Мугык неизменно внимателен.

— Как продвигаются кулачные бои с твоим задирой-наставником?

Все знали, что Гём Мугык заперся в резиденции Короля Кулачных Демонов ради тренировок.

Юный Владыка крепко сжал кулак.

— Путь от младенческих кулачков до мальчишечьих пройден, и вчера я наконец получил его признание. Теперь этот кулак — кулак взрослого мужчины.

Его Кулак Громового Асуры вознесся на новый уровень. Когда мастера, мчащиеся к вершине боевого пути, тренируются вместе, открыто делясь достижениями — эффект превосходит любые ожидания.

И дело было не только в Гём Мугыке. Король Кулачных Демонов тоже чувствовал, что многому научился. Причиной тому были слова, сказанные Дан У Ганом в самом конце.

- Интересно, зазвучат ли мои кулаки снова.

Звук грома пришел и ушел. Если он вернется теперь, каким будет этот звук? Каковой будет мощь этого удара?

— И всё это благодаря вам, старейшина.

— С чего бы это? Это потому, что наставник твой хорош, да и ты пахал как проклятый.

— Потому что вы указали мне верный путь, старейшина. Без вас я бы мчался в противоположную сторону. Усилия, приложенные не туда, возвращаются лишь разочарованием. «Если не знаешь, куда идти — лучше передохни!». Всё благодаря вашим урокам.

Довольное выражение лица Демона Клинка Кровавых Небес было красноречивее слов.

Гём Мугык добавил с улыбкой:

— А теперь вы должны показать Дэ Рёну, в каком направлении ему двигаться. Пойдем.

......

В это же время Со Дэ Рён тоже стоял перед бронзовым зеркалом. На нем было алое дворцовое одеяние, расшитое облаками и журавлями, шелковые туфли, цветочный венец и нефритовый пояс. Собственное отражение казалось ему совершенно чужим.

Со Дэ Рён спросил свое отражение в зеркале:

— Дэ Рён, разве тебе позволено быть настолько счастливым?

В этот момент сзади раздался голос:

— Позволено.

Вздрогнув, он обернулся и увидел стоящего в дверях командующего Демонической Армией Чанхо.

— Поздравляю с женитьбой.

Со Дэ Рён подошел к нему с растроганным видом:

— Спасибо, Командующий.

Он однажды представлял Чанхо Дань А за обедом, но с тех пор они не виделись из-за занятости.

— Как ты себя чувствуешь?

Со Дэ Рён ответил на вопрос Чанхо улыбкой:

— Разве ты не слышал меня только что?

Чанхо рассмеялся вместе с ним:

— Ну что ж, идем.

Когда они вышли на улицу, их ждали четверо воинов Демонической Армии.

— Сегодня мы будем сопровождать жениха и невесту.

— Тебе правда не стоило так утруждаться.

Могло показаться мелочью, но это имело огромное значение. Движение отряда Демонической Армии означало, что Командующий открыто признает свою дружбу с Со Дэ Рёном. Учитывая суровый нрав Чанхо во всех делах, это было великим жестом благосклонности.

— Благодарю, Командующий.

— Пустяки.

Если бы его жизнь не изменилась после встречи с Гём Мугыком, этот человек никогда бы не перекинулся с ним и словом. А теперь они стали столь близки.

Они прибыли к месту проведения свадебной церемонии. Обширная тренировочная площадка была повсюду украшена красной и золотой тканью, а также знаменами. В центре стояла большая ширма, перед которой был накрыт свадебный стол. Справа и слева подготовили места для жениха и невесты, чтобы те могли принимать поздравления.

Усевшись на место жениха, Со Дэ Рён был поражен. Подготовили великое множество мест для гостей, и его первой мыслью было: «Разве мы сможем заполнить их все?»

Вскоре прибыл цветочный паланкин с невестой.

Едва покинув его, Дань А почувствовала, как сердце уходит в пятки. Множество мест пустовали, хотя церемония вот-вот должна была начаться. С трепещущим сердцем она заняла место для невесты.

Следом появились Гём Мугык и Демон Клинка Кровавых Небес.

Со Дэ Рён вскочил и поприветствовал их:

— Наставник! Юный Владыка!

По правде говоря, он и сам был в замешательстве из-за отсутствия гостей.

Гём Мугык огляделся вокруг:

— Время начинать, а народу маловато.

И это было мягко сказано. Не считая воинов Демонической Армии, людей было по пальцам пересчитать.

— Где же следователи и силовики из Павильона Преисподней? Еще не пришли?

Со Дэ Рён понурил голову:

— Видимо, я вел себя не лучшим образом.

Он выглядел так, будто готов разрыдаться. Сам-то он привык к одинокой жизни, но ради Дань А свадьба не должна была быть столь безлюдной.

«Ах, я не хотел, чтобы она видела это. Еще хоть двадцать человек, нет, хотя бы десять, пожалуйста, придите!»

Гём Мугык утешил его:

— Достаточно и тех, кто искренне хочет тебя поздравить. И они здесь. Твой наставник тут, командующий Чанхо тут, Ли Ан тут. Вторая и младшая сестры тут. И самое главное — я тут!

Со Дэ Рён схватил Гём Мугыка за шиворот, отвел в сторону и отчаянно зашептал:

— Юный Владыка, пожалуйста, позовите хотя бы своих гвардейцев. Мне сейчас очень стыдно перед Дань.

Он и не думал, что придет так мало людей. Он ведь столько трудился. Казалось, эти усилия ценил лишь он один.

— Думаешь, моих гвардейцев хватит?

— Что?

Гём Мугык высоко поднял руку.

Пвиииинг—! Бам—! БУМ—!

По этому сигналу со всех сторон вспыхнули фейерверки. Красочные огни расцветили лазурное небо.

БАМ—! БУМ—! БУМ—!

Наконец, гости начали входить. Гём Мугык намеренно заставил их подождать, чтобы подразнить Со Дэ Рёна.

— Юный Владыка! — видя входящих людей, Со Дэ Рён не смог сдержать слез.

Гём Мугык ухмыльнулся:

— Невеста не плачет, а жених уже готов разрыдаться?

— Я... я просто очень перепугался!

— Ну, неужели ты думал, что сможешь жениться раньше меня и при этом обойдешься без моих подколок?

Первыми вошли следователи и силовики Павильона Преисподней.

— Глава! Поздравляем!

Ведомые старшим следователем, они хлынули в зал с поздравлениями. Следом за ними шли силовики.

— И, без лишних просьб, мои телохранители тоже явились.

Действительно, гвардейцы Юного Владыки также пришли выразить почтение.

Со Дэ Рён был так занят, принимая поздравления от хлынувшего потока гостей, что голова пошла кругом.

Глядя на это, Дань А испытала огромное облегчение. Честно говоря, мгновение назад она нервничала больше, чем жених.

«Какое счастье».

Вспоминая пустоту, царившую здесь минуту назад, её собственное отсутствие гостей уже не казалось проблемой. Впрочем, и эта беда решилась быстро.

Толпа гостей устремилась к ней с поздравлениями. Это был второй дивизион Корпуса Призрачной Тени во главе с Со Джин.

— Поздравляем с замужеством, леди Дань! — Со Джин поприветствовала их от лица дивизиона.

Дань Ён вышла вперед, представляя коллег:

— Это капитан Со Джин из второго дивизиона Корпуса Призрачной Тени, в котором я служу.

Дань А почтительно склонила голову:

— Моей сестре еще многому предстоит научиться. Пожалуйста, наставляйте её в будущем.

— Дань Ён и так отлично справляется. Не беспокойся, — отозвалась Со Джин.

Другие члены отряда тоже подходили с поздравлениями.

— Совет да любовь.

— Я служу в одном дивизионе с Дань Ён. Поздравляю.

— Счастья вам.

Дань А почувствовала, как гора свалилась с плеч. Тревоги, не дававшие спать всю ночь, мгновенно улетучились. Такого количества поздравлений было более чем достаточно. Почти все члены отряда пришли поддержать её, и Дань А была глубоко тронута.

Этого было за глаза. Но на сегодня это были еще не все гости.

Различные командующие и капитаны Божественного Культа Небесного Демона приходили поздравить Со Дэ Рёна. Специфика Павильона Преисподней не подразумевала дружеских отношений с другими структурами, однако многие явились засвидетельствовать почтение.

Всё благодаря справедливости Со Дэ Рёна в делах. Пусть многие его недолюбливали, было и немало тех, кто высоко ценил его честный труд.

В этот момент толпа воинов расступилась, образуя проход.

Прибыл Высший Демон. К удивлению присутствующих, тот, от кого ожидали визита в последнюю очередь, явился первым.

Злобно Ухмыляющийся Демон в белой маске, ведя за собой нескольких Безликих Мечников, направился к Со Дэ Рёну.

— Поздравляю, — бросил он.

— Огромное спасибо. Я и представить не мог, что вы придете, Ухмыляющийся Демон, — нервно отозвался Со Дэ Рён. Хотя он и был Главой Зала, он не осмелился бы пригласить Высших Демонов.

— Демон Клинка пригласил меня, — ответил Сома.

По правде говоря, Злобно Ухмыляющийся Демон пришел бы и без приглашения Гу Чонпа. В конце концов, Со Дэ Рён был правой рукой Гём Мугыка.

В этот миг Семнадцатая, стоявшая позади Чха Иран, высматривала Полумесячного Безликого Мечника среди тех, кто шел за Сомой. Удивительно, но он был там. Казалось, как и она сама, он приложил все усилия, чтобы попасть в этот эскорт.

Их взгляды встретились. Встреча на свадьбе — это было по-настоящему знаково.

Оказалось, Сома был не единственным Высшим Демоном на торжестве. Вместе с ним появились Пьяный Демон Сун Сахёк и Владыка Меча Одного Удара Со Ёнран.

Со Дэ Рён буквально онемел от их визита.

Пьяный Демон поздравил жениха, вручив вино в качестве подарка:

— Это сладкое фруктовое вино. Если позже понадобится что-то покрепче — заходи ко мне.

Затем он громко крикнул Гём Мугыку:

— Я притащил отличное пойло для вечерней попойки!

Там, куда он указывал, стояла Лю Бин из свиты Троих Великих Пьяниц с целой горой ящиков вина.

Гём Мугык это чувствовал. За то время, что они не виделись, Сун Сахёк стал еще свободнее духом. Он окинул взглядом собравшихся Высших Демонов и провозгласил:

— Сегодня пьем всю ночь! Никто и не думайте уйти домой трезвым!

Владыка Меча Одного Удара тоже принесла подарок. Однако она вручила его не Со Дэ Рёну, а Дань А.

— Поздравляю с замужеством.

— Благодарю вас, — ответила невеста.

Дань А однажды брала уроки фехтования у Со Ёнран после прибытия в Культ. Пусть официально она не стала ученицей, в сердце она считала Владыку Меча своим наставником. Ей отчаянно хотелось пригласить её, но она не смела беспокоить элиту Культа. И всё же, Со Ёнран пришла.

Владыка Меча Одного Удара подарила цветочный горшок. Это был один из тех цветов, что она заботливо выращивала сама.

— Цветок кажется прекрасным сам по себе, но он требует великой заботы. Ему нужно солнце, ему нужен ветер, ему нужна свежая почва. В семейной жизни, должно быть, всё так же, не так ли? — произнесла Владыка Меча.

Дань А мгновенно уловила скрытый смысл.

— Я приложу все силы, чтобы взрастить наш союз, Владыка Меча.

Наблюдая за ними со стороны, Со Дэ Рён хотел выкрикнуть: «Тот цветок, что стоит в моем кабинете — я его до сих пор не засушил и исправно поливаю!»

Владыка Меча Одного Удара обратилась к нему, словно считав его шутливые мысли:

— Ты поистине удачливый человек.

Сперва он подумал, что речь о Дань А, но на этот раз слова касались иного. Владыка Меча взглянула на кого-то, и Со Дэ Рён проследил за её взглядом.

Там стоял Демон Клинка Кровавых Небес, приветствующий гостей с лучезарной улыбкой.

— !

Увидев это, Со Дэ Рён почувствовал острую щемящую нежность в груди.

Владыка Меча с изумлением произнесла:

— Я впервые вижу такое выражение на его лице.

Его наставник, который обычно никогда не улыбался, теперь во весь рот приветствовал приглашенных. Он благодарил их за визит. Указывал, куда присесть. Просил обязательно остаться на праздничное угощение. Он улыбался не только Высшим Демонам и Командующим, но и рядовым воинам, на которых в обычный день и взгляда бы не уронил.

В этот миг наставник был сам не свой.