Едва Демон Клинка Кровавых Небес сел, как тут же потребовал выпить.

Я принёс вино, хранившееся у меня дома, и до краёв наполнил его чашу.

— Случилось что-то неприятное?

Лишь осушив несколько чаш подряд, Демон Клинка раскрыл причину своего гнева.

— Эти проклятые дураки в открытую меня бойкотируют.

— Ха-ха-ха.

— Я не для того это говорю, чтобы тебя смешить.

— Простите. Никогда бы не подумал, что Высшего Демона могут бойкотировать.

Демон Клинка Кровавых Небес смерил меня серьёзным взглядом.

— Кхм. Мои извинения. Как именно они это делают?

— Никто со мной не разговаривает.

— А разве раньше было иначе?

— Ну, и раньше не особо разговаривали, но не так, как сегодня. Если бы они высказали мне всё в лицо, я бы так не злился.

— А что они вам высказали?

— Тебя, разумеется. Тебя!

— Меня? А что я?

— Они подозревают, что мы с тобой в сговоре убили Высшего Демона-Жнеца Душ. Поэтому и избегают меня.

— А мы это делали?

— Не делали.

Демон Клинка холодно посмотрел на меня.

— Это ты сделал, да? Ты его убил?

— Почему в последнее время все меня подозревают?

— В последнее время на твоих руках больше всего крови. Что мешает предположить, что на них и кровь Жнеца? Это был ты, верно?

Вместо ответа я просто смотрел на него. Он, должно быть, прочёл в моих глазах, что это я убил Демона-Жнеца.

— Зачем ты говоришь мне правду?

— Я ничего не говорил.

— Верно, ты не говорил. Но сказали твои глаза.

Если бы я намеревался отрицать, я бы так и сделал. Но я не стал по двум причинам.

Первая — создать напряжение. Дружба дружбой, но мы с ним будем связаны как господин и подчинённый. Я намеревался заставить его доверять и следовать за мной без каких-либо скрытых мотивов. Правильная доза напряжения в человеческих отношениях уменьшает количество ошибок.

Вторая причина — я доверял ему. Я хотел сказать ему правду и верил, что это не создаст проблем.

— А ты и впрямь мне доверяешь.

— Если бы не доверял, я бы не назначил вас на пост левого советника.

— Прежде чем быть левым советником, я — один из Восьми Высших Демонов.

— Вы один из Восьми Высших Демонов, но вы — мой левый советник.

— Если будешь так легко доверять людям, однажды получишь удар в спину.

— Доверие к вам далось мне нелегко. Вспомните, через что мы вместе прошли.

Демон Клинка внезапно спросил:

— Тебе не страшно?

— Чего именно?

— Становиться врагом Восьми Высших Демонов.

— Технически, Четырёх Высших Демонов.

— Четырёх?

Демон Клинка, который мгновение тупо смотрел на меня, вдруг ударил чашей по столу и вскочил на ноги.

— Что? Когда ты успел прикончить ещё троих? Кого ты убил?

Пока он яростно кричал, я быстро ответил:

— Успокойтесь, я не это имел в виду.

Это был лишь миг, но поразительно, что он подумал именно так. Насколько же высокого мнения обо мне этот человек?

— Тогда что ты имеешь в виду под «четырьмя»?

— Послушайте мои рассуждения. Раз Демон-Жнец мёртв, теперь осталось Семь Высших Демонов, верно? Если исключить вас, останется Шесть. Владыка Меча лишь наполовину на моей стороне, так что будем считать её за половину врага. Итого у меня Пять с половиной врагов. В такой ситуации вы со старшей Владыкой Меча не будете сидеть сложа руки, правильно? Если вы вдвоём возьмёте на себя полтора Демона, то мне останется ровно Четыре. Вот я и сказал, что моих противников четверо. На самом деле, их может быть и меньше. Если ещё двое из Семи примкнут ко мне, мне придётся столкнуться лишь с Двумя. Просто, не так ли?

Демон Клинка Кровавых Небес смотрел на меня с самым невероятным выражением, какое я когда-либо видел.

— Ладно, я и так знаю, что ты тот ещё безумец, так что пропущу это мимо ушей. Но есть одна вещь, которую ты не учитываешь.

— Что же это?

— Ни я, ни Владыка Меча никогда не станем сражаться против Высших Демонов.

Это я тоже знал. Это было железное правило среди них, передававшееся веками.

— Я понимаю. Сражаться буду я, вы лишь не предавайте меня.

— Предают не люди, а обстоятельства. Так что ты не должен мне доверять.

— Да, я не создам обстоятельств, при которых возможно предательство. Так что, пожалуйста, помогите мне, Старейшина.

Я обращался с Демоном Клинка с доверием. Я верил, что это лучший способ сделать его одним из моих людей.

Выпив, он заговорил сбивчиво:

— Один неверный шаг, и ты себя погубишь, дурак!

В этот миг у меня дрогнуло сердце. В его вспышке я почувствовал искреннюю заботу.

— Да, я буду осторожен.

Мы пили в тишине. Я наливал ему, когда его чаша пустела, и мы пили снова. Когда бутыль почти опустела, он раскрыл один факт.

Я как-то сказал, что Демон Клинка Кровавых Небес более эмоционален, чем я. Тогда он это отрицал, но он определённо был эмоциональным человеком. Иначе он не сказал бы мне этого сейчас.

— Высшие Демоны позвали кое-кого, чтобы раскрыть это дело.

— Кого?

Имя, которое он назвал, было неожиданным.

— Владыку Культа Небесного Ветра.

Я был в шоке. Кого угодно, но Владыку Культа Небесного Ветра? Того самого, у которого я когда-то забрал Громовой Колокол, а недавно — Эссенцию Кровавого Ока.

— Почему именно его?

— Колдовство Жнеца основано на демонических искусствах Секты Крови. Как ты знаешь, Секта Крови была предтечей Культа Небесного Ветра. Так что их владыка сможет точно определить причину смерти, осмотрев тело.

— Я слышал, что Владыка Культа Небесного Ветра никогда не покидает свой трон.

— Он обязательно придёт.

— Почему вы так уверены?

— Потому что мы заставим его прийти. Не стоит недооценивать мощь Восьми Высших Демонов. Они добьются его приезда, будь то угрозами или подкупом — любыми средствами.

Во времена Секты Крови такое было бы невозможно. Мы несколько раз воевали с ними, и они были силой, с которой мы никогда не смогли бы сосуществовать.

Но всё изменилось после того, как они реформировались и стали Культом Небесного Ветра. Когда Восемь Высших Демонов наладили с ними связь, они стали своего рода союзниками.

— А как же священные реликвии Культа Небесного Ветра?

— Они что-нибудь придумают. Если уж совсем будут волноваться, привезут всё с собой.

— Не проще ли отправить тело туда?

Был способ сохранить тело и отправить его в повозке.

— Владыка Культа Небесного Ветра едет сюда не только для вскрытия.

— Есть и другая причина?

— Есть ещё три. Первая — показать решимость Высших Демонов найти виновного. Они хотят продемонстрировать и нашему Культу, и Союзу Боевых Искусств, и Альянсу Отступников, что с ними шутки плохи. Это самая важная цель.

— Они хотят показать, что даже Владыка Культа Небесного Ветра подчинится их воле. Что любой, кто тронет Высшего Демона, будет отмщён.

— Именно.

— А вторая причина?

— Из-за твоего отца, Владыки Культа.

— Моего отца?

— Они хотят показать ему, что альянс между Культом Небесного Ветра и нашим Культом существует только благодаря Восьми Высшим Демонам, а не ему.

Восемь Высших Демонов постоянно сдерживали моего отца. Возможно, причина, по которой отец втянул меня в это, и заключалась в этом конфликте.

— А третья причина?

— Ты.

— Я?

— Если ты убил Демона-Жнеца, Владыка Культа Небесного Ветра это выяснит через тебя. Он поймёт, кто ты и как ты это сделал.

Он был прав. Владыка Культа Небесного Ветра мог обнаружить, что я использовал Эссенцию Кровавого Ока.

Я должен скрыть тот факт, что убил Демона-Жнеца. Если это раскроется, меня ждёт не только месть Восьми Демонов, но их яростное сопротивление также помешает мне стать преемником.

— Но вам-то каково?

— Мне? Почему?

— Вы ведь стали моим соучастником, не так ли? Раз мы пили всю ночь, они могут подумать, что мы действовали вместе.

— Они могут подумать, что я задремал на минутку во время пьянки.

Я усмехнулся его способу планировать отступление.

— Кто из Восьми Демонов отправился за ним?

— Откуда ты знаешь, что отправился кто-то из них?

— Очевидно, что поехал бы кто-то важный. Разве ситуация не такова, что не было бы странным, если бы они поехали все вместе?

— Поехал Демонический Будда.

Демонический Будда, один из Восьми Высших Демонов, был известен своей дружбой с Владыкой Культа Небесного Ветра. Отправить его означало, что они твёрдо намерены привезти Владыку.

Я спросил Демона Клинка с улыбкой:

— Может, мне догнать и убить Демонического Будду? Или убить отбывающего Владыку Культа Небесного Ветра? Или… обоих?

— Это разожжёт войну со всем миром боевых искусств. Если у нас начнётся раскол, эти дураки из Союза Боевых Искусств тут же закричат об истреблении демонического Культа. А Альянс Отступников будет выискивать любые крохи, которые сможет подобрать.

— Давайте вместе искупаемся в крови.

Демон Клинка Кровавых Небес встал и сказал:

— Хочешь умирать — умирай в одиночку.

— А мы разве не должны были жить и умереть вместе?

— Второй Молодой Господин, с самого рождения наши жизни — это дело каждого. Я ухожу.

Он покинул мою комнату.

Я допил остатки вина.

— Так Владыка Культа Небесного Ветра едет сюда?

***

На следующее утро меня вызвал отец, и я прибыл в Павильон Небесного Демона. Отец не сидел на своём обычном месте, а стоял у окна.

— Вы звали меня, отец.

— Подойди.

Я медленно поднялся по ступеням и подошёл к нему.

— Я уже слышал, что в Западной Иллюзорной Формации суматоха.

— А чего ждать от призраков? Это начало борьбы за власть.

Западная Иллюзорная Формация погрузилась в хаос, за одну ночь лишившись своего хозяина.

В центре этого хаоса не было скорби. Демон-Жнец, вечно погружённый в свой мир, не оставил после себя никого, кто бы оплакивал его смерть. Заклинателей волновало лишь одно — кто станет следующим Высшим Демоном-Жнецом Душ.

— Уезжай на время.

— Куда?

— Разве не пора проинспектировать филиал Павильона Преисподней в Срединных землях?

Я понял, что отец тоже знал, что Высшие Демоны вызвали Владыку Культа Небесного Ветра. Он хотел отослать меня, чтобы защитить.

— Прошу вас пересмотреть своё решение.

— Почему?

— Восемь Высших Демонов вызвали Владыку Культа Небесного Ветра для расследования смерти Демона-Жнеца.

Как и ожидалось, отец ничуть не удивился. Он уже знал. Я начал задаваться вопросом, не был ли один из Высших Демонов его близким доверенным лицом. Или, может быть, высококлассный шпион точно докладывал о передвижениях Восьми Демонов.

— Если я покину Культ в такое время, они заподозрят меня.

— Они тебя уже подозревают. Поэтому они и вызвали Владыку Культа Небесного Ветра. А он — не простак. Я не знаю, как ты убил Жнеца Душ, но он непременно выяснит, что это твоих рук дело.

— Это не я, отец. Разве Союз Боевых Искусств не мог подослать убийцу?

— Если бы это было так, это означало бы, что они хотят начать с нами войну, а сейчас они далеки от этого.

Мы с Союзом Боевых Искусств знали друг друга как облупленных. Если бы назревала война, мы бы заметили признаки этого как минимум за три дня, как бы тайно она ни планировалась.

— Ты действительно уверен, что сможешь выйти из этого сухим из воды?

— Да.

— Откуда такая уверенность?

Он уже задавал мне этот вопрос раньше. Я дал тот же ответ, но другими словами.

— Если бы вы были на моём месте, вы бы покинули Культ?

— Нет.

— Я ваш сын.

— Да, ты мой сын, но ты — не я.

— Но я могу хотя бы подражать вам. Если тот, кому я подражаю — это вы, то одного подражания будет достаточно.

Отец понял, что не сможет меня переубедить.

— Хорошо, но запомни одно.

Я думал, он скажет мне быть осторожным. Это казалось очевидным.

Повернувшись и уходя, он сказал:

— Не убивай Владыку Культа Небесного Ветра.

В этот момент я всё понял.

— Постойте, так вы беспокоились не обо мне, а о Владыке Культа?

Уходя, отец добавил:

— И других Высших Демонов тоже! Пока никого не убивай.

— Я же сказал, я его не убивал!

Я до последнего возражал, но отец уже закрыл за собой дверь.

Я медленно спустился по ступеням, прошёл по Пути Крови и вышел из Павильона Небесного Демона.

Убить Владыку Культа Небесного Ветра? Насколько хорошо я его знаю? Он и его Культ для меня — что сокровищница. Но если он явится сюда, чтобы оказать на меня давление… он станет для меня ещё ценнее.