Когда Гём Мугык и Со Дэ Рён покинули Секту Южного Клинка, уже смеркалось.

Гём Мугык покосился на Со Дэ Рёна, который брел в глубокой задумчивости с весьма встревоженным видом.

— Накануне свадьбы вечно одолевают всякие тревоги, верно? — спросил он.

Со Дэ Рён кивнул.

— Моя младшая свояченица как-то обмолвилась об этом.

Теперь он называл Дань Ён младшей свояченицей — это обращение давалось ему куда легче прежнего, а сама девочка всегда следовала за ним по пятам, величая «зятюшкой».

— Она сказала, что её сестру тяготит мысль о свадебной церемонии.

Гём Мугык понимал чувства Дань А: она здесь никого не знала, а единственной семьей для неё оставались две младшие сестры.

— Её не смущало отсутствие гостей, — продолжил Со Дэ Рён. — Она переживала, что это может плохо сказаться на моей репутации. Тогда я просто отшутился, сказав, что у меня тоже нет ни друзей, ни родных.

Разумеется, это было не совсем правдой. У Со Дэ Рёна всё еще оставались Ли Ан и Чанхо, а одних только следователей и силовиков хватило бы, чтобы забить сторону жениха до отказа.

— Я решу проблему с гостями для леди Дань, — пообещал Гём Мугык.

Лицо Со Дэ Рёна мгновенно просветлело.

— Вы правда сделаете это для меня?

Когда Юный Владыка кивнул, он дал последний совет:

— Когда свадебные хлопоты начнутся всерьез, чувства могут быть задеты любой мелочью. Следи за своими словами, во что бы то ни стало.

— Есть!

— Что ж, до завтра.

— Увидимся завтра!

Гём Мугык улыбнулся, провожая взглядом воодушевленно убегающего Со Дэ Рёна.

«Верно, — подумал он, — жениться стоит именно тогда, когда ты счастлив и пребываешь в блаженном неведении».

Он снова зашагал вперед, держа путь не к собственной резиденции, а в Деревню Мага.

......

В таверне «Текучий Ветер» уже погас свет. Внутри Чо Чунбэ в одиночестве прибирал пустующую таверну — официант давно ушел домой.

Внезапно снаружи донесся очень желанный голос:

— Хозяин!

Едва услышав его, Чо Чунбэ вскрикнул и бросился к двери.

— Юный Владыка... ОЙ—!

В спешке он запнулся о порог.

Однако в ту секунду, когда он уже готов был грохнуться на пол, его тело замерло в воздухе, подхваченное мягкой энергией. Ощутив себя на пушистом облаке, он пролетел вперед и благополучно приземлился перед Гём Мугыком.

— Я просто обрадовался вам! Спасибо, Юный Владыка!

— Нашему дорогому трактирщику теперь стоит опасаться порогов больше, чем летящих мечей, — подразнил его Гём Мугык.

Они посмотрели друг на друга и звонко рассмеялись.

Видя, как ликует Чо Чунбэ, Гём Мугык почувствовал укол вины. После последней поездки он был слишком занят, чтобы зайти, и их встреча изрядно затянулась.

— Как поживал?

— Вашими молитвами, у меня всё замечательно. Наш Юный Владыка стал еще краше и величественнее.

— Если бы все женщины мира смотрели на меня глазами нашего трактирщика.

Обменявшись приветствиями, они вошли внутрь.

Несмотря на то, что таверна на сегодня закрылась, Чо Чунбэ засучил рукава.

— Сколько людей придет? Я подготовлю еду заранее.

— Я ни с кем не встречаюсь. Просто пришел, потому что захотел выпить с тобой.

Сердце Чо Чунбэ преисполнилось эмоций. Он был всего лишь старым владельцем таверны и искренне благодарил судьбу за то, что Юный Владыка помнит и навещает его.

— Закуски не нужны. Давай просто выпьем.

Гём Мугык поднялся на второй этаж, где его привычное место сияло чистотой — ни пылинки. Было ясно, как сильно Чо Чунбэ дорожил этим уголком, поддерживая идеальный порядок даже тогда, когда не принимал гостей.

Чо Чунбэ принес вино и простые закуски.

— Держи, трактирщик. Прими чарку от меня первым.

Как и всегда, Чо Чунбэ принял подношение с видом смиренной благодарности и вежливо наполнил чарку Гём Мугыка в ответ.

— Ну, вздрогнем.

Они чокнулись и осушили чарки. Чо Чунбэ отвел руку в сторону и выпил всё залпом.

— Успешно ли прошли ваши дела вне Культа?

На вопрос Чо Чунбэ Гём Мугык мельком взглянул на надписи на стене.

— Я вернулся, спасая одного из тех, кто оставил здесь свои слова, — ответил он.

— Боже мой! — Чо Чунбэ покачал головой в изумлении, будто это было нечто за пределами его воображения.

— Что нового в Деревне Мага?

— Когда люди живут бок о бок, всегда что-то происходит.

— Рассказывай.

Чо Чунбэ поведал разные истории. В семье торговца родился ребенок, кто-то повредил ногу, а кто-то переехал.

Где-то плелся заговор с целью убийства Владыки Альянса Отступников, но жизни этих людей продолжались. Даже если завтра раскроется очередной интриган или вспыхнет война с Союзом Мурим, Чо Чунбэ поутру всё равно распахнет двери таверны «Текучий Ветер».

В этом месте Гём Мугык наконец почувствовал себя дома. Стоило ему отбросить жажду Полного Перерождения, что ослепляла его, как он начал видеть облик Чо Чунбэ с кристальной ясностью.

— Вы ведь знаете того парня, что продает кукол у входа?

— Конечно, знаю.

— Появилась новая кукла Старшего Молодого Господина.

— Ах! Наконец-то вышла.

Чо Чунбэ подбежал к стойке и принес небольшую коробочку.

— Я купил её на всякий случай, если вы придете, Юный Владыка, чтобы подарить вам.

Гём Мугык открыл коробку. Суровое лицо безошибочно принадлежало его старшему брату. Он вспомнил кукол в комнате отца и прикинул, что этот экземпляр, вероятно, уже стоит в отцовской витрине.

— Подумать только, трактирщик, ты купил куклу брата, а не мою, — подразнил его Гём Мугык.

И словно предчувствуя это, Чо Чунбэ ответил:

— Я уже купил три куклы Юного Владыки. Одна у меня дома, а две я отправил в родную деревню.

Поболтав о том о сем, Чо Чунбэ спустился на первый этаж, сказав Гём Мугыку спокойно выпить в одиночестве. Трактирщик отказался от добавки, пояснив, что в такие дни склонен совершать ошибки под хмелем, поэтому ограничился лишь первой чаркой.

И Гём Мугык пил один, время от времени поглядывая вниз.

Чо Чунбэ сидел за залитой лунным светом стойкой, уставившись в окно.

Внезапно образ Гу Чонпа, читающего книгу, наслоился на фигуру трактирщика.

Гём Мугык понял. Это и было то, о чем говорил Демон Клинка Кровавых Небес. Как бы тот ни был рад встрече и как бы ни хотел выпить, Чо Чунбэ оставался человеком, живущим по своим принципам, непоколебимым и не подвластным сиюминутным порывам. Это зрелище само по себе было уроком.

«Трактирщик Чо уже достиг Полного Перерождения в своем ремесле».

— Трактирщик, — позвал он.

Чо Чунбэ поднял взор на второй этаж:

— Вам нужно что-то еще?

— Пожалуйста, собери мне с собой хорошего вина.

— Кажется, вы собираетесь встретиться с кем-то важным.

Гём Мугык улыбнулся и дал загадочный ответ:

— Я стараюсь убежать подальше от мыслей о Полном Перерождении.

......

На тренировочной площадке, освещенной факелами, двенадцать воинов упражнялись глубокой ночью. Это были телохранители Гём Мугыка, которые тренировались вместе, независимо от дневной или ночной смены.

Выполняя формацию меча, они встали в круг и синхронно выставили клинки наружу. Построение было защитным, предназначенным для охраны единственного человека в центре.

Главное в формации меча — это гармония и координация. Они прикрывали слабые места друг друга, двигаясь как единое целое. Мощь их клинков была экстраординарной, а дух — несравненно острее, чем в тот день, когда они только поступили на службу к Гём Мугыку.

После завершения круга интенсивной тренировки лишь тяжелое дыхание эхом разносилось в пространстве.

Внезапно раздался голос:

— У вас начинает неплохо получаться.

Вздрогнув, гвардейцы резко развернулись. Гём Мугык сидел в самом центре формации, которую они только что обороняли.

— Юный Владыка!

На возглас капитана стражи Чокёна Гём Мугык лишь улыбнулся.

— Все сидите как сидели.

Воины опустились на землю лицом к центру круга. У всех на лицах застыл шок: несмотря на то, что их было двенадцать, никто не заметил, как Юный Владыка вошел и сел среди них.

— Все устали?

— Никак нет!

На звучный ответ Гём Мугык первым делом обратил взор на Чокёна.

— Чокён, я знаю, что ты трудишься усерднее всех.

Чокён просиял от этих слов. Хотя он не переносил эти тяготы ради признания, ему было искренне приятно быть замеченным.

— Я также знаю, что нелегко быть моим телохранителем, — продолжил Гём Мугык. — Когда вас только назначили ко мне, вы наверняка ждали чего-то другого. Представляли, как будете путешествовать со мной по Срединным землям, переживая приключения.

— ...

— Однако, если не считать одной вылазки во внешний мир и охраны во время исполнения моих обязанностей главы, большую часть времени вы провели за боевыми тренировками.

— Мы тренировались с одной целью — стать сильнее, чтобы защитить вас, Юный Владыка. Но... — Чокён изобразил нечто среднее между смехом и плачем. — Вы вернулись еще более могущественным.

Гём Мугык рассмеялся.

— Ты думал, я из тех, кто примет чью попало защиту?

Гём Мугык развязал узел принесенного с собой свертка. Вещи внутри разлетелись к каждому из них.

Вжух—! Вжух—! Вжу-у-ух—!

Одновременно вылетели винные чарки. Он решил выпить с ними и принес двенадцать штук.

Чарки не просто долетели до воинов. Они зависли в воздухе прямо перед их лицами.

Гвардейцы замерли в изумлении, в их головах пульсировала одна и та же мысль: «Разве это возможно?»

Гём Мугык демонстрировал божественное мастерство управления двенадцатью предметами сразу с помощью телекинеза. Вместе с его собственной чаркой их было тринадцать. А вскоре их стало четырнадцать — бутылка вина медленно поднялась в воздух. Она подплыла и начала разливать хмель в чарку, парящую перед Чокёном.

Буль-буль—

Наполнив чашу, бутылка двинулась к следующей. Она не полетела к ближайшему воину, а вместо этого нашла чарку Второго. Наполнив её, бутылка перешла к Третьему, сидевшему поодаль, а затем к Четвертому.

Ранее они сообщали Гём Мугыку, что используют кодовые имена с Первого по Двенадцатого на внешних миссиях. Похоже, Юный Владыка безупречно запомнил порядок, от Второго до самого младшего — Двенадцатого, в точности так, как слышал когда-то.

Телохранители были до глубины души тронуты, ведь они думали, что Юный Владыка мало что о них знает.

— Вы запомнили всех нас, — эмоционально пробормотал Чокён.

Гём Мугык ощутил укол совести.

«Насколько же я был к ним невнимателен, раз их трогает такая мелочь?»

— Становитесь сильнее. Это единственный способ защитить меня! — провозгласил он.

Он не стал извиняться, понимая, что слова вроде «я заставлял вас тренироваться, чтобы самому гулять с комфортом», только заденут их гордость. Он сегодня твердо решил сам не проявлять нетерпения, но потребовал этого от них.

— Будьте нетерпеливыми! Нетерпеливее всех на свете! Никто не знает, когда я стану Владыкой Культа! Вскакивайте посреди ночи и размахивайте мечами! Понятно?

— Так точно!

Гём Мугык перехватил чарку, парящую перед ним, и двенадцать стражей сделали то же самое.

Юный Владыка, которого они обязаны защищать, был человеком, способным говорить подобное, удерживая тринадцать предметов в воздухе. Им предстояло оберегать такого человека, и когда он велел им стать сильнее — разве могли они не воодушевиться?

— Мой приказ вам: продолжайте расти над собой.

Гём Мугык выпил, и телохранители осушили свои чаши в унисон.

— И завтра нам нужно выглядеть внушительно, так что проследите, чтобы ваша одежда была идеально выглажена!

......

Чха Иран смотрела в окно, встречая рассвет своего первого дня в Божественном Культе Небесного Демона. Жилье, предоставленное Гём Мугыком, было поистине великолепным — не только для неё, но и для её подчиненных.

Комнаты были чистыми и уютными, с особым вниманием подошли даже к новым кроватям и белью. Как говорится, по одной детали можно понять суть целого. Была причина, по которой она оказалась здесь.

В этот момент пришла с докладом Первая:

— Мы готовы.

— Пойдем.

Гём Мугык вызвал их всех. Вместо своих роскошных одеяний они надели боевую форму. Новая жизнь должна была вот-вот начаться.

Когда они прибыли на тренировочную площадку неподалеку от резиденции, их уже ждали.

Это был Корпус Призрачной Тени во главе с Ли Ан. Первый дивизион Корпуса под началом Чэн Мёна и второй под руководством Со Джин стояли с необычайным величием — само воплощение дисциплинированной организации.

Ли Ан стояла перед ними, и Чха Иран почувствовала, что она выглядит иначе, чем при встрече в Аньхое.

«Тогда она не выказывала свою истинную сущность», — осознала она.

Ли Ан представила Чэн Мёна и Со Джин. Чэн Мён был тем, кто мог стать следующим Злобно Ухмыляющимся Демоном, так что его аура была далеко не заурядной. Облик Со Джин тоже изменился после возвращения из Школы Золотого Дракона благодаря тренировкам с мечом и мистическим искусствам.

В отличие от Чха Иран, которая спокойно наблюдала за ними, ассасины Двора Красавиц ощущали неясный азарт соперничества. Теперь им предстояло жить как воинам, а не как наемным убийцам. Пришло время превратить уверенность в способности убрать любого в уверенность способности сразиться и победить любого.

В этот момент появился Гём Мугык, за которым следовали двенадцать телохранителей, облаченных в парадную форму своего отряда. На их груди была вышита эмблема — демон внутри щита. Кроме того, на черных масках мощным шрифтом был выведен символ «Демон».

Все присутствующие были грозными бойцами, но эти стражи не уступали им ни на йоту.

Глядя на них, Чха Иран и ассасины лишний раз напомнили себе: Гём Мугык — Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

Стоило Гём Мугыку подойти, как все присутствующие почтительно склонились в унисон:

— Приветствуем Юного Владыку!

Гём Мугык официально принял приветствие легким кулачным жестом. Он кивнул Дань Ён, самой младшей в Корпусе Призрачной Тени, признав её со всем полагающимся случаю приличием. После этого он спросил Чха Иран:

— Как спалось?

— Благодарю за заботу, я спала очень крепко.

Женщины, стоявшие за её спиной, также синхронно склонили головы в знак благодарности. Как им было не знать? О них позаботились особо.

— Я планирую назначить тебя одним из командиров боевых подразделений, но мне нужно разрешение Владыки Культа, так что придется немного подождать. А пока придумай название для своего отряда.

Тогда Чха Иран сказала нечто неожиданное:

— Если возможно, мы бы хотели присоединиться к Корпусу Призрачной Тени.

— Ты понимаешь, что это значит? — спросил Гём Мугык.

— Понимаю, — ответила она, не отводя твердого взгляда. Это означало переход под начало Ли Ан. Взор Чха Иран переместился на Чэн Мёна и Со Джин. — Эти двое не похожи на людей, которые останутся простыми капитанами.

На это Гём Мугык представил их по всем правилам:

— Первый капитан — тот, кто отказался от роли следующего Злобно Ухмыляющегося Демона, а второй капитан — потомок Клана Призраков.

Чха Иран кивнула с видом «я так и знала»:

— Нам, жившим как ассасины, потребуется немало усилий и времени, чтобы стать воинами. Мы будем учиться под началом леди Ли... нет, Главы Ли. Раз уж мы решили служить тебе, Юный Владыка, ранг для нас не имеет значения.

Гём Мугык счел её выбор поистине мудрым. Однако не ему было принимать это решение.

— Ли Ан. Примешь ли ты их как третий дивизион?

Ли Ан посмотрела на Чха Иран, взвешивая в уме доводы «за» и «против».

Раздумья были недолгими. Ради Гём Мугыка, а также ради Чэн Мёна и Со Джин, она должна была их впустить.

«Какие же обременительные капитаны достались мне!» — подумала она и произнесла:

— Я принимаю тебя в качестве третьего капитана Корпуса Призрачной Тени.

Чха Иран почтительно поприветствовала Ли Ан:

— Рада служить под вашим началом, Глава.

— С нетерпением жду совместной работы.

С присоединением Чха Иран Корпус Призрачной Тени наконец был полностью укомплектован. Гём Мугык смотрел на трех женщин с сердцем, полным эмоций. Ли Ан, Со Джин и Чха Иран. Троица, спасавшая его в прошлой жизни и в нынешней, теперь собралась под единым знаменем Корпуса Призрачной Тени.

Гём Мугык обратился к Чха Иран:

— Хорошо, третий дивизион Корпуса Призрачной Тени. Слушайте внимательно, это ваше первое задание.

— Слушаю ваши приказы.

— Вы должны стать гостями на свадебной церемонии.

Чха Иран на мгновение опешила — поручение Юного Владыки оказалось поистине внезапным. Впрочем, её лицо быстро приняло холодное и профессиональное выражение:

— Какова цель? Жених... или невеста?