— Что бы там ни болтали, я всегда приду к вам первым, старейшина. Даже если меня пырнут в самое сердце, я сначала явлюсь к вам. Даже если отец задаст мне трепку, я всё равно приду к вам, старейшина. «Неужели снова этот Демон Клинка? Тебе еще не надоело? А как же остальные Высшие Демоны?» Пускай бесятся сколько влезет, вы для меня на первом месте, старейшина!

Демон Клинка Кровавых Небес читал книгу, пока Гём Мугык надрывал глотку под его окном. Попрощавшись со Злобно Ухмыляющимся Демоном, Юный Владыка помчался прямиком в резиденцию Гу Чонпа.

— Вы сейчас притворяетесь, что читаете, но я-то знаю — смысл слов до вас не доходит. А еще я знаю, что вы хотите меня обнять, так вы рад меня видеть, но сдерживаетесь из-за своей застенчивости. Просто перестаньте бороться с собой и выплесните чувства! Разве жизнь — это не путешествие, где никто не знает, что принесет завтрашний день?

Демон Клинка Кровавых Небес оторвался от книги и поднял голову.

— Ты закончил?

Когда Гём Мугык кивнул, Гу Чонпа вытащил затычки из ваты, которые запихнул в уши.

— Это уже слишком! Меня в самое сердце ударили, а я вернулся живым.

Видя, что старик ему не верит, Гём Мугык указал на свою грудь.

— Взгляните сюда!

Гу Чонпа небрежно скользнул взглядом, но тут же широко распахнул глаза. Минутная игривость сменилась шоком.

— Эта рана... откуда она?

Заметив, как вздрогнул Демон Клинка Кровавых Небес, Юный Владыка поспешно прикрыл шрам одеждой.

— Да нет, пустяки. Просто небольшая царапина.

В то же мгновение энергия Гу Чонпа взорвалась.

— Этот ублюдок в маске!

Демон Клинка Кровавых Небес вскочил на ноги. Он выглядел так, будто готов был немедленно разыскать Ухмыляющегося Демона и призвать его к ответу за то, что тот не сумел защитить Гём Мугыка должным образом.

Юный Владыка понимал: если он признается, что именно Сома нанес удар, старик умчится прочь, даже не дослушав историю до конца.

— Если бы не Ухмыляющийся Демон, я был бы мертв.

Гу Чонпа впился взглядом в Гём Мугыка. Давно он не был в такой ярости.

Юный Владыка успел позабыть об этом, ведь в последнее время старик был к нему необычайно добр, но именно таким Демон Клинка и был изначально.

— На этот раз Ухмыляющийся Демон взял на себя всех врагов! Это чистая правда!

Этим ему удалось утихомирить гнев Гу Чонпа. Демон Клинка снова сел.

— Жалкое зрелище! Не пора ли тебе достичь уровня, когда тебя перестанут дырявить?

— Там было слишком много красавиц, я отвлекся.

Демон Клинка Кровавых Небес снова принялся за книгу. Должно быть, вид раны навел его на мысли, и на этот раз он заговорил первым.

— Ты уже потерял интерес к чтению?

— Я был слишком занят, чтобы выкраивать время на книги.

— Оправдания. Если задаться целью, можно читать даже во время схватки.

Гу Чонпа, почитав немного, снова поднял голову. Гём Мугык притих, привалившись к стене у окна и созерцая небо.

Спустя какое-то время Юный Владыка внезапно произнес:

— С завтрашнего дня я ухожу в затвор.

Демон Клинка поднял голову, и Гём Мугык перевел взгляд с неба на него.

— Это может затянуться.

Юный Владыка чувствовал, что десятая звезда, стадия Полного Перерождения, находится в одном шаге от него. Она мерцала прямо перед глазами. Его план состоял в том, чтобы поприветствовать отца и немедленно начать уединенную тренировку. Войдя туда, он решил не выходить, пока не добьется своего.

Ему казалось, что он сможет достичь совершенства всего за несколько дней, но это было лишь желание. Неизвестно, займет это месяц или несколько лет. По крайней мере, Тайное Искусство Небесного Времени давало надежду, что срок не будет абсурдно долгим.

Демон Клинка Кровавых Небес безошибочно считал состояние Гём Мугыка.

— Ты на пороге Полного Перерождения?

— Да.

Несмотря на то, что он сам задал вопрос, Демон Клинка был внутренне потрясен утвердительным ответом.

Оказаться на пороге завершения Демонического Искусства Девяти Бедствий в столь юном возрасте? Был ли в истории хоть один Владыка Культа, достигший этого так быстро? Гу Чонпа ни за что бы в это не поверил, не исходи эти слова от самого Гём Мугыка.

— Чувствую, оно уже близко.

По какой-то причине Демон Клинка Кровавых Небес не стал рассыпаться в поздравлениях или словах поддержки. Он просто молча смотрел на Юного Владыку.

В этот момент во двор кто-то вошел.

— Юный Владыка!

Счастливым возгласом его встретил Со Дэ Рён, пришедший потренироваться после завершения дел.

— Когда вы вернулись?

— Совсем недавно.

— Я скучал по вам!

Со Дэ Рён бросился вперед, намереваясь обнять Юного Владыку. Тот легко уклонился и заглянул в корзину в его руках. Внутри были выпивка и еда.

— Что это? Выглядит аппетитно!

— Это неприкосновенно!

Со Дэ Рён поспешно развернулся, защищая корзину телом, а затем поднес её к Гу Чонпа.

— Наставник, это блюдо от леди Дань для вас.

Его приготовила Дань А. Она часто готовила для наставника Со Дэ Рёна. Блюдо из полезных ингредиентов было наполнено заботой, какой не встретишь в обычном постоялом дворе.

— Я же говорил ей, что ничего присылать не нужно.

— Она просто приготовила чуть больше, пока делала еду для нас. Пожалуйста, наслаждайтесь со спокойной душой.

Демон Клинка Кровавых Небес знал, что это не так. Большинство принесенных кушаний были его любимыми.

— Передай ей, что я съем с удовольствием.

— Слушаюсь, наставник.

Гу Чонпа взял еду и ушел в дом. Стряпня Дань А всегда радовала его, так что на губах его играла довольная улыбка.

Когда двое остались во дворе одни, Гём Мугык буднично спросил:

— Как поживают леди Дань и её сестры?

— Да, у них всё отлично, благодаря вам.

Не только Дань А, но и две её младшие сестры, Дань Би и Дань Ён, прекрасно адаптировались в Божественном Культе Небесного Демона. Дань Би успешно справлялась с обязанностями силовика, а Дань Ён служила в Корпусе Призрачной Тени — каждая нашла свое место.

Дань А сосредоточилась на боевых тренировках, не забывая приглядывать за Со Дэ Рёном. Хотя она была готова выполнять в Культе любую работу, даже выгребать конский навоз, девушка решила, что на данный момент важнее заботиться о сестрах и Со Дэ Рёне.

График Дэ Рёна был изнурительным: работа в Зале Реки Санзу чередовалась с тренировками, поэтому она пеклась о его здоровье. Благодаря ей Со Дэ Рёну всё чаще говорили, что в последнее время он выглядит куда лучше.

— Тебе настолько нравится леди Дань? Твое лицо так и светится при одном упоминании о ней.

Лицо Со Дэ Рёна расплылось в широкой улыбке. Ответ читался в этом сиянии.

— А не пора ли тебе жениться?

— Я смогу сделать это только после вас, Юный Владыка. Пожалуйста, очистите путь! Дайте проехать следующей карете!

— Дорог полно, зачем лезть на заблокированную и орать, чтобы я подвинулся?

— Мой единственный путь — тот, по которому идете вы, Юный Владыка. Я буду следовать по нему всю свою жизнь.

— Славное оправдание, — Гём Мугык прищурился и с подозрением посмотрел на Со Дэ Рёна.

— Чего вы так пялитесь?

— Ты ведь просто не уверен в себе, верно?

— Тц, за кого вы меня принимаете? Я правая рука, Со Дэ Рён! Со Дэ Рён!

— Верно, моя «правая рука», которая ни разу в жизни толком не встречалась с женщиной.

Со Дэ Рён наконец вздохнул и признался:

— Честно говоря, я не знаю. Смогу ли я жениться? Сумею ли обеспечить её?

— Если уж Глава Павильона Преисподней так говорит, то вообще никто жениться не сможет. И с чего ты взял, что тебе придется её обеспечивать? Если ты женишься на леди Дань, это она будет обеспечивать тебя.

Учитывая волевой и решительный характер Дань А, это было вполне вероятно.

— Брось это и назови истинную причину своих колебаний.

Разве можно было обмануть взор Гём Мугыка? Со Дэ Рён наконец выдавил настоящую причину:

— Мне страшно... справлюсь ли я с ролью хорошего отца.

Юный Владыка и не догадывался, что Со Дэ Рён терзается подобными мыслями. Как бы ты ни был близок с кем-то, глубины человеческого сердца непостижимы.

— Переживаешь об этом, даже еще не женившись?

Слова «как это на тебя похоже» застряли в горле. Гём Мугык и сам не был бы в этом уверен.

— У меня никогда не было примера хорошего отца. Я не знаю, как им быть.

Со Дэ Рён искренне хотел это выяснить.

— Может, мне просто делать всё наперекор тому, как поступал мой отец?

— Думаешь, это сработает?

— Скорее всего, нет, верно?

Со Дэ Рён тяжело вздохнул. Гём Мугык позволил ему выпустить пар. Теперь, когда эти застарелые эмоции вырвались наружу, ничего страшного не случится, даже если земля немного просядет под их тяжестью.

— Даже если бы ты встретил хорошего отца, я думаю, это никак не связано с тем, каким отцом станешь ты сам.

— Почему так?

— Твой ребенок будет отличаться от тебя так же сильно, как ты — от своего родителя. Методы «хорошего отца» могут не сработать. Я полагаю, этому нельзя научиться, просто глядя на других — это нужно постигать самому, наблюдая за собственным ребенком и подбирая ключ именно к нему.

— !

— Это как выйти на арену, не зная противника. Ты просто выходишь, понимая: кем бы ни был оппонент, бой будет чертовски сложным.

Напряжение на лице Со Дэ Рёна спало.

— Получается, это сложно для каждого?

— Посмотри на себя, посмотри на меня. Думаешь, растить таких сорванцов, как мы, легко?

При этих словах уныние окончательно покинуло лицо Дэ Рёна.

Демон Клинка Кровавых Небес, сидевший у окна и прихлебывавший вино, вставил свое слово:

— Семья — это враги, так с чего бы ребенку быть иным?

Гём Мугык и Со Дэ Рён дружно рассмеялись.

Юный Владыка указал на один факт:

— И вообще, тебе не о чем беспокоиться.

— Это еще почему?

— Леди Дань сама сделает тебя хорошим отцом.

Дэ Рён лучезарно улыбнулся.

— Юный Владыка, откуда вы всё это знаете, если сам еще не проходили через это?

— Это же я. Твой Юный Владыка.

— Ну еще бы! Наш Юный Владыка, который знает о мире всё!

Оба снова рассмеялись.

— Тем, что я могу предаваться таким счастливым тревогам, я обязан вам, Юный Владыка.

— Главное, помни об этом. Позже отдашь долг деньгами.

— Я буду вечно отдавать долг лишь своей преданностью.

Гём Мугык развернулся, чтобы уйти.

— Уже уходите? Вас столько не было, оставайтесь, поболтаем подольше!

Разочарованному Дэ Рёну Юный Владыка ответил:

— Какое-то время мы не увидимся.

Не успели слова сорваться с его губ, как Демон Клинка Кровавых Небес, осушая чашу у окна, бросил:

— Приходи завтра.

Это было неожиданное повеление. Он четко сказал, что уходит в затвор, но старик велел ему явиться.

Гём Мугык не стал спрашивать причину, лишь отозвался:

— Увидимся завтра.

Завтра он всё узнает.

......

Но когда завтра наступило, причина так и не прояснилась.

На следующий день Демон Клинка не сказал, зачем его вызвал. Он сидел на том же месте, что и вчера, погруженный в книгу.

— Вам что-то от меня нужно?

— Нет.

— Хотите что-то сказать?

— Нет.

— Вам одиноко в последнее время?

— В этой комнате полно друзей.

Он имел в виду, что его друзья — это книги.

— Может, вы стали раздражительным и вам просто захотелось кому-то досадить?

Гу Чонпа фыркнул.

— Если нет, тогда зачем звали!

Сколько бы он ни спрашивал, Демон Клинка Кровавых Небес хранил молчание. Разумеется, он не мог просто сказать: «Раз у тебя нет дел, я пошел», и скрыться. Его собеседником был всё-таки сам Гу Чонпа.

В тот же день после обеда Со Дэ Рён сбросил на них информационную бомбу.

— Я сказал леди Дань.

— Сказал что?

— Что хочу на ней жениться.

Не только Гём Мугык, но и Демон Клинка опешил.

— Серьезно?

— Вы ведь сами велели!

— Я не велел. И даже если так — ты взял и ляпнул это прямо на следующий день?

— А какой смысл медлить? Слова Юного Владыки, который умнее меня, должны быть верными. И я решил, что хочу выйти на ту арену.

— Ты же говорил, что будешь следовать моим путем всю жизнь? Карета еще не тронулась, верно?

Со Дэ Рён склонил голову, словно устыдившись, но договорил:

— Я ведь гораздо старше, правда? Я и есть та карета, что преграждает путь. Повозка, груженая навозом.

— И что ответила леди Дань?

— Сказала, что растерялась, услышав подобное за едой.

Гём Мугык неверяще уставился на него.

— Погоди... Ты ляпнул это прямо во время еды?

— Я и сам уже жалею, так что хоть вы меня не ругайте. Слова просто вырвались сами собой. Я сказал ей, что хочу сидеть напротив неё и вот так ужинать до конца своих дней.

Со Дэ Рён обхватил голову руками.

— Ах! Нужно было хоть стихи какие-нибудь прочитать.

Гём Мугык рассмеялся:

— Нет. Так даже лучше.

— Я ведь правда правильно поступил? Скажите мне, что это так.

Гём Мугык улыбнулся терзающемуся Дэ Рёну:

— Ты всё сделал правильно. И твоя «повозка» везет не навоз, а драгоценности. Ты будешь хорошим отцом.

В глазах Дэ Рёна заблестели слезы. Он и помыслить не мог, что в его жизни случится нечто подобное женитьбе.

— Раз уж ты собрался играть свадьбу, она должна стать лучшей на свете. Попросим моего отца провести церемонию.

— Владыку Культа? — Дэ Рён в шоке вытаращил глаза.

— Ты станешь первым воином, чей брак скрепит сам Небесный Демон.

В обычной ситуации Со Дэ Рён бы впал в панику, но сейчас он произнес осторожно:

— Если я и женюсь, то провести обряд...

Со Дэ Рён взглянул на Демона Клинка Кровавых Небес и добавил:

— Я бы хотел попросить моего наставника.

На мгновение Гу Чонпа замер от неожиданности. Он и представить не мог, что Со Дэ Рён отклонит предложение Владыки Культа и обратится к нему.

— Наставник, прошу вас об этом.

Гу Чонпа фыркнул:

— Прекрасная просьба к наставнику, который даже не женат.

Затем он резко развернулся и ушел в дом.

При виде этого Со Дэ Рён побледнел.

— Я совершил ошибку?

Несмотря на то, что он сблизился с наставником, Со Дэ Рён всё еще побаивался его и был предельно осторожен.

Гём Мугык смотрел на удаляющуюся спину Гу Чонпа и пытался угадать его выражение лица. Разве в уголках его губ не играла улыбка?

— Нет, сейчас он, скорее всего, в отличном расположении духа.

Он наверняка ушел в дом, просто чтобы не выдать свою радость.

В этот момент из дома донесся неожиданный голос Демона Клинка:

— Когда желаешь чего-то слишком отчаянно, оно стремится ускользнуть еще дальше.

Гём Мугык невольно вздрогнул. Со Дэ Рён удивился еще сильнее. Он поник головой с расстроенным видом.

— Ах! Я принял решение слишком импульсивно. Поспешил! Что мне теперь делать?

Он само собой решил, что эти слова адресованы ему.

Взгляд Гём Мугыка стал серьезным.

— Нет, — произнес он. — Он обращался ко мне.

В ту же секунду, как слова Гу Чонпа достигли его ушей, Гём Мугык всё понял. Он осознал, почему старик велел ему прийти.

Его сердце слишком спешило. Настолько, что Демон Клинка Кровавых Небес обеспокоился.

Верно, при переходе с седьмой на восьмую или с восьмой на девятую звезду он не был столь одержим. Но это было Полное Перерождение — завершение Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Когда состояние, о котором он мог только грезить, оказалось прямо перед ним, сердце Гём Мугыка преисполнилось нетерпения помимо его воли. Он жаждал немедленно броситься в затвор и обрести совершенство.

В обычном состоянии он бы навестил остальных Высших Демонов, Чанхо и Чо Чунбэ. Но сейчас его разум был так зациклен на тренировке, что он видел лишь путь к тренировочной площадке.

Он ведь даже девятой звезды достиг не через затвор. Это не было результатом нетерпения. Он обрел мощь среди людей. Демон Клинка Кровавых Небес обуздал это торопливое сердце и преподал ему урок.

Чем больше жадность, тем чаще иллюзия кажется реальностью.

Гём Мугык лучезарно улыбнулся и громко выкрикнул:

— Завтра я тоже приду!

На эти слова Гу Чонпа показался в окне. Словно подтверждая догадку Гём Мугыка, он улыбнулся и сказал:

— Можешь больше не приходить.

Глядя на эту теплую улыбку, Юный Владыка невольно задумался. Смог бы он зайти так далеко, если бы не Демон Клинка? Раз уж тот стал первой ступенью среди Высших Демонов, не потому ли он сумел безопасно проделать этот долгий путь?

Гём Мугык посмотрел на Со Дэ Рёна, который в растерянности хлопал глазами, и произнес:

— Нет, я буду здесь. Мне нужно подготовить «Грандиозную Операцию по Женитьбе Моей Правой Руки».

Со Дэ Рён вздрогнул:

— Разве это требует грандиозной операции?

Гём Мугык, чей взгляд стал пугающе серьезным, скрывая озорной блеск, твердо кивнул:

— Разве могу я отправить тебя на это свирепое и бесконечное поле боя без должной подготовки?