Гём Мугык впервые назвал её по имени.

Чха Иран в изумлении уставилась на него. Гём Мугык же, как ни в чем не бывало, сохранял прежнюю вежливость.

— Отныне тебе придется подружиться с этими статуями злобных демонов.

Чха Иран вспомнила слова, которые Гём Мугык произнес мгновением ранее.

- Чха Иран, добро пожаловать домой.

Она никогда прежде не находилась под чьей-то защитой. С самого совершеннолетия она полагалась лишь на собственные силы.

Но слова Гём Мугыка пробудили в ней странное чувство. По какой-то причине она ощутила себя под опекой. Это было то самое чувство, когда настоящий взрослый гладит тебя по голове и говорит: «Чувствую себя как дома».

— Теперь, когда я стала твоей подчиненной, Юный Владыка, пожалуйста, говори со мной без лишних формальностей.

— Нет, давай оставим всё как есть.

— Почему?

— Порой лидеру нужен подчиненный, с которым он не может быть слишком расслаблен. Разве это не убережет его от потери бдительности? — Гём Мугык взглянул на Ли Ан. — Если у меня есть подчиненный, который безоговорочно на моей стороне, мне также нужен кто-то вроде тебя.

На самом деле он думал об Ак Гунхаке. Никто не знал, что сулит будущее, и она вполне могла в итоге оказаться рядом с Ак Гунхаком в Чэнду. Из уважения к нему Гём Мугык не мог просто отбросить этикет.

Он принял её в подчиненные, чтобы предложить самую надежную форму защиты.

— Как пожелаешь.

Чха Иран оглянулась на своих ассасинов. В отличие от их обычного состояния, они выглядели напряженными и запуганными. Это было естественно. Каким бы опытом ни обладали эти убийцы, разве могли они не оробеть под сокрушительным давлением Божественного Культа Небесного Демона?

Бесконечно высящиеся здания, пугающие изваяния злых демонов между ними и свирепого вида воины, снующие во всех направлениях. А еще бесчисленные Безликие Мечники, застывшие перед ними.

— Вы ведь слышали Юного Владыку? Теперь это наш дом.

— Слушаемся! — энергично отозвались ассасины.

Она пришла сюда, доверяя Гём Мугыку, но её люди пришли сюда, доверяя ей. Именно она была обязана их защитить.

В этот момент Гём Мугык обратился к ней:

— Раз уж ты дома, тебе следует поприветствовать моего отца. Леди Чха, пойдем вместе.

От этих слов Чха Иран невольно вздрогнула. Встреча с Владыкой Культа? С самим Небесным Демоном?

— Зачем это мне?

— Возвращаясь с задания, принято выражать почтение. Раз уж ты теперь моя подчиненная, разве ты не должна засвидетельствовать свое почтение?

Аргумент был веским, поэтому Чха Иран не смогла отказать. Она велела своим ассасинам ждать и последовала за Гём Мугыком, Злобно Ухмыляющимся Демоном и Ли Ан к Залу Небесного Демона.

Чем ближе они подходили к залу, тем сильнее колотилось сердце Чха Иран. Оно никогда не билось так часто, даже когда она отправлялась на самое сложное покушение.

На ходу она осторожно спросила:

— Что Владыка Культа думает об ассасинах?

— Он их ненавидит.

Ответ был настолько резким, что она подумала, не ослышалась ли.

— Насколько сильно?

— Ненавидит всей душой.

— Пожалуйста, уточни.

Следующий ответ заставил её пожалеть о своем вопросе.

— Не уверен точно, но, пожалуй, они на втором месте в его личном списке ненависти.

Небесный Демон ненавидел её собратьев почти сильнее всех в мире, а она идет прямиком к нему? Даже в этой ситуации она не удержалась от вопроса.

— А кого он ненавидит больше всего?

— Мастеров боевых искусств, использующих яды. Бедный наш Король Ядов.

Узнав о столь конкретном «первом месте», она окончательно убедилась: ассасинов он действительно ненавидит вторыми.

Заметив её смятение, Гём Мугык продолжил:

— Разве так не спокойнее?

Как он мог называть это спокойствием, когда она умирала от тревоги?

— Он всё равно не взлюбит тебя, даже если ты из кожи вон полезешь, чтобы произвести хорошее впечатление, так что можешь расслабиться. Что может быть утомительнее, чем пытаться выслужиться перед кем-то?

Чха Иран недоверчиво покачала головой. В то же время его слова казались странно убедительными.

— На самом деле, Ли Ан сейчас приходится куда труднее. Отец в последнее время души в ней не чает.

С тех пор как она стала приемной дочерью Короля Кулачных Демонов, его отец стал относиться к Ли Ан гораздо мягче. Услышав это, Ли Ан тяжело вздохнула.

— Я вообще об этом не думала, но теперь, после ваших слов, мне стало не по себе.

Подразнив Чха Иран и Ли Ан, Гём Мугык переключился на Сому.

— Тебе-то должно быть проще всех, Ухмыляющийся Демон, верно? Тебя ведь отец уже «отметил».

Он был единственным, кто встал на сторону Гём Мугыка перед его отцом.

Но Злобно Ухмыляющийся Демон ответил неожиданно:

— Мне тоже не по себе.

Он добавил с искренней серьезностью:

— То, что меня отметили — это одно, но я всегда стараюсь произвести на Владыку Культа хорошее впечатление.

Гём Мугык и Сома понимающе переглянулись.

Гём Мугык знал. Его отцу нравились люди с такой глубокой преданностью, как у Злобно Ухмыляющегося Демона. Он был не из тех, кто станет ненавидеть человека лишь за то, что эта верность направлена не на него. Вот почему он так легко упомянул, что тот был «отмечен».

И зная это, Злобно Ухмыляющийся Демон тоже прилагал усилия.

Тем временем они прибыли к Залу Небесного Демона. Стражи здесь не было. Лишь ряды колонн, изваянных в виде демонов, подпирали высокий свод, а в самом конце виднелись массивные двери.

Но Чха Иран инстинктивно чувствовала: это пространство вовсе не пустует. Повсюду таилась смертельная опасность, готовая явить себя любому незваному гостю.

И действительно, как только они подошли, двери распахнулись сами собой. Знак того, что за ними наблюдают.

Едва ступив в Зал Небесного Демона, Чха Иран первым делом увидела алую дорожку. В конце этого Пути Крови на величественном троне восседал мужчина.

Должно быть, это и есть Владыка Культа.

Его присутствие ощущалось даже на расстоянии. Это была невыносимо тяжелая аура, подобной которой она не встречала никогда в жизни.

Обычно, когда мастер достигал пика боевых искусств, он скрывал свое присутствие. Но Владыка Культа сейчас будто заявлял...

«Зачем мне прятаться?»

Четверо вошли в зал, миновали Путь Крови и остановились у подножия Небесного Трона.

Гём Мугык громко поприветствовал отца, восседавшего неподвижно, как и всегда.

— Отец, как ваше здоровье? Я вернулся в целости и сохранности.

Их взгляды скрестились в воздухе.

Гём Уджин с первого взгляда оценил успехи сына.

— Ты добился некоторых успехов.

Гём Мугык оглянулся на Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Благодаря Ухмыляющемуся Демону я обрел великую чудесную встречу.

Он еще не успел предоставить подробный отчет о Летающей Кровяной Змее. Юный Владыка понимал: даже его отца потрясет весть о том, что сердце сына было пробито, поэтому намеревался рассказать всё лично.

Получив похвалу, Сома спокойно произнес:

— Я лишь помогал, исполняя приказ.

Закончив свою скромную речь, Злобно Ухмыляющийся Демон почтительно склонился:

— Я вернулся, Владыка Культа.

— Ты хорошо потрудился.

Действительно, во взгляде Гём Уджина, направленном на Злобно Ухмыляющегося Демона, читалось доверие. Если бы он не верил ему, то никогда не отправил бы его одного вместе с Юным Владыкой.

Следом поприветствовала его Ли Ан:

— Ли Ан вернулась с задания.

Как и говорил Гём Мугык, взор Гём Уджина потеплел, когда он взглянул на девушку.

— Благополучно ли прошло путешествие?

— Благодаря вашим заботам я вернулась целой и невредимой.

Наконец, Гём Мугык представил Чха Иран.

— Это человек, который стал моим подчиненным в ходе миссии.

Чха Иран почтительно склонилась:

— Мое имя — Чха Иран. Для меня великая честь встретиться с такой выдающейся личностью.

Разумеется, Гём Уджин уже получил донесение о ней из Зала Всезнания.

Чха Иран заговорила дрожащим голосом:

— Хотя раньше я была ассасином, отныне я намерена начать новую жизнь.

Но на лице Гём Уджина не отразилось ни капли приветливости. Он даже не пытался скрыть своего неодобрения.

Почувствовав этот ледяной взгляд, Гём Мугык прошептал Чха Иран:

— Возможно, в списке ненависти отца ассасины всё же на первом месте, а не на втором.

Гём Уджин перевел взор с Чха Иран на сына. Холодность отца имела вескую причину:

— Что ты будешь делать, если целью этой женщины было проникновение в наш Культ?

Злобно Ухмыляющийся Демон покосился на Юного Владыку, и с другой стороны Ли Ан сделала то же самое.

Сердце Ли Ан ушло в пятки при этих словах. Гём Уджин имел в виду, что покушение всё еще может быть в процессе. Такую вероятность она даже не рассматривала.

— Что ты сделаешь, если она просто воспользовалась твоей дешевой-сентиментальностью?

В последнее время отец перестал использовать слово «дешевка», говоря о чувствах сына.

И вот теперь он снова использовал это выражение «дешевая-сентиментальность», допрашивая его. Это был строгий выговор.

Чха Иран повернула голову к Гём Мугыку.

В душе она была согласна с Гём Уджином. Ассасин — это тот, кто устранит цель любыми средствами. Будь она действительно нанята для убийства Гём Уджина, она могла бы подобраться к нему именно так, втеревшись в доверие к Юному Владыке.

Пока все гадали, как он оправдается, Гём Мугык выдал безответственный ответ:

— Я так далеко не заглядывал. Если дело обстоит так, то полагаю, вас защитит дядя Хви, отец.

На самом деле он всё продумал. Как он мог не учесть риски, приводя убийцу в Культ? Но на этот раз он точно знал — её целью был Владыка Альянса Отступников.

Потому что было пророчество.

И хотя он сообщил отцу обо всех обстоятельствах, Юный Владыка понимал: скорее всего, это было предостережением на будущее. Отец боялся, что мягкость сына станет причиной его падения. А раз под руку подвернулся ассасин, он использовал этот шанс, чтобы подчеркнуть свою мысль.

Обычно, даже если Чха Иран ему не нравилась, он бы просто кивнул и закончил на этом. Таков был способ Гём Уджина иметь дело с неприятными людьми. То, что он вообще задал такой вопрос, говорило лишь о его беспокойстве за сына.

— По какой причине ты выбрала Юного Владыку?

Подумав мгновение, она дала неожиданный ответ:

— Из-за палочек для еды.

Поймав вопрошающий взгляд Гём Уджина, Чха Иран пояснила:

— На привале Юный Владыка собственноручно выстругал для меня палочки из полена. Глядя на них, я поняла, что могу доверять этому человеку и следовать за ним.

Она не отвела взора от Гём Уджина, чьи глаза, казалось, видели её душу насквозь.

— А стряпня Юного Владыки, которую я отведала этими палочками, была невероятно вкусной.

Чха Иран замолчала, словно это и была единственная причина.

Неожиданная фраза сорвалась с губ отца, чей тон до этого момента был ледяным:

— Ты просто еще не пробовала мою стряпню.

От этих слов глаза Чха Иран в изумлении расширились.

Гём Мугык улыбнулся и озвучил мысли отца:

— Будь ты настоящим ассасином, ты бы никогда не привела столь нелепую причину.

Он добавил:

— Но тебе ни в коем случае нельзя пробовать стряпню отца. Если ты это сделаешь, то в итоге поклянешься в верности ему, а не мне.

Услышав лесть сына впервые за долгое время, уголок губ Гём Уджина дернулся в подобии улыбки. Он больше ничего не сказал Чха Иран.

— Добро пожаловать.

......

Пока Гём Мугык и Злобно Ухмыляющийся Демон находились в Зале Небесного Демона, Безликие Мечники смешались в толпе. Те, кто вышел их встречать, теперь приветствовали вернувшихся товарищей. Вернувшаяся десятка была высшими в табели о рангах, поэтому у них было много последователей.

Семнадцатая украдкой взглянула на Полумесячного Безликого Мечника. Его тоже окружили соратники. Временами они вели себя причудливо, но сейчас выглядели как совершенно нормальные воины, связанные узами старшинства.

Сердце её наполнилось тяжестью.

До самого прибытия сюда в ней жила надежда. Пока она чистила овощи в качестве помощницы Юного Владыки, её чувства к мечнику стали еще сильнее. Но теперь, оказавшись в Божественном Культе Небесного Демона, её посетило зловещее предчувствие: на этом их отношения закончатся.

В этот момент кто-то рядом негромко произнес:

— Это было лишь совпадение.

Обернувшись, она увидела Пятую. Оправившись от ран, та уже могла ходить самостоятельно.

— Лишь мимолетное увлечение.

Пятая лишь вздыхала, когда Семнадцатую выбрали в помощницы вместе с Полумесячным Безликим Мечником. Этого человека следовало избегать, а они в итоге запутались в сетях друг друга. Она не знала, что Гём Мугык намеренно свел их вместе. Но даже знай она это, слова бы остались прежними.

— Связавшись с таким мужчиной, ты сама станешь несчастной.

— Разве у нас есть право на великую судьбу?

— У тебя — иное дело.

Пятая искренне переживала за подругу. Странно было называть убийцу «чистой душой», но в её глазах Семнадцатая была именно такой. Как тут не волноваться, когда она теряет голову от демонического отродья из Долины Злодеев?

В этот момент Гём Мугык, Злобно Ухмыляющийся Демон, Чха Иран и Ли Ан вернулись. Разбредшиеся Безликие Мечники мгновенно выстроились в безупречную формацию.

— Тогда отдыхай, Юный Владыка.

— Да, спасибо, Ухмыляющийся Демон.

Друзья попрощались. Стоило Соме двинуться прочь, как все Безликие Мечники последовали за ним.

Гём Мугык сказал Ли Ан:

— Проводи леди Чха в её покои.

— Слушаюсь.

Он заранее отправил весточку, так что всё было подготовлено. Для каждого выделили отдельные комнаты, чтобы они могли спокойно отдохнуть.

Как только слова были сказаны, Гём Мугык взмыл в воздух и куда-то улетел.

— Интересно, к кому это он так торопится? — вслух задалась вопросом Ли Ан.

От её слов Чха Иран вспомнила слова Гём Мугыка — о том, что он будет слишком занят и они будут видеться нечасто. Похоже, «отчуждение» уже началось.

Ли Ан повела Чха Иран и ассасинов к их покоям.

Семнадцатая не могла сдвинуться с места, провожая взглядом уходящих вдаль Безликих Мечников. Стоило ей на мгновение отвлечься, как она потеряла из виду мастера с полумесяцем на маске среди прочих.

Невольно у неё вырвался вздох.

Пятая, шедшая позади, бросила:

— Пойдем и мы. Здесь так огромно, можно и потеряться, если не глядеть в оба.

Заблудиться среди демонических созданий было мыслью, которую не хотелось даже допускать.

Семнадцатая уже собиралась развернуться, чтобы последовать за Пятой, когда один из Безликих Мечников продрался сквозь толпу товарищей и зашагал обратно в их сторону.

К её великому изумлению, это был Полумесячный Безликий Мечник.

Он вытащил кинжал, который она когда-то подарила ему. Семнадцатая впала в отчаяние.

«Раз уж мы вернулись в Культ, он наверняка возвращает клинок, чтобы оборвать связь».

Но дело было не в этом.

Полумесячный Безликий Мечник прижал острие к пальцу и резким движением начертил на своей маске длинную диагональную линию собственной кровью.

На лице Семнадцатой отразилась целая гамма чувств. Она поняла. Он начертил эту линию на маске только для того, чтобы она всегда могла его узнать.

«Маска с линией — это я».

Начертив знак, Полумесячный Безликий Мечник снова развернулся и бегом бросился догонять остальных воинов.

Пока Семнадцатая смотрела ему вслед дрожащими глазами, Пятая, стоящая за спиной, выдавила:

— Семнадцатая... нет. Он настоящий сумасшедший!

Это был момент, когда для одних начиналась новая жизнь, а для других по-настоящему вспыхнула новая любовь.