Карета мощно мчалась в сторону Главного Отделения Божественного Культа Небесного Демона.

В головном экипаже ехали Юный Владыка Гём Мугык, Злобно Ухмыляющийся Демон, Госпожа Павильона Небесного Цветка, Ли Ан и Чха Иран.

В обычной ситуации они бы заняли три разные кареты. Однако из-за огромного количества раненых им пришлось тесниться в одной.

Злобно Ухмыляющийся Демон и Госпожа Павильона сидели бок о бок. Напротив них расположились Ли Ан, Гём Мугык и Чха Иран.

Во время поездки Чха Иран увидела Гём Мугыка с неожиданной стороны. Она видела, как он работает.

К нему непрерывным потоком слетались почтовые голуби от «Скрытой Луны».

Пока Юный Владыка сражался с врагами, сообщения не доставлялись. Теперь же, когда выдалось свободное время, к нему хлынули накопленные отчеты.

В донесениях подробно излагалось, что происходит в каждом регионе и какой мастер пал от чьей руки. Там также упоминались сделки, заключаемые в Торговых Компаниях. Говоль тщательно отбирал и пересылал самую важную информацию.

Шух—

Каждый раз, прочитав записку, он призывал свою тепловую ци, чтобы сжечь её. Если дело требовало ответа, он тут же писал его и отправлял обратно.

Порой он обменивался со Злобно Ухмыляющимся Демоном телепатическими сообщениями по поводу полученных данных.

Чха Иран впервые видела его настолько серьезным за работой, и к этому было трудно привыкнуть.

Она также осознала, что познания Гём Мугыка поистине обширны.

— В той деревне есть заведение под названием «Ресторан Гванхо». Им управляют братья, и рыбные блюда у них просто потрясающие. Обязательно загляните, если будет шанс. А в следующем поселении живет очень умелый лекарь по имени Гу. Если получите рану в тех краях — бегите прямиком к нему.

И это было не всё. Он знал каждую лазейку и каждый поворот на дорогах.

— Вместо этого пути поверните налево и спуститесь по нижней тропе, так вы доберетесь гораздо быстрее.

Он даже давал указания Безликим Мечникам, правившим каретой.

— Я так завидую вашему чутью на направления. У меня с этим всё просто ужасно, — призналась Госпожа Павильона Небесного Цветка, выражая свое восхищение.

Гём Мугык улыбнулся и ответил:

— Разве вы, Госпожа Павильона, не видите куда более важные пути, чем я?

Госпожа Павильона Небесного Цветка довольно улыбнулась.

Она подумала, что да, такие люди существуют. Рядом с ними хочется говорить, даже если речь идет лишь о паре слов.

До заката Гём Мугык приказал каретам остановиться.

— Ладно, на сегодня привал.

Они путешествовали, стараясь по возможности не заезжать в деревни. Группа была слишком многочисленной и приметной, поэтому они планировали возвращаться, ночуя под открытым небом, даже если это причиняло неудобства.

Расставив кареты кругом, оставив место посередине, они отпустили лошадей пастись и отдыхать.

В центре развели большой костер и подготовили спальные места. Безликие Мечники и ассасины были мастерами на все руки, поэтому действовали слаженно, не дожидаясь приказов.

— Ну что ж, сегодня за ужином я продемонстрирую свое мастерство.

Гём Мугык засучил рукава и вышел вперед.

На лице Чха Иран отразилось сомнение в том, что Юный Владыка способен хорошо готовить. Она прошептала Ли Ан:

— Надеюсь, нам не подадут блюдо, которое придется есть только из чувства лояльности?

В ответ на опасения Чха Иран Ли Ан лишь похвалила кулинарные навыки Гём Мугыка.

— Стоит тебе отведать его стряпню, и в тебе пробудится преданность, о которой ты и не подозревала.

Чха Иран сочла это преувеличением. Она знала, что Гём Мугык многогранен, но сомневалась, что он может быть хорош еще и в готовке.

Безликие Мечники и женщины-ассасины, уходившие за провизией, вернулись. Они добыли дикого кабана, а также собрали овощи и фрукты.

Гём Мугык стал искать помощников.

— Итак, мне нужны те, кто умеет кромсать не только людей, но еще мясо и овощи!

Все лишь переглянулись, не решаясь выйти вперед. Непросто было вызваться добровольцем в ассистенты к Юному Владыке Божественного Культа Небесного Демона.

— Ну, раз желающих нет, я сам выберу двоих.

Гём Мугык указал на одного из Безликих Мечников и на одну из ассасинов. Разумеется, этими двоими оказались Полумесячный Безликий Мечник и Семнадцатая.

— Так, вы двое, идите вымойте и почистите вон те овощи.

Поскольку все трое уже встречались в павильоне, они поняли, что Гём Мугык выбрал их намеренно.

Там, в павильоне, они смеялись и болтали, но сейчас принялись за работу, даже не глядя друг на друга.

В этот момент пришло телепатическое послание от Чха Иран.

[— Ты невероятно настойчив.]

[— Я обязан услышать, о чем они толкуют!]

Чха Иран покачала головой с таким видом, будто он был безнадежен.

Впрочем, Гём Мугык был настойчив лишь на словах. Он полностью сосредоточился на готовке. Нужно было накормить далеко не один-два рта.

Юный Владыка принялся разделывать пойманного кабана.

Шух— Шух— Шух—!

Движения рук были невероятно быстрыми. В мгновение ока он снял шкуру, вскрыл брюхо, удалил внутренности и спустил кровь. Гём Мугык впервые за долгое время по-настоящему демонстрировал свои навыки.

Разделав мясо, он приступил к созданию секретного маринада.

Чха Иран впервые осознала, что в кожаной сумке Юного Владыки не было ни единой специи, которой бы там не оказалось.

Он раз за разом обильно смазывал мясо приготовленным составом.

— Было бы вкуснее, постой оно подольше, но у нас нет времени.

Гём Мугык протянул руку. Энергия, хлынувшая из ладони, окутала мясо.

— Ах! Значит, это драгоценное боевое искусство используется для того, чтобы маринад лучше пропитал волокна.

На ироничный вздох Ли Ан Юный Владыка ответил:

— Оно пойдет вам в рот, так что это его самое благородное применение.

Гём Мугык поднял лежавшее на земле полено и обратился к окружающим:

— Ну же, всем приготовиться к аплодисментам!

Привлечив к себе внимание, он подбросил полено в воздух.

Свист—

Подобно вспышке света, из ножен вырвался Чёрный Демонический Меч.

В одно мгновение десятки росчерков клинка окутали древесину. Вскоре после этого что-то посыпалось вниз.

Чак-чак-чак-чак—!

В руки Гём Мугыка упали, ко всеобщему изумлению, десятки палочек для еды.

Прием был исполнен настолько непринужденно, что невольно возникала мысль: «Я бы тоже так смог».

Однако у тех, кто видел это воочию, челюсти поотвисали. Мастерства присутствующих хватало, чтобы понять: это движение абсолютно неповторимо.

Они только что стали свидетелями изготовления палочек на таком уровне мастерства, какой можно увидеть лишь раз в жизни.

Гём Мугык на этом не остановился. Он разбросал палочки в разные стороны.

Чва-а-ак—

Они вылетели, словно град скрытого оружия, и приземлились точно в руки каждому.

Чха Иран в шоке уставилась на палочки в своих ладонях.

Все они были одинакового размера и толщины. Они были настолько совершенны, что можно было бы поверить, скажи он, что просто ослепил их блеском меча и подменил деревяшки покупными.

Безликие Мечники синхронно зааплодировали. Ассасины поддержали их.

В ответ на их искреннее восхищение Гём Мугык щегольски махнул рукой, будто это ничего не стоило.

И вот стряпня Юного Владыки, сотворенная вихрем всевозможных секретных техник, была готова.

— Цените это. Такая возможность выпадает нечасто.

Безликие Мечники — это одно, но ассасины Двора Красавиц были полностью согласны с его словами. Когда еще в жизни им доведется отведать трапезу, приготовленную самим Юным Владыкой Божественного Культа Небесного Демона?

Удивительно, но еда была поистине восхитительной. Чха Иран подумала, что никогда не ела настолько вкусного мяса, даже в дорогих постоялых дворах.

Впрочем, по-настоящему её поразило не качество мяса и не палочки, сделанные вручную.

Гём Мугык распределял еду каждому индивидуально. Он выкладывал мясо, рис и овощи на большие чистые листья и вручал их лично. Он говорил с каждым, словно повар, пришедший поддержать воинов на поле боя. Чха Иран была изумлена его словами:

— Я полагаю, вы все люди, любящие уединение, поэтому подготовил порции отдельно.

Это была его забота — он давал им понять, что они могут взять свою еду и спокойно поесть там, где им вздумается.

Чха Иран представила: а что, если бы она была на привале со своими подчиненными?

Вероятно, она бы ела то, что подчиненные приготовили для неё. Она бы трапезничала с такими людьми, как Первая или Вторая. Она бы не обратила внимания на остальных, считая, что они позаботятся о себе сами.

И все же Гём Мугык видел суть Безликих Мечников и ассасинов. То, о чем она, проведя с ними столько времени, никогда даже не задумывалась.

— Берегите эти палочки. Когда я стану Владыкой Культа, их можно будет загнать за целое состояние.

Позаботившись о Безликих Мечниках и ассасинах, он приготовил еду для Чха Иран, Госпожи Павильона и Ли Ан. Наконец он собрал еду для себя и Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Пожалуйста, приступайте к еде. Мы с Ухмыляющимся Демоном поедим отдельно.

С этими словами Гём Мугык и Сома взлетели на далекий холм и обосновались там.

Оставшись наедине, Злобно Ухмыляющийся Демон медленно снял маску и водрузил её себе на макушку. Он копировал то, что Гём Мугык часто проделывал со своей маской.

Разве мог Юный Владыка упустить случай похвалить лицо Ухмыляющегося Демона?

— Если тебя когда-нибудь припрет к стенке женщина-враг, используй ту мощь, которую бережешь для решающего удара, чтобы просто снять маску. Это создаст отличный шанс для контратаки.

Комплименты Юного Владыки всегда было приятно слышать, поэтому Злобно Ухмыляющийся Демон лучезарно улыбнулся.

Они ели вместе. Гём Мугык был искренне рад тому, что Ухмыляющийся Демон снял маску в его присутствии. Он был счастлив разделить с ним радость совместной трапезы и выпивки.

Когда они закончили есть, Злобно Ухмыляющийся Демон произнес то, что не решался сказать раньше.

— В тот момент, когда я пронзил сердце Юного Владыки…

За этим последовало его честное признание:

— Мне было страшно.

Гём Мугык на мгновение погрузился в свои мысли, храня молчание.

— Прости. Я совсем не волновался.

— А что, если бы я совершил ошибку?

Произнеся это, Злобно Ухмыляющийся Демон вернул маску на лицо. По крайней мере, делая такое допущение, он не мог контролировать выражение своего лица. Он не осознавал этого в момент удара, но позже раз за разом возвращался к той секунде.

Почувствовав смятение друга, Гём Мугык спокойно донес свои мысли:

— У меня просто была эта вера. Я могу умереть в любой момент, но я не умру от кинжала Ухмыляющегося Демона. Я не знаю, кто убьет меня, но это точно не будешь ты. Это же очевидно! Эта мысль меня и успокаивала.

Вокруг начала сгущаться тьма. Они могли бы разжечь небольшой костер, но не стали.

Они наслаждались темнотой и тишиной. Гём Мугык, который весело смеялся и болтал в присутствии других, становился невероятно спокойным и молчаливым, когда оставался наедине с Ухмыляющимся Демоном.

Злобно Ухмыляющийся Демон знал. Это и был настоящий Гём Мугык. Возможно, в реальности он был даже более молчаливым, чем он сам.

Вот почему ему хотелось дать другу отдохнуть в тишине, по крайней мере, пока они были вдвоем.

Злобно Ухмыляющийся Демон не проронил ни слова до самого момента отхода.

......

Карете оставался один день пути до Главного Отделения Божественного Культа Небесного Демона.

Сегодня Гём Мугык готовил для них в последний раз.

— Что ж, жаль, но моя фантастическая стряпня сегодня заканчивается.

Все были разочарованы, но один человек огорчился сильнее прочих. Это была Семнадцатая, которая с первого дня помогала в готовке вместе с Полумесячным Безликим Мечником.

Благодаря Гём Мугыку у неё остались воспоминания о том, как она мыла и чистила овощи бок о бок с Полумесячным Безликим Мечником.

«Спасибо, Юный Владыка».

Она была искренне благодарна Юному Владыке за проявленную заботу.

В этот момент Чха Иран подошла к Гём Мугыку и задала вопрос:

— Ты не устал?

На её словах взгляды присутствующих сосредоточились на ней. Она задала провокационный вопрос перед всеми.

На протяжении всего пути Гём Мугык заряжал всех своей энергией. Он сам готовил для них и разряжал обстановку шутками и подколами.

Безликие Мечники и так любили Юного Владыку. Теперь же Чха Иран видела, что ассасины тоже начинают испытывать к нему симпатию.

— Мне некогда было уставать. Я слишком весело проводил время, набирая очки в ваших глазах.

Если бы это была всего лишь игра на публику ради рейтинга, то перед ними стоял величайший актер во всех Срединных землях. Но никто не считал это игрой.

— К тому же, когда моя внутренняя энергия бьет через край, разве могу я устать?

После короткой паузы она спросила:

— Я имею в виду, не устал ли ты от людей?

Это не был вопрос только об этой поездке.

Она заботилась о своих подчиненных, но вне этого у неё не было веры в людей.

Что изменится от того, что он приложит столько усилий, чтобы накормить их? Если возникнет ситуация, в которой им придется предать его, они, вероятно, сделают это, испытывая сожаление, но сделают.

— Разве я не жульничаю?

— О чем ты?

— «Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона». Эти шесть слов — щит, который оберегает меня. Для меня не бывает ситуаций, которые были бы слишком сложными или утомительными.

Он имел в виду, что ему никогда не приходится страдать из-за людей.

Но Чха Иран знала. Эти шесть слов были не просто щитом.

В них также таился клинок желания — желания доминировать, хвастаться и наслаждаться мощью. В них был и клинок первобытной жажды править через страх.

Он его не обнажал.

Да, возможно, причина, по которой она зашла так далеко, причина, по которой она стоит здесь и ведет этот разговор, заключалась в том, что он ни разу не использовал тот клинок.

Этим «клинком» он стругал палочки для еды.

Гём Мугык ответил вопросом на вопрос, глубоко впившись в неё взглядом:

— А ты не устала?

С губ Чха Иран сорвался тихий вздох.

Вскоре она выпрямилась и взглянула на небо.

Молча взирая ввысь, она наконец приняла решение.

— Мосты, которые мы пересекали до сих пор, были мостами смерти. Отныне я буду строить новые мосты.

Чха Иран почтительно поклонилась Гём Мугыку.

— Я, Чха Иран, посвящу свою жизнь преданному служению Юному Владыке.

Женщины-ассасины выстроились позади неё и синхронно склонились.

— Мы будем преданно служить Юному Владыке.

За время этого путешествия они уже решили следовать воле Чха Иран.

Гём Мугык лучезарно улыбнулся и помог Чха Иран подняться. Его лицо светилось радостью.

— Спасибо, огромное спасибо.

Чха Иран посмотрела на Ли Ан, стоявшую перед ней. Лицо той тоже сияло счастьем.

— Кое-кто однажды сказал мне: когда протягивают руку, нужно хвататься за неё крепче.

......

На следующий день карета прибыла в Главное Отделение Божественного Культа Небесного Демона.

Чха Иран и ассасины были ошеломлены грандиозным масштабом резиденции Культа.

Экипаж, въехавший на территорию Главного Отделения, остановился.

Когда Чха Иран и ассасины покинули карету, они замерли от зрелища, открывшегося перед глазами.

Все Безликие Мечники из Долины Злодеев были там, ожидая их.

После того как они видели лишь десятерых Безликих Мечников, вид бесчисленных масок, заполнивших взор, снова ошеломил их.

«О боже!»

На самом деле Семнадцатая была потрясена больше всех. Она чувствовала: если он смешается с этой толпой, она никогда больше не найдет Полумесячного Безликого Мечника.

В это время Чха Иран смотрела в другую сторону. Среди гигантских демонических статуй, воздвигнутых вокруг, её взгляд привлекла одна.

Один из каменных демонов стоял с протянутой рукой.

Глядя снизу вверх на длань исполинского демона, Чха Иран по-настоящему осознала, за какую именно руку она схватилась.

Гём Мугык стоял рядом с ней, также взирая на демоническое изваяние.

— Чха Иран, добро пожаловать домой.