Сможет ли она обуздать его?

Чха Иран молча впилась взглядом в Гём Мугыка.

Это был человек, заявлявший, что жизнь рыбака рядом с отцом куда сложнее, чем объединение Мурима. Человек, готовый создать подобный шанс для подчиненного — и даже не своего, а простого ассасина. Человек, способный умчаться за выпивкой в надежде, что эти двое сбегут вместе. Человек, протягивающий руку тому, кто пытался его убить. И истинная личность этого человека — Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

За всю свою жизнь воина она никогда не встречала подобных ему. Как она могла надеяться совладать с ним?

— Тебе ведь на самом деле не нужна группа ассасинов, верно?

Она чувствовала: если этот Юный Владыка действительно жаждет такой жизни, он не станет жаловать убийц.

Гём Мугык с готовностью подтвердил её догадку.

— Все верно. Мне не нужна группа ассасинов. Мне нужна ты.

— Почему я? У тебя наверняка бесчисленное множество мастеров, готовых исполнять твои приказы.

— Честно говоря, сначала я заинтриговался, потому что тебе нравился тот парень, Ак Гунхак. Затем я впечатлился твоим мужеством, когда ты решительно расторгла контракт. А теперь ты спасла мне жизнь.

По сути, одного этого объяснения должно было хватить. Но имелись и другие причины.

— Твоя красота способна оспорить титул первой красавицы поднебесной, а твои боевые искусства превосходны. Но важнее всего иная причина, по которой ты мне нравишься.

Чха Иран гадала, что же это может быть. Казалось, всё возможное уже сказано. Нет, было произнесено столько всего, что становилось почти неловко.

Решающая причина, озвученная Гём Мугыком, оказалась совершенно неожиданной.

— Потому что ты — тот лидер, который говорит своим людям: если у них есть силы разгрызть ядовитую пилюлю, им стоит стиснуть зубы и бороться за жизнь до самого конца.

— !

— Я хочу сделать такого человека своим.

Теперь Чха Иран отчетливо осознала, почему Ак Гунхак не убил этого мужчину.

Более того, она начала думать, что, возможно — как и говорил Ак Гунхак — это Юный Владыка пощадил его.

Разумеется, это не означало, что она могла просто принять предложение.

— Неужели в той обычной жизни, к которой ты стремишься, я действительно буду необходима?

— Разве я не говорил ранее? Та жизнь кажется более трудной, чем объединение Мурима.

Уничтожение сил, действующих за кулисами, не станет финалом.

Обещание, данное отцу.

Если он не сможет убедить отца, разразится война. Гём Мугык по-прежнему считал предотвращение этого куда более сложной задачей, чем устранение кукловодов.

— Я не пытаюсь перечеркнуть ту жизнь, что ты вела как ассасин. Если пойдешь со мной и решишь, что этот путь не для тебя, тогда я действительно тебя отпущу.

Предложение было сделано потому, что он нуждался в ней, но также и ради её блага. Раз уж их связала судьба, он надеялся, что она попробует пожить не как убийца. В жизни до регрессии она до конца своих дней оставалась безымянным ассасином. Он верил: если она способна молча сносить подобное существование, то и любую другую жизнь проживет достойно.

— Если переживаешь о подчиненных — дай им выбор.

Это означало, что любой, кто не намерен вступать в Божественный Культ Небесного Демона, может быть свободно отпущен.

— Пожалуйста, дай мне время подумать.

— Не торопись. Нам в любом случае пока что возвращаться в наш Культ вместе.

Взгляд Гём Мугыка вернулся к павильону на озере.

Семнадцатая и Полумесячный Безликий Мечник всё еще были там. Он думал, что они скоро разойдутся из-за неловкости, но эти двое продолжали о чем-то беседовать.

Когда Гём Мугык использовал Технику Божественного Ока, он увидел, что Семнадцатая улыбается. Что же мог сказать этот немногословный Безликий Мечник, чтобы заставить ассасина рассмеяться!

— А-а! Я умираю от любопытства. Мне нужно услышать, о чем они говорят! Неужели действительно нет секретных техник ассасинов для подслушивания на расстоянии?

......

В ту ночь Чха Иран не могла уснуть, её разум одолевали различные мысли.

В конце концов она покинула свои покои, чтобы подышать свежим воздухом.

Она была не единственной, кто бодрствовал поздней ночью.

Во внутреннем дворе резиденции Ли Ан смотрела на ночное небо.

Когда Чха Иран направилась к ней, Ли Ан поприветствовала её первой.

— Еще не спишь?

Взгляд Ли Ан, направленный на Чха Иран, был невероятно мягким. И на то имелась веская причина.

— Я не знала. О том, что вы, леди Чха, пошли на такой риск ради Юного Владыки.

Ли Ан вежливо склонила голову перед Чха Иран.

— Большое спасибо за спасение Юного Владыки.

По этому предельно вежливому приветствию Чха Иран поняла, что та искренне предана своему господину. Она подумала, что Юный Владыка довольно жаден, пытаясь заполучить её в подчиненные, имея при себе такого человека.

— Я сделала это и ради себя самой, так что не стоит слишком беспокоиться.

Тем не менее, глаза Ли Ан светились благодарностью, поэтому Чха Иран сменила тему, взглянув на небо.

— На что ты так пристально смотрела?

— «Хоть раз в день, как бы ты ни был занят, смотри на небо!» — так всегда говорит Юный Владыка. Я вечно забываю об этом, поэтому часто бывают дни, когда я в итоге любуюсь звездами поздно ночью.

Посмотрев на звезды мгновение, Чха Иран внезапно спросила:

— Что за человек Юный Владыка?

Быть может, дело в неожиданности вопроса? Ли Ан не смогла ответить сразу.

— Я спросила слишком внезапно, верно? Можешь не отвечать, если не хочешь.

Но Ли Ан медлила не поэтому.

— Нет. Дело не в нежелании отвечать. Просто его трудно описать парой слов.

Чха Иран поняла её. Да, Гём Мугык не был тем, кого можно легко объяснить, даже зная его долгое время.

— Юный Владыка сделал мне предложение. Сказал, что хочет сделать меня своей подчиненной.

Ли Ан кивнула с таким выражением лица, будто ожидала этого.

— Юный Владыка, возможно, говорил тебе?

— Нет.

— Но ты не удивлена.

— Потому что я думаю, что на месте Юного Владыки поступила бы так же.

Посмотрев на Ли Ан мгновение, Чха Иран произнесла:

— Ты научилась у Юного Владыки плохим вещам. Говорить то, что другой человек хочет услышать.

— Разве это плохо?

Ли Ан пристально посмотрела на неё и сказала:

— Это ведь усилие, не так ли? Как минимум, это означает, что ты заранее подумала о желаниях другого. Было бы плохо, принеси эти слова вред. Но я не думаю, что стать подчиненной Юного Владыки — плохая затея.

У Чха Иран сложилось иное впечатление о Ли Ан, нежели до этого момента. Когда Ли Ан говорила о Юном Владыке, её глаза сияли.

— Может быть, ты боишься, что твоя прошлая жизнь изменится?

Чха Иран не ответила на вопрос Ли Ан. Да, если она и колебалась, то именно по этой причине. Сменить стезю ассасина на роль клинка Юного Владыки? Слова согласия не желали слетать с губ, каким бы особенным ни казался Гём Мугык.

— Я всю свою жизнь была телохранителем Юного Владыки. Я любила эту работу и никогда не помышляла о другой судьбе.

Словно приняв сегодня решение, Ли Ан говорила больше обычного. Сперва она просто хотела помочь Гём Мугыку, раз уж он желал заполучить Чха Иран, пусть даже такой мелочью. Но в процессе разговора её истинные чувства прорвались наружу помимо воли.

— Но Юный Владыка изменил мою жизнь. Теперь я не телохранитель, а лидер Корпуса Призрачной Тени. Знаешь, что я почувствовала в тот момент?

— Что же?

Взгляд Ли Ан вновь обратился к звездам в ночном небе, становясь глубже.

— Жизнь, посвященная любимому делу, не столько приносит радость, сколько оказывается поистине изнурительной.

Это было то самое чувство, что посетило её сразу после ухода с поста телохранителя и назначения главой Корпуса Призрачной Тени.

— Раз уж это то, что ты любишь, ты хочешь делать это хорошо, а чтобы делать это хорошо, приходится трудиться на износ. Тебе приходится терпеть то, что не нравится. Я думала, что заниматься любимым делом — сплошное удовольствие, но на самом деле это огромный труд. Трудно именно потому, что ты это любишь.

Взгляд Ли Ан, прикованный к звездам, переместился на собеседницу.

— Знаешь, о чем я думаю в эти дни, открывая глаза по утрам? «Ах! Мне не нужно никого защищать. Я должна просто заботиться о себе и жить». Ты и представить не можешь, какое облегчение приносит эта мысль. Я никогда не знала этого чувства, пока работала телохранителем. Я поняла, что некоторые вещи можно осознать, лишь бросив прежнее ремесло.

Её слова противоречили образу той, что столь усердно охраняла Госпожу Павильона Небесного Цветка. Но те усилия, как и нынешние слова, были абсолютно искренними.

Услышав честное признание Ли Ан, Чха Иран задумалась. Какова была бы её жизнь без контрактов? Почувствовала бы она такое же облегчение, как Ли Ан?

— Тебе стоит испытать это хотя бы раз. Даже если в итоге ты вернешься к жизни ассасина, это наверняка пойдет тебе на пользу, леди Чха.

Чха Иран чувствовала — Ли Ан искренне желает, чтобы она стала подчиненной Гём Мугыка.

— Зачем ты говоришь мне всё это? Тебе ведь нет никакой выгоды от того, что я стану подчиненной Юного Владыки?

— Если ты о том, не разделю ли я с тобой его расположение…

Ли Ан добавила с улыбкой:

— Должно быть, ты еще не осознала величину сердца нашего Юного Владыки. Его сердце достаточно огромно, чтобы вместить весь мир, и в нем все равно останется место.

— И дело не в том, что твое сердце тоже велико?

— Я лишь притворяюсь.

Ли Ан склонила голову в прощальном жесте и пошла прочь.

Уходя, она обернулась и добавила:

— О, и не бойся, что не сможешь уйти. Юный Владыка — тот, кто изо всех сил старается отпускать людей из своего окружения.

Когда-то он убеждал Ли Ан уйти ради её собственного счастья.

И Чха Иран уже знала это. Именно он так упорно пытался отпустить Ак Гунхака.

В конечном счете слова Ли Ан сводились к одному.

— Поэтому, когда он протягивает руку, хватайся крепче.

......

На следующее утро вовсю шли сборы.

Группа Гём Мугыка готовилась к возвращению в Культ.

Снарядили несколько карет. Не считая экипажей для лидеров, остальные заполнили ранеными.

Уцелевшие Безликие Мечники и ассасины Двора Красавиц ехали верхом, охраняя кареты. Все они были в сатках с вуалями.

Прежде чем Гём Мугык отбыл, Пи Са Ин пришел повидаться с ним. Чтобы попрощаться и выразить свою признательность.

Благодаря этому ассасины Двора Красавиц смогли наблюдать редчайшую картину: преемник Божественного Культа Небесного Демона и Наследник Альянса стоят бок о бок, беседуя.

Пи Са Ин выразил благодарность.

— Я снова благодарен тебе за это.

Если бы тот не сообщил о деле заранее, неизвестно, что могло бы случиться с Владыкой Альянса Отступников.

— На этот раз я сам должен быть благодарен. Благодаря тому, что Владыка доверил это дело мне, я много чего приобрел.

Пи Са Ину очень нравилась эта честность Гём Мугыка. Живя в Муриме, начинаешь это осознавать. Люди пытаются присвоить себе все заслуги и стремятся любым способом сделать других своими должниками.

Но Гём Мугык был иным. В его чувствах признательности и враждебности не было ни капли притворства.

— Я верю, что заговор против Владыки всё еще в силе. Так что тебе следует быть предельно внимательным.

Пи Са Ин кивнул. Он намеревался охранять Пэк Чагана вместе с Тринадцатью Волками до тех пор, пока вся подоплека этого инцидента не выплывет наружу.

— Наши подразделения также будут незамедлительно присылать любую информацию, касающуюся Владыки.

— Благодарю. Мы тоже будем сотрудничать.

Мужчины стояли друг против друга, обмениваясь многозначительными взглядами. Заметив озорной блеск в глазах Гём Мугыка, Пи Са Ин заговорил первым:

— Ничего не говори, просто уезжай!

Разумеется, Гём Мугык не был тем, кто уходит просто так.

— Нужно быть таким же догадливым, чтобы завести тайную любовную связь.

Успешно подразнив Пи Са Ина, Гём Мугык забрался в карету. Высунув голову в окно, он громко крикнул всем:

— Ладно, возвращаемся домой!

......

Потолок был высоким.

Массивные каменные колонны подпирали куполообразный свод.

На стенах и потолке красовались созвездия. Казалось, будто ночное небо перенесли в помещение, изобразив бесчисленное множество звезд с упором на те, что имели особое значение для боевых искусств.

Оказавшись здесь, Гём Мугык мгновенно узнал бы две вещи.

Во-первых, большую Тайную Шкатулку, стоящую в углу. Ту самую, что забрал с собой Ак Гунхак — она хранилась здесь.

Второй был символ, начертанный на одной из стен.

Тот самый символ, который Гём Мугык видел в подземелье Школы Золотого Дракона.

Шесть разноцветных кругов окружали Тайную Шкатулку в центре.

От четырех кругов исходило слабое свечение.

Черный, синий, белый и желтый.

Удивительно, но это были цвета бусин, которые поглотил Гём Мугык.

Перед символом сидела женщина средних лет. Спокойная и окутанная священной аурой, это была Га Е — потомок Дворца Жриц и нынешняя Жрица.

Перед ней стояла большая чаша, до краев наполненная кровью.

В темноте напротив Га Е сидел старик. Его спина была прямой, а руки спокойно сложены на даньтяне. Даже во мраке его глаза сияли, а черные зрачки казались бездной, подавляющей саму тьму.

В этот момент Тайная Шкатулка, изображенная на фреске за спиной Га Е, словно вспыхнула.

ХВА-А-АК—

Пятый круг загорелся красным.

Га Е произнесла спокойным голосом:

— В мире проявилась энергия Красного Пути.

Удивительно, но эта фреска указывала на то, что энергия внутри бусины высвобождается.

Тогда старик в темноте пробормотал:

— Теперь Юный Владыка поглотит и энергию Красного Пути.

Его голос обладал глубоким резонансом, подобно звуку древнего колокола.

— Летучая Кровяная Змея должна была проникнуть в тело Юного Владыки, оседлав энергию Красного Пути.

Старик в темноте кивнул на слова Га Е.

Для этой задачи они использовали Летающую Кровяную Змею, которую можно было призвать лишь раз в поколение. Если затея удастся, все прошлые неудачи и жертвы будут оправданы.

Сколько времени прошло в таком ожидании?

С-С-С-С—

Чаша с кровью перед Га Е начала чернеть. Глядя на неё, Жрица в шоке расширила глаза.

— Летающая Кровяная Змея мертва.

При этом известии глаза старика в темноте вспыхнули яростью. Не в силах выдержать исходящую от него энергию, Га Е закрыла глаза и склонила голову.

— Смерть Кровяной Змеи означает, что и эта попытка провалилась.

На слова старика Га Е могла лишь смотреть на почерневшую воду дрожащими глазами. Она всё еще не могла в это поверить.

Затем из темноты донесся тихий ропот беспокойства старика:

— Неужели в конце концов мне придется пробудить его?

При этих словах Га Е простерлась перед стариком ниц.

— Нельзя. Без Первородной Ци Шести Стихий его невозможно контролировать. Если вы просто выпустишэте его…

Она не была уверена во многом другом, но в этом одном Га Е не сомневалась, поэтому добавила твердо:

— Мурим превратится в море крови.