Владыка Альянса Отступников Пэк Чаган стоял на крыше здания, откуда открывался ясный вид на территорию Банды Божественных Превращений.

Позади него Пи Са Ин докладывал о результатах своего расследования.

— Согласно проверке, кажется, что не только глава Ан Хупхён, но и другие воины Банды Божественных Превращений не ведали об этом инциденте.

Пожалуй, этого и следовало ожидать. Они бы не стали неосторожно разглашать план такого масштаба, как убийство Владыки Альянса Отступников.

Это наверняка было тайной, известной лишь Змеиному Мечу и Хладному Железному Клинку, которые погибли вместе с главой Банды Ан Чхонгваном.

— Что нам делать с Ан Хупхёном?

Как прямой кровный родственник главы Банды, организовавшего всё это, он мог быть привлечен к ответственности. Преступление можно было сфабриковать, даже если он был невиновен.

Однако Пэк Чаган решил иначе.

— Оставь его в покое. Если он ничего не знал, наказывать его незачем.

Пи Са Ин счел это мудрым решением. Ан Хупхён не был ни злонамеренным, ни достаточно дерзким, чтобы искать мести за это. Проявление великодушия Владыки было лучшим выбором, чем имидж бессердечного тирана, карающего родственника за чужую вину.

На самом деле, настоящие проблемы Ан Хупхёна только начинались. Что если он унаследует Банду Божественных Превращений в её нынешнем состоянии? Сможет ли этот незрелый человек, живший как повеса, действительно защитить школу в суровом мире отступников Мурима? Вероятно, это будет непросто.

В этот момент в воздухе раздался голос командующего стражей Ингуна:

— Юный Владыка Гём Мугык прибыл.

— Пусть проходит.

Пи Са Ин поклонился Пэк Чагану.

— Тогда я откланиваюсь.

Он удалился, полагая, что его господину нужно обсудить инцидент с Гём Мугыком наедине.

Мгновение спустя Гём Мугык поднялся к месту, где его в одиночестве ждал Пэк Чаган.

— Приветствую, Владыка.

Гём Мугык почтительно поклонился, прежде чем выразить свою признательность.

— Благодарю вас за то, что доверили это дело мне.

Раз это был заговор с целью его убийства, Пэк Чаган мог сам разобраться со всем от начала до конца. В конце концов, это была территория Альянса Отступников.

— Ты знаешь, почему я оставил это дело тебе?

— И почему же?

Это не было вызвано нежеланием утруждаться, и не потому, что Гём Мугык сообщил ему о заговоре.

Пэк Чаган, смотревший вниз на Банду Божественных Превращений, повернулся к Гём Мугыку.

— Потому что я уважаю тебя.

Почувствовав, что тот говорит искренне, Гём Мугык со всей серьезностью склонил голову.

— Огромное спасибо за то, что столь высокого мнения о ком-то столь ничтожном, как я. Я тоже всегда уважал вас, Владыка.

По спине Пэк Чагана не пробежал холодок. Естественно, его взгляд, направленный на Гём Мугыка, был мягким.

— Ты отлично потрудился.

— В этот раз Сома сделал всё. Я просто пришел сюда, как следует выспавшись.

Пэк Чаган пристально посмотрел на Гём Мугыка.

— Кажется, ты действительно хорошо выспался.

Поразительно, но Пэк Чаган считал перемену в Гём Мугыке, который становился всё сильнее с каждой их встречей. Этот Юный Владыка заставлял того, кто подумывал об уходе на покой, почувствовать желание начать всё сначала. Он был уверен, что Владыка Союза Мурим чувствует нечто подобное, и, возможно, даже Владыка Божественного Культа не был исключением.

— Тебе удалось выяснить, почему эти мерзавцы пытались убить меня?

— Прошу прощения, но мне не удалось это узнать.

Пэк Чаган подумал, что этого, пожалуй, и стоило ожидать. В тот миг, когда он услышал те слова, подобные пророчеству, это перестало быть простым заговором с целью убийства.

— Что ты думаешь об этом вздоре?

«Если Владыка Альянса Отступников не умрет, Мурим будет уничтожен».

Назвав это вздором, Пэк Чаган показал, что не имеет намерения уничтожать Мурим.

Это чепуха. Гём Мугык мог бы сказать так просто, чтобы угодить Пэк Чагану.

— Скорее всего, это не вздор.

Маленькие глаза Пэк Чагана остро блеснули.

— Я верю, что в этих словах заключен некий смысл.

Госпожа Павильона Небесного Цветка говорила, что это похоже на пророчество. Это означало, что Владыка Альянса Отступников каким-то образом глубоко вовлечен в будущие события.

— Значит, ты хочешь сказать, что веришь в это?

— В то, что вы, Владыка, уничтожите Мурим? Нет, конечно нет. Стали бы вы это делать, на самом деле приказывая Муриму просто взять и погибнуть?

Он знал, что Юный Владыка говорит лишь то, что он хочет услышать, но всё равно не мог не почувствовать удовольствия от его слов.

— Я ничуть не верю в эти слова.

— Тогда почему ты сказал, что они имеют смысл?

— Это люди с извращенными убеждениями. Они потомки Дворца Небесной Тайны, которые верят, что исполняют волю небес. И среди трех ветвей Дворца Небесной Тайны они — наследники Тёмного Дворца, известного как самый зловещий. Вы ведь знаете, что триста лет назад они развязали войну, чтобы покорить Мурим?

Гём Мугык истолковал это пророчество с их точки зрения.

— Если вы останетесь живы, Владыка, они, возможно, не смогут достичь того, о чем мечтают. Вероятно, ваше спасение Мурима они истолковали как его уничтожение.

Пэк Чаган слабо улыбнулся. В конечном счете, это не было просто вздором — это был бред, который они изрекали с предельной серьезностью.

— У меня нет причин уничтожать Мурим, но у меня также нет причин его спасать.

— Никогда нельзя знать наверняка.

Снова по спине Пэк Чагана не пробежал холодок. Гём Мугык действительно верил, что тот может спасти Мурим.

— Прошу, не обижайтесь на это пророчество. Оно лишь означает, что вы находитесь в центре этого инцидента. Однако я думаю, в одном можно быть уверенным. Им есть что выиграть от вашего убийства, Владыка. Раз у вас есть явный преемник, дело не в власти над Альянсом Отступников, а в чем-то другом.

Гём Мугык посмотрел на Пэк Чагана и спросил:

— Что же им нужно, Владыка?

Пэк Чаган не дал ответа.

— Ответ определенно кроется в вас самих, Владыка.

......

Пи Са Ин смотрел на финальную сцену турнира.

В этот момент Гём Мугык приземлился на пустую арену, используя техники легкости.

— Какая жалость. Я хотел увидеть на этой сцене, как Ли Ан становится Первой Красавицей Поднебесной.

Пи Са Ин знал, что тот придет его искать. Если он пришел навестить мастера, то наверняка придет и к нему. И действительно, не договариваясь о месте встречи, Мугык нашел его сам.

— Если ты так разочарован, можешь устроить турнир снова своими силами.

На слова Пи Са Ина Гём Мугык присел на край сцены.

— Турнир за звание Первой Красавицы Поднебесной, организованный Божественным Культом Небесного Демона? Да кто вообще осмелится участвовать? Без конкуренток ты мог бы накраситься, выйти сам и всё равно пройти в финал.

Пи Са Ин издал сухой смешок. Большинство его смешков были такими — полными скепсиса, но в присутствии Гём Мугыка он ловил себя на том, что смеется довольно часто.

— Ты возвращаешься в Культ сейчас?

— Придется. Может быть, это из-за встречи с Владыкой? Я и впрямь соскучился по отцу.

Он обещал Чха Иран, что спасет Ак Гунхака и позволит ей уйти, но он не мог делать это безрассудно.

Он не знал, где находится Ак Гунхак, и даже если бы знал — это было дело, которое нельзя решить столь просто.

Если он доверял Ак Гунхаку, ему нужно было ждать. Если их узам суждено сохраниться, судьба непременно позовет.

— Кстати, ты знаешь здесь неподалеку место с самой лучшей атмосферой и пейзажами?

— Почему спрашиваешь?

Пи Са Ин удивился этому вопросу. Хоть это и была территория Альянса Отступников, Гём Мугык объездил все Срединные земли и знал их лучше кого бы то ни было. Он заподозрил скрытый мотив — желание поиздеваться.

— Я собираюсь позволить тебе сделать то, в чем ты хорош.

— В чем я хорош? В чем же?

Тревога Пи Са Ина начала расти. Он бы предпочел ответ вроде: «В убийстве людей!»

— Ну знаешь? То, что ты так здорово проворачиваешь за спинами друзей.

Как только предчувствие беды у Пи Са Ина обострилось, Гём Мугык прошептал:

— Я говорю о той тайной, скрытой привязанности. О секретной любви!

На мгновение Пи Са Ин смутился. Он знал, что Гём Мугык говорит о Юной Владыке Ледяного Дворца Хан Соль, но решительно это отверг.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

Гём Мугык сказал, что будет поддразнивать его долго, и теперь это началось.

— Я занят, так что сегодня просто отчалю, но…

Гём Мугык проговорил это, уже уносясь прочь, продолжая издеваться даже на бегу.

— Эх! А я ведь собирался передать тебе секретную технику.

......

Семнадцатая пересекала узкий деревянный мостик. Он тянулся над водой к павильону в центре озера.

Окружающий пейзаж был захватывающе красив. Однако она не могла наслаждаться полевыми цветами, колышущимися на берегу, или бирюзовой гладью озера, сверкающей как драгоценный камень.

Тем, кто приказал ей явиться в этот павильон, была Чха Иран. Она указала на неё и отправила сюда без всяких объяснений. Ах да, она сказала лишь одно: одеться покрасивее. По какой-то причине казалось, что её посылают на задание по ликвидации.

И вот, Семнадцатая прибыла в павильон.

Сделав шаг внутрь, она увидела того, кто её ждал, и застыла на месте. Это был Полумесячный Безликий Мечник.

Он, кажется, тоже был удивлен, будто не ожидал её увидеть.

На мгновение повисло неловкое молчание.

Семнадцатая всё поняла. Она осознала, что Чха Иран заметила её чувства к этому Мечнику. Неужели Пятая проговорилась? Или кто-то, кто видел, как они приветствовали друг друга во время уборки тел, доложил об этом? В любом случае, это должно было быть предупреждением не отдавать свое сердце мужчине.

Семнадцатая сделала глубокий вдох и прервала тишину. Думая, что больше никогда не сможет увидеть этого человека, она передала свои искренние чувства:

— Спасибо, что спас меня дважды. Я была так счастлива, когда увидела тебя живым.

Она была в восторге, когда Чха Иран решила переждать под защитой Божественного Культа Небесного Демона. Теперь же, даже находясь в одном месте, она больше не сможет его замечать.

Она достала из одежд кинжал и протянула ему.

— Этот кинжал много значит для меня. Я хочу отдать его тебе в знак благодарности.

Она говорила уверенно, но голос дрожал. Испытывать подобные чувства к тому, чьего лица она даже ни разу не видела…

— И, пожалуйста, пойми, если я отныне буду делать вид, будто не знаю тебя.

Полумесячный Безликий Мечник молча слушал её слова.

— Что ж, я пойду.

И именно тогда, когда она склонила голову, чтобы попрощаться, кто-то перелетел через озеро, точно ветер, и приземлился в павильоне.

С бутылью вина в руке это был не кто иной, как Гём Мугык.

— Я прихватил вам двоим выпивки. Раз вы, скорее всего, не умеете пить, я купил с приятным ароматом. Первые встречи всегда неловкие, но вино как противовес должно оживить обстановку, верно? Вы даже не представляете, сколько мне таверн пришлось пробежать, чтобы купить его. Но что за атмосфера? Вы что, уже успели поссориться?

При появлении Гём Мугыка и Семнадцатая, и Полумесячный Безликий Мечник вздрогнули.

Семнадцатая спросила с удивлением на лице:

— Юный Владыка, почему вы здесь?

— Почему? Потому что я тебя позвал. Я попросил леди Чха вызвать тебя сюда, — ответил Гём Мугык на её растерянное выражение лица. — Неужели уже забыла? Разве я не говорил, что создам тебе возможность выразить свою благодарность? Чтобы встретиться с ним лично и отдать кинжал.

Как Семнадцатая могла забыть? Она и представить не могла, что Юный Владыка действительно устроит подобную встречу, поэтому даже не допускала мысли, что это он всё организовал.

«Он правда устроил эту встречу для меня?»

Её лицо покраснело. Не зная правды, она выложила ему все свои искренние чувства. Она не могла заставить себя даже взглянуть на него.

— Я всё неправильно поняла. Простите.

Ей было так стыдно, что хотелось тут же прыгнуть в озеро.

В этот момент Полумесячный Безликий Мечник заговорил впервые:

— Юный Владыка даже принес нам вино.

Семнадцатая подняла голову и посмотрела на него.

— Нам стоит хотя бы выпить по чарке, прежде чем уходить.

Легкая рябь эмоций пробежала по её глазам.

Безликий Мечник почтительно совершил приветствие сложенными руками Гём Мугыку и выразил благодарность:

— Благодарю за организацию этой встречи, Юный Владыка.

В этот миг он казался столь самообладанным, что Семнадцатой стало невероятно любопытно, какое же лицо скрывается под его маской.

— Ну, тогда я оставлю вас вдвоем.

Оставив их, Гём Мугык тихо удалился.

В один миг Юный Владыка пересек озеро и приземлился на берегу, где ждала Чха Иран. Перед теми двоими он предстал весьма достойным Юным Владыкой.

— Леди Чха, скажи, а нет ли среди техник ассасинов секретного приема, позволяющего дышать под водой и подслушивать? Ах! Я просто умираю от любопытства, о чем они там болтают! Давай пойдем послушаем!

Когда он попросил её позвать Семнадцатую, Чха Иран была удивлена. Потрясена тем, что он действительно устроил им свидание, но еще больше — тем, что он не забыл. Юный Владыка не забыл о делах какого-то простого подчиненного?

Чха Иран перевела взгляд на павильон.

— А что ты будешь делать, если эти двое действительно сбегут посреди ночи?

— Было бы неплохо, но в реальности они, скорее всего, просто сохранят это в сердцах и будут тосковать друг по другу всю оставшуюся жизнь.

— Разве это не печально?

На это Гём Мугык пристально посмотрел на неё и внезапно спросил:

— А тебе печальнее оттого, что ты хранишь того человека в своем сердце?

— !

Это было не так. В её жизни чувства, которые она питала к нему, занимали огромное пространство в тесных пределах её счастья, даже если они были безответными.

— Если ты станешь Богом Войны в нашем Культе, эти двое смогут жить счастливо, и им не придется бежать.

— Ты предлагаешь мне стать демоном ради их блага?

Затем из уст Гём Мугыка потекли неожиданные слова:

— Нет, я предлагаю тебе стать демоном ради моего блага.

На мгновение Чха Иран опешила. Она никак не ожидала от него услышать нечто подобное.

— Стань личным отрядом ассасинов Юного Владыки. Слухи разлетятся по всему Муриму. Скажут, что Юный Владыка Божественного Культа командует величайшим отрядом ассасинов в Поднебесной! И что этот отряд состоит из неописуемых красавиц!

Чха Иран посмотрела на Гём Мугыка.

— Совладаешь ли ты со мной?

Прошло мгновение тишины. Она думала, что он замашет руками и скажет, что это шутка, но Гём Мугык смотрел на неё с предельно серьезным выражением лица.

На краткий миг Чха Иран задумалась, каково это — жить такой жизнью. Этот Юный Владыка был тем самым человеком, который заставлял тебя всерьез обдумывать столь нелепое предложение.

— Ты сказал, что я смогу уйти когда пожелаю, как только расправлюсь с теми мерзавцами.

— Не слишком ли расточительно — вот так просто отпускать такой талант?

Ей стоило бы отмахнуться от этого как от вздора. Вместо этого Чха Иран спросила снова:

— Тот человек сражался ради того, чтобы уйти. А ради чего сражаешься ты?

После недолгой паузы Гём Мугык ответил:

— По крайней мере, в одном я уверен точно. Это не ради объединения или уничтожения Мурима.

Он раскрыл ей свои истинные чувства.

— Я хочу ходить на рыбалку с отцом, проводить время с Высшими Демонами, пить, читать книги и путешествовать. Я хочу жить вот так.

Гём Мугык посмотрел за блики залитой солнцем воды в сторону павильона.

— И помочь тем двоим сбежать. А еще…

Наконец он взглянул на Чха Иран и добавил:

— Помочь тебе тоже найти свою любовь.

Чха Иран не могла понять, сколько в этом искренности, а сколько шутки, но в одном сомневаться не приходилось. Жизнь рядом с этим человеком сулила великие перемены.

Гём Мугык намеренно вздохнул.

— Хотя, как по мне, жить такой жизнью куда труднее, чем объединить Мурим.

Его взгляд, направленный на неё, стал глубже.

— Совладаешь ли ты с таким мужчиной, как я?