Сгустилась тьма.

Чха Иран замерла за спиной бойца, который рухнул на землю, зажимая руками горло.

Закрыв глаза, она уловила остаточные следы энергии.

Прочесав местность своим уникальным чутьем ассасина, девушка не обнаружила врагов поблизости.

Мгновение спустя перед ней появилась Первая с докладом.

— Со всеми покончено.

Позади неё виднелись остальные убийцы Двора Красавиц.

Чха Иран, Первая и уцелевшие ассасины без промедления вернулись в переулок, что позволило им свести потери к минимуму.

И всё же несколько девушек из Двора Красавиц в этой схватке погибли или получили ранения.

Но битва на этом не завершилась.

— Возвращаемся.

Отправив тяжелораненых на лечение, Чха Иран возглавила всех оставшихся ассасинов, способных держать оружие.

Они направились туда, где сражались с Хва Домёном.

Она никогда не думала, что её судьба окажется так тесно сплетена с Божественным Культом.

Либо все они умрут вместе, либо вместе выживут.

Сегодняшний бой был именно таким.

Доверившись Злобно Ухмыляющемуся Демону, она поспешила сюда, чтобы спасти подчиненных.

Но их противником был Хва Домён.

В этот раз он явил иную сторону себя, разочаровывающе раскрыв истинную натуру, однако факт того, что он был силен, оставался неизменным.

Мастера в сатках, сопровождавшие его, тоже были грозными бойцами.

Более того, Хва Домён даже не попытался сбежать, увидев Злобно Ухмыляющегося Демона.

Это явно означало, что у него был скрытый козырь.

— Быстрее.

Задействовав техники легкости, она неслась во главе группы.

Всё это ради Гём Мугыка, а значит — и ради неё самой.

Она уже стала предательницей для своей организации.

Если сейчас с Гём Мугыком что-то случится, её выбор станет бессмысленным.

Пока Чха Иран терзалась тревогами, Семнадцатая, следовавшая за ней, думала о другом.

Она отчаянно надеялась, что Полумесячный Безликий Мечник жив.

Дурное предчувствие не отпускало её.

В воображении то и дело всплывала маска с нарисованным полумесяцем среди кучи неразличимых трупов.

Чем ближе они подходили, тем гуще становился запах крови, заставляя сердце колотиться чаще.

Едва покинув переулки, Чха Иран и ассасины прибыли на место прежней битвы.

Они замерли как вкопанные.

Сцена, открывшаяся их взору, была совершенно неожиданной.

Во-первых, Гём Мугык по-прежнему сидел с закрытыми глазами.

Увидев его, Чха Иран ощутила волну облегчения.

«Юный Владыка жив».

Злобно Ухмыляющийся Демон тоже был жив.

Он сидел перед ним с закрытыми глазами, по-видимому, направляя энергию для восстановления своей ци.

Их обоих окружали Безликие Мечники.

Они избавлялись от тел.

Глубокая яма уже была забита трупами.

Даже когда прибыла группа Чха Иран, Безликие Мечники продолжали стаскивать туда новых мертвецов.

Всё для того, чтобы Юный Владыка не увидел гору трупов, когда откроет глаза.

Семнадцатая первым делом принялась искать Полумесячного Безликого Мечника.

Обычно она узнавала его с первого взгляда, но из-за волнения никак не могла найти.

Тогда она начала пересчитывать воинов.

Один, два, три… восемь, девять, десять!

К счастью, все Безликие Мечники были в строю.

В этот миг её взгляд пересекся с Безликим, тащившим труп неподалеку.

Только тогда она поняла, что это был Полумесячный Безликий Мечник.

Его одежда пропиталась кровью, но, к счастью, он не выглядел тяжело раненным.

Семнадцатая едва заметно кивнула Мечнику, который пристально на неё смотрел.

Он ответил коротким кивком.

Другой Безликий, несший тело вместе с напарником, мельком взглянул на парочку.

Те притворились, будто ничего не происходит, и отвели глаза.

Тем временем Чха Иран была в глубине души потрясена.

«Они перебили их всех!»

Первым она искала Хва Домёна. Сначала ей не удалось найти его тело. Заметив три сатки, валявшиеся на земле, она поняла — все мастера в шляпах мертвы.

Но тела Хва Домёна нигде не было видно.

«Неужели сбежал?»

Затем её внимание привлек один предмет.

Это был веер.

Знакомый веер торчал из груды тел в яме.

У человека, который умер, сжимая этот веер, лицо было испещрено многочисленными штрихами. Она не узнала его сразу, потому что грим был смыт, но присмотревшись, поняла — это Хва Домён. Красные линии на его лице теперь стали тускло-серыми.

Больше его смерти её шокировало то, что Безликие Мечники небрежно швырнули его и его людей в яму к остальным, точно какой-то мусор.

Безликие Мечники.

И их лидер — Злобно Ухмыляющийся Демон.

Чха Иран осознала, что ей не стоит терять бдительности. Только из-за того, что человек по имени Гём Мугык улыбается и не ведет себя как темный практик, ей не стоило думать, что и его люди — сама добродетель.

«Они — демонические практики Божественного Культа Небесного Демона. И не какие-нибудь, а практики Долины Злодеев».

Наблюдая за тем, как Безликие начинают засыпать яму землей, Чха Иран подняла взор к ночному небу.

Теперь пути назад нет. Раз Хва Домён, представитель их клана, мертв, стоящая за ним организация непременно попытается убить и её.

Луна уже начала клониться к закату, и мириады ярких звезд стали полноправными хозяевами небосвода.

......

Энергия Летающей Кровавой Змеи была полностью преобразована во внутреннюю ци и сохранена в его даньтяне.

Гём Мугык мог с уверенностью сказать, что по количеству ци теперь он был лучшим в Муриме.

Конечно, никогда нельзя быть уверенным в путях этого мира. Нет — на этом уровне он был сильнейшим.

Пять потоков энергии, что раньше бушевали в его теле, теперь утихли и замерли внутри него.

Остался лишь один поток.

«Где может быть спрятана последняя бусина? И что произойдет, когда я соберу все шесть видов энергии?»

С этой последней мыслью Гём Мугык медленно открыл глаза.

Злобно Ухмыляющийся Демон смотрел прямо на него. Он был здесь, когда тот закрыл глаза, и он был здесь, когда тот очнулся.

— Вы проснулись?

В глазах Злобно Ухмыляющегося Демона светилась радость.

Молча посмотрев в эти глаза, Гём Мугык вместо благодарности лишь сладко потянулся.

— Крепко же я поспал благодаря тебе.

Гём Мугык поднялся с земли, и Сома встал вместе с ним.

Его тело никогда еще не чувствовало себя настолько бодрым. И дело не в том, что он проспал до рассвета. Чистейшая ци, заполняющая даньтянь, была столь же обширна и глубока, как океан.

Чувство стабильности и уверенности от этой великой энергии, которая, казалось, никогда не иссякнет, сколько бы её ни использовали, невозможно было описать словами.

А что если выпустить шестую форму Искусства Девяти Бедствий — «Истребление Мира Небесным Демоном», используя эту мощь?

Если эта техника, поглощавшая почти все его силы раньше, будет напитана такой энергией? Даже прежде всё в округе превращалось в прах.

Теперь же результат трудно было даже вообразить.

А если бы он смог контролировать «Истребление Мира Небесным Демоном» по своей воле, как отец?

Что если он сможет создать световой клинок с такой энергией?

Сердце Мугыка учащенно забилось.

Стоило Гём Мугыку прийти в себя, как Безликие Мечники выстроились в ряд и ответили почтительным приветствием сложенными руками. В их глазах читалась радость.

Гём Мугык осмотрел их. Пока он чувствовал легкость, форма Безликих Мечников была насквозь пропитана кровью. Многие из них получили ранения.

Он мог лишь догадываться, какой яростной была эта битва.

— Вы все отлично потрудились, защищая меня, не так ли?

От этих слов Безликие так и просияли. Этой фразы от Юного Владыки было достаточно. Пока он признавал их заслуги, они были готовы сложить головы за него в любой момент.

Напротив Безликих стояли ассасины. Чха Иран была среди них.

Гём Мугык подошел к ней.

— Разве я не был тяжелым?

— Ты был невероятно тяжелым.

Она исполнила его просьбу.

— Ты сдержала обещание, что Сома будет здесь, когда я открою глаза.

— Я из тех, кто всегда держит свои обещания.

— Тогда давай дадим еще одно.

— О том, что ты отпустишь того человека?

Она подумала, что он собирается предложить отправиться на спасение Ак Гунхака вместе.

Гём Мугык покачал головой. Его обещание оказалось совсем не таким, как она ожидала.

— Переждите под крылом нашего Культа, пока мы не покончим со всеми ними.

Он выразился красиво, но на деле слова Гём Мугыка означали одно:

«Я защищу вас».

Да, только Божественный Культ Небесного Демона мог заявить им подобное.

— Беспокоился о нас в то самое мгновение, как очнулся?

Гём Мугык ответил, и его взгляд стал глубже:

— Потому что это ты позволила мне снова открыть глаза.

Так Гём Мугык выразил свою благодарность.

Официальный союз с Божественным Культом Небесного Демона был делом, требующим серьезных раздумий. Если бы это предложил кто-то другой, она бы вежливо отказалась.

Однако она не позволила гордыне или чести организации вмешаться. Когда она думала лишь о жизнях своих подчиненных, ответ не был трудным.

— Тогда мы на время вверим себя тебе.

Чха Иран почтительно сложила руки в приветствии. Женщины-ассасины позади неё синхронно поклонились. Среди них была одна, на чьих губах замерла странная улыбка.

Гём Мугык тоже почтительно ответил на жест.

— Как только мы избавимся от них всех, вы будете свободны уйти когда пожелаете. Клянусь своим именем как Юный Владыка.

Так было решено, что убийцы Двора Красавиц временно найдут убежище у Божественного Культа Небесного Демона.

Гём Мугык спросил у Злобно Ухмыляющегося Демона:

— Что стало с тем раскрашенным лицом?

— Он мертв.

— И не сомневался.

Злобно Ухмыляющийся Демон кивнул и добавил одну деталь:

— Судя по его разговору, он был близким родственником какой-то важной шишки.

Гём Мугык вспомнил слова Чха Иран.

О том, что его лучше не трогать.

Он определенно из семьи Хва.

— Даже так — неужели он может быть более важной фигурой, чем я?

Сома рассмеялся на шутку Гём Мугыка, и Чха Иран тоже улыбнулась.

Она чувствовала это. С приходом Мугыка атмосфера изменилась. Лица посветлели, а воздух наполнился жизнью. Казалось, под его влияние попали и Злобно Ухмыляющийся Демон, и Безликие Мечники, и она сама со своими ассасинами.

Ярко взошло солнце, и мир вместе с ним озарился светом.

Долгая ночь наконец завершилась.

......

Ли Ан стояла у окна, наблюдая за рассветом.

Гём Мугык наверняка со всем справится, да и Злобно Ухмыляющийся Демон с ним — должно быть всё в порядке. Но как бы она ни старалась думать в позитивном ключе, беспокойство не отпускало её.

В этот момент Госпожа Павильона Небесного Цветка произнесла позади неё:

— Мне не по себе, ведь это из-за меня.

— О чем вы?

Когда Ли Ан обернулась с вопросительным взглядом, Госпожа Павильона пояснила:

— Ты ведь хотела пойти с Юным Владыкой, не так ли?

Ли Ан улыбнулась и ответила:

— Но благодаря этому Сома может сражаться со спокойным сердцем. Лучше пусть будет Сома, которому не за что переживать без меня, чем тревожный Сома вместе со мной.

В этих словах слышалось и глубокое уважение к силе Сомы, и скромное принижение себя. Это также было признанием отношений между Злобно Ухмыляющимся Демоном и Госпожой Павильона Небесного Цветка.

Посмотрев на Ли Ан нежным взглядом, Госпожа Павильона спросила:

— Боишься, что пророчество сбудется?

На это Ли Ан дала неожиданный ответ:

— Нет, я надеюсь, что пророчество сбудется.

Когда Госпожа Павильона удивленно на неё посмотрела, Ли Ан раскрыла свои истинные чувства:

— Потому что Юный Владыка уже знает, в чем оно заключается. Он наверняка подготовился как следует. Я предпочла бы, чтобы не появилось никаких новых переменных.

Из этих слов Госпожа Павильона Небесного Цветка поняла всё.

«Этот мастер доверяет Юному Владыке больше, чем пророчеству».

Ли Ан не стала этого отрицать.

Стоило Ли Ан снова выглянуть в окно, как радостный вздох сорвался с её губ.

Во двор входили люди.

В центре шел Гём Мугык, по бокам — Злобно Ухмыляющийся Демон и Чха Иран. За Чха Иран шли ассасины, а за Злобно Ухмыляющимся Демоном — Безликие Мечники.

Гём Мугык увидел Ли Ан в окне и помахал рукой. Этот вид так обрадовал её, что слезы навернулись на глаза, но она справилась с чувствами и энергично помахала в ответ.

Видя, как они целыми и невредимыми заходят в гостевой зал, Госпожа Павильона Небесного Цветка поблагодарила небеса.

Она и сама не знала, как сильно она дрожала от страха, переживая, что пророчество исполнится лишь потому, что она его изрекла.

Увидев её, Злобно Ухмыляющийся Демон одарил женщину сияющей улыбкой. Если бы за ними никто не наблюдал, она бы бросилась в его объятия.

Ли Ан заметила, что грудь Гём Мугыка обмотана бинтами.

— Вы ранены?

От удивленного вопроса Ли Ан Гём Мугык схватился за грудь.

— Меня пронзили прямо в сердце.

При этих словах вздрогнули не только Ли Ан, но и Госпожа Павильона Небесного Цветка.

— Сома и правда ударил меня кинжалом.

Госпожа Павильона осознала — пророчество сбылось. Она была уверена, что на этот раз оно окажется ложным. Но как он выжил?

— В-вы как, в порядке?

Видя беспокойство Ли Ан, Гём Мугык принялся картинно преувеличивать свою боль.

— В порядке? Сома ударил меня! Фух, даже не спрашивай. Я выжил только потому, что у меня самое сильное и великолепное сердце в мире.

Ли Ан прошептала Злобно Ухмыляющемуся Демону:

— Нужно было бить сильнее. Или лучше не в сердце, а прямо по этому его языку.

Разумеется, шутка была сказана достаточно громко, чтобы все её услышали.

— Только не в язык! Лучше пронзи моё сердце снова!

Все рассмеялись, пока Гём Мугык подыгрывал Ли Ан.

— Кстати, Ли Ан, твои призовые деньги испарились.

После гибели Главы Мифической Секты и самого Хва Домёна продолжать мировой турнир красоты было невозможно.

На это Ли Ан посмотрела на Чха Иран и сказала:

— Леди Чха, должно быть, тоже разочарована.

— Ты серьезно?

На вопрос Чха Иран Ли Ан весело рассмеялась:

— Процентов на пятьдесят.

Чха Иран улыбнулась ей в ответ. Если бы финальный этап турнира действительно состоялся, каким бы был результат?

Гём Мугык сказал Ли Ан:

— Какое-то время леди Чха будет с нами. Ли Ан, ты будешь отвечать за неё.

— Да!

Ли Ан посмотрела на Чха Иран. В её взгляде читался восторг и радушный прием.

Чха Иран ответила на проявленное добро:

— В таком случае, полагаю, мне придется многому тебя научить.

Сказала Чха Иран, поглядывая на свою окровавленную боевую форму.

— Боевая форма — это то, что надевают лишь изредка, в такие дни, как сегодня.

Выбор одежды, искусство макияжа… Она имела в виду, что научит её тому, как женщина должна украшать себя.

Ли Ан ухмыльнулась и ответила:

— Я вообще-то уже скучаю по тем нарядам, что были на сцене.

Пока женщины вели столь повседневные беседы, у всех наконец появилось чувство, что битва завершена.

Однако у Гём Мугыка оставалось еще одно дело.

Раз он вернулся, был человек, которого он должен навестить первым. Тот, кто стал причиной всего этого.

— Я скоро вернусь, нужно повидаться с Владыкой Альянса Отступников.