Ни единого звука. Как бы яростно ни сражались снаружи, Гём Мугык ничего не слышал. Он полностью погрузился в собственный мир.

Пока он переплавлял энергию Летающей Кровавой Змеи в свою внутреннюю ци, его разум был занят лишь мыслями о боевых искусствах.

Обычно состояние самоотречения — это чудесное озарение, приходящее во время изнурительных тренировок или медитаций. Но он провалился в него сейчас, поглощая мощь змеи. Вероятно, дело было в драматизме самого процесса и в том, насколько колоссальной оказалась эта энергия.

Запас внутренней ци, во много раз превосходящий всё, что он когда-либо получал от эликсиров, начал скапливаться в его даньтяне. Сколько бы он ни усваивал её, потоку не было конца. Существует ли для мастера боевых искусств радость большая, чем эта?

Гём Мугык старался не упустить ни капли этого дара судьбы. Подобное стало возможным лишь благодаря тому, что Злобно Ухмыляющийся Демон пронзил его сердце.

Но внутренняя ци была не единственным его приобретением.

Во-первых, борясь с Летающей Кровавой Змеёй, он открыл для себя множество новых кровеносных сосудов и каналов. Теперь он мог направлять ци способами, о которых раньше и не помышлял, что позволяло исполнять техники гораздо эффективнее.

Чуть быстрее и чуть сильнее.

На уровне Гём Мугыка этого «чуть-чуть» хватало, чтобы десятки раз склонить чашу весов в свою пользу.

И было кое-что ещё. Опыт защиты сердца и борьбы до самого конца стал для него великим уроком. Это помогло именно потому, что ситуация была наихудшей. Насколько же паршиво ему должно было быть, — человеку, привыкшему к боли больше любого другого, — чтобы он стал жертвой собственных сердечных демонов?

Познав пределы своих возможностей, Гём Мугык созрел и стал сильнее. Он чувствовал это инстинктивно. Он сделал огромный шаг к полному освоению Демонического Искусства Девяти Бедствий, которое раньше казалось таким туманным.

Теперь он понимал, что явление Духа Небесного Демона среди его сердечных демонов не было случайностью.

«Ах, так вот что ты чувствовал. Вот почему отец ушёл в затвор».

У него возникло предчувствие, что он сможет достичь абсолютного мастерства, стоит лишь протянуть руку. Нужна была лишь одна финальная тренировка.

У-у-у-унг—

Так, полностью погружённый в себя, Гём Мугык впитал остатки энергии Летающей Кровавой Змеи, не оставив от неё и следа.

......

Чва-а-а-ак—

Злобно Ухмыляющийся Демон стряхнул кровь с кинжала. В глазах Безликих Мечников, наблюдавших, как он разделался с мастерами в сатках, читалось безграничное уважение.

В отличие от них, лицо Хва Домёна окаменело.

Это была совместная атака двоих, познавших Божественное Искусство Иссиня-чёрной Тьмы. Он и в мыслях не допускал, что они проиграют. Даже если так, он считал, что они хотя бы нанесут Соме смертельную рану или истощат его внутреннюю энергию.

Однако на безупречно белой маске Злобно Ухмыляющегося Демона не было ни единой капли крови. Теперь эта улыбка маски стала оскалом жнеца.

Столкнувшись с холодом смерти, разум Хва Домёна прояснился. Он рассудил, что для противостояния кончине он и сам должен стать пугающим.

Он едва заметно качнул веером.

— Я не тот, с кем можно безнаказанно играть.

Блеск веселья промелькнул в глазах Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Значит, наш Юный Владыка — тот, с кем можно безнаказанно играть?

Хва Домёну было нечего на это возразить.

Злобно Ухмыляющийся Демон медленно пошёл к нему.

— Если ты тронешь меня, моя главная семья неминуемо убьёт тебя.

Но никакая угроза не могла заставить это белое, улыбающееся воплощение смерти отступить.

— Значит, я должен прикончить тебя сейчас. Пока Юный Владыка не очнулся.

Злобно Ухмыляющийся Демон был полон решимости предотвратить превращение Гём Мугыка в мишень для мести.

Хва Домён почувствовал это. Сома твёрдо вознамерился его убить. Выбора не осталось.

Хва Домён извлёк из одежд небольшой флакон. Откупорив его, он опрокинул содержимое себе на лицо.

Шва-а-а-а—

Жидкость потекла по коже, смывая белила. Этот самый грим был печатью, которая сдерживала его.

Ещё когда его ранили ранее, он решил, что пойдёт на это, даже если придётся сорвать печать. Он просто не думал, что до этого дойдёт на самом деле.

Но иного пути не было. Боевое мастерство Злобно Ухмыляющегося Демона превосходило все мыслимые границы.

Когда грим был смыт, обнажилось его истинное лицо. Всё оно было покрыто сетью тонких линий. Там были не только черты Божественного Искусства Иссиня-чёрной Тьмы, но и множество иных знаков.

Казалось, его лицо собрали из осколков. Линии тянулись вертикально, по диагонали, складываясь в причудливые узоры. Виднелись явные символы, вроде вихрей, и другие, совершенно непостижимые.

Бледность этих меток делала их ещё страннее — они напоминали смесь морщин и шрамов. Это было клеймо, рождённое жадностью. Хва Домён приобрёл эти побочные эффекты, когда проявил излишнее рвение в изучении Божественного Искусства Иссиня-чёрной Тьмы. Чтобы скрыть их, он носил плотный грим.

Са-а-ак—

Теперь эти бледные черты начали чернеть. Полоса на щеке потемнела, круг, наложенный на неё, налился мглой, как и диагональная линия рядом.

Человек в сатке, наблюдавший за этим, передал послание:

[— Тебе не стоит их так накладывать.]

Хва Домён глухо отозвался:

[— А что мне делать? Хочешь, чтобы я просто сдох от рук Злобно Ухмыляющегося Демона?]

К этому времени все линии на его лице стали угольно-чёрными.

Чва-а-а-ак—

Когда он раскрыл веер, тот тоже изменился. Чёрный Веер. Он стал абсолютно тёмным, а там, где раньше была изображена красавица, теперь скалился кошмарный злой дух.

Перемены не ограничились внешностью. Аура Хва Домёна полностью переродилась, а в яростно сверкающих глазах заплясала мощь тьмы.

— А теперь отдай мне Юного Владыку!

Чва-а-а-ак—!

Стоило ему взмахнуть веером, как волна истинной ци смела всё на том месте, где мгновение назад стоял Злобно Ухмыляющийся Демон.

Па-па-па-пак—!

Злобно Ухмыляющийся Демон бросился в сторону, уходя от удара, но Хва Домён возник перед ним столь же внезапно, как призрак.

Если женщина в сатке использовала вторую ступень Призрачных Шагов Чёрной Тьмы, то он теперь владел третьей.

Шва-а-эк—

Пвёк—!

Получив удар веером, Злобно Ухмыляющийся Демон проскользил назад.

Хва Домён преследовал его точно тень. Сложенным Чёрным Веером он начал стремительно атаковать жизненно важные точки Сомы. Веер был столь же острым и сокрушительным, как легендарный меч.

Шва-эк—! Шва-а-эк—!

Чем быстрее Хва Домён наносил удары, тем краснее становились три линии Призрачных Шагов Чёрной Тьмы.

Покраснение знаков было сигналом опасности — он задействовал больше мощи, чем мог выдержать.

Но Хва Домён лишь наращивал скорость. Третья ступень Призрачных Шагов уже превосходила скорость самого Сомы.

Пвёк—!

Злобно Ухмыляющийся Демон пропустил ещё один удар. Если бы не защита истинной ци, этой силы хватило бы, чтобы раздробить лопатку.

Едва Сома пошатнулся, Хва Домён увидел лазейку и ринулся вперёд.

Шюк—!

Внезапная пуля ци полетела в лицо Хва Домёна.

Пвёк—!

Хва Домён извернулся и едва успел заблокировать её веером. Будь он чуть медленнее, его лоб был бы пробит.

Яростная контратака Хва Домёна не заставила себя ждать.

Хву-у-у-у-унг—

В воздухе неистово закружился ветер. Это был не обычный порыв, а Вихрь Турбулентной Тьмы — шторм, замешанный на невидимой истинной ци.

Злобно Ухмыляющийся Демон призвал защитную истинную ци и рванулся в сторону.

Ср-р-рк—

Деревья позади него не разлетелись в щепки, а были беззвучно срезаны. Ветер был бесшумным убийцей.

Ср-р-рк, ср-р-рк—!

Воздушные лезвия продолжали бить туда, куда уклонялся Сома, кромсая камни и стволы. На этот раз символ Вихря Турбулентной Тьмы на лице врага окрасился красным.

Чем сильнее он истязал себя, тем выше был урон по собственному организму, но Хва Домён не останавливался. Не будь его противником Злобно Ухмыляющийся Демон, он никогда бы не дошёл до такого предела.

Ву-у-у-уш—!

Хва Домён начал стремительно вращаться на месте. Линии Призрачных Шагов стали ещё краснее, а узор вихря на лице налился тьмой.

Вуш—! Ву-у-у-уш—!

От основного смерча отпочковалась дюжина вихрей поменьше, словно конечности монстра. То были не просто завихрения воздуха, а сгустки мощной истинной ци, способные стереть в порошок плоть и кости при малейшем касании.

Так проявился Бумеранг Чёрной Тьмы — одна из техник Божественного Искусства.

Малые вихри преследовали Злобно Ухмыляющегося Демона, словно живые твари.

Сома стремительно уходил от них, паля Пальцем Кровавого Бедствия по основному вихрю.

Швик—!

Не в силах пробить центробежную силу, Палец Кровавого Бедствия был отринут. Неистовая Демоническая Длань, выпущенная следом, тоже была отклонена. Раз удар отлетал в случайную сторону, атаковать бездумно было нельзя.

Ву-у-у-уш—!

Вихрь постепенно увеличивался в размерах. Такими темпами он скоро задел бы место, где сидел Гём Мугык. Именно на это и рассчитывал Хва Домён. Запаниковавший Сома неминуемо подставится.

Как только малые вихри прижали Злобно Ухмыляющегося Демона со всех сторон, его фигура взметнулась ввысь. В то же мгновение малые смерчи разом устремились к Гём Мугыку.

Целью Сомы стал центр основного вихря. А именно — самая его вершина. Как он и ожидал, там воронки не было.

Он посмотрел вниз на Хва Домёна, который в изумлении уставился на него снизу вверх, находясь в эпицентре вращения.

Кра-кра-кра-кра-бум—!

Он обрушил Неистовую Демоническую Длань прямо в самое ядро.

Ка-бу-у-ум—!

С чудовищным грохотом вихрь разорвало. Когда пыль осела, показался силуэт Хва Домёна.

Шух—

Его лицо, залитое кровью, было сплошь покрыто красными линиями. Он снова перенапрягся, применив Бумеранг Чёрной Тьмы, и теперь его лицо исказилось от агонии.

Он переступал грань. Но выбора не было. Даже когда он доводил себя до полусмерти, Злобно Ухмыляющийся Демон оставался невредим и продолжал наступление.

Хва Домён собрал последние капли сил.

Шви-шви-шви-шви-шви—!

Веер и кинжал метались молниями, пытаясь пронзить врага. Новые алые полосы проступили на его лице, пока он носился вспышкой — веер то раскрывался, то захлопывался, колол и парировал.

Хотя его скорость была явно выше, а мощи хватало, он никак не мог достать Сому.

Он не осознавал, в чём именно уступал. То был боевой опыт Злобно Ухмыляющегося Демона.

Пока Хва Домён губил своё тело, погружаясь в теорию Божественного Искусства Иссиня-чёрной Тьмы, Сома закалялся в битвах не на жизнь, а на смерть бок о бок с Гём Мугыком. Он уже прочёл все шаблоны атак и привычки противника.

Пвак—!

Рука Хва Домёна была рассечена кинжалом Сомы, и брызги крови разлетелись в воздухе.

В тот миг Хва Домён увидел это. Белая маска прорубилась сквозь летящую кровь — враг вознамерился всадить кинжал ему в сердце. Глаза за маской улыбались.

Когда он уже решил, что это конец…

Вуш—!

Внезапно возникшая завеса мрака поглотила Злобно Ухмыляющегося Демона.

Тем, кто развернул эту пелену, был последний мужчина в сатке. Толстая чёрная черта пересекала его лоб, увенчанная красным кругом. Домен Чёрной Тьмы. Его главный козырь вступил в игру.

— Я не смогу долго его удерживать.

Сам мастер тоже исчез, словно растворившись во мгле.

Хва Домён тоже не мог долго терпеть. Его лицо теперь полностью покрылось красными полосами.

Он направился к Гём Мугыку. План был прост: перебить Безликих Мечников, подавить внутреннюю ци Гём Мугыка и бежать. То был его последний шанс на спасение.

Безликие Мечники переглянулись. Они прекрасно осознавали мощь, которую явил Хва Домён. Пятеро из них разделились и рванули ему наперерез.

Остальные пятеро выстроились в ряд перед Гём Мугыком. Они начали вливать свою внутреннюю энергию друг в друга, передавая её тому, кто стоял в самом начале цепи.

Хва Домён яростно взмахнул веером.

— Назойливые мошки! Сгиньте!

Истинная ци из веера полетела в Безликих Мечников с сокрушительной силой.

Сву-у-у-уш—

Безликий Мечник во главе цепи нанёс удар ладонью.

Ка-бу-у-ум—!

Земля задрожала под ногами, но совместной энергией пятерых воинов им удалось сдержать натиск.

— Ух...

Как только первый боец получил внутреннее повреждение и сплюнул кровь, стоящий за ним тут же занял его место, отодвинув раненого назад.

Тем временем пятеро рванувших вперёд — Полумесячный, Паук, Облако, Волк и Пламя — атаковали его со всех сторон.

Не истощи он себя в схватке с Сомой, он бы легко одержал победу. Но сейчас его тело было измождено, а разум охвачен паникой.

Тхвак—!

Получив удар, Пламя кубарем покатился по земле. Полумесячного отбросило следующим выпадом — он откатился прочь, подхватив Пламя на руки.

Хва Домён попытался наверняка прикончить хотя бы одного, но остальные Мечники не сидели сложа руки.

Швик—! Швик—! Швик—! Швик—! Швик—! Швик—! Швик—!

Безликие разом выпустили пули ци. Не в силах отразить такой шквал, Хва Домён принял удары на свою защитную истинную ци.

Когда бой пошёл не по его сценарию, Хва Домён стал ещё неистовее. Его лицо побагровело, казалось, оно сейчас лопнет. Он почти достиг своего предела.

Хва Домён нанёс финальный удар. Он просто пошёл напролом, принимая атаки Безликих Мечников. Он давил всей мощью, доводя Искусство Железного Тела Чёрной Тьмы до абсолютного предела. Три красных круга сияли кровавым заревом.

Кланг—! Кла-анг—! Ка-а-анг—! Кланг—!

Ни пули ци, ни метательные ножи не могли пробить его кожу. Он рвался вперёд, сбивая своим телом заграждавших путь воинов.

«Получилось!»

В миг, когда Хва Домён прыгнул, чтобы схватить Гём Мугыка…

Шунк—!

Под звук разрываемой плоти воцарилась тишина. Харкая кровью, Хва Домён посмотрел на собственную грудь. Там торчал кинжал.

В воздухе висел чёрный круг, и только одна рука появилась из него, чтобы нанести удар.

С-с-с-с-с-с—

Чёрный круг увеличился, и из него вышел человек. Это был Злобно Ухмыляющийся Демон. В другой руке он держал голову мужчины в сатке.

Сома прорвался сквозь Домен Чёрной Тьмы. Стоило ему выйти, как окружающий мрак рассеялся.

Хва Домён, чьё лицо было испещрено алыми линиями, заговорил с трудом. Он всё ещё хотел жить. Он верил, что если уцелеет, то когда-нибудь сможет отомстить.

— Если ты оставишь меня в живых…

Не успело условие сорваться с его губ, как Сома прервал его:

— Плохо видел в темноте.

Произнеся эти непонятные слова, Злобно Ухмыляющийся Демон резко вырвал клинок и тут же всадил его прямо в сердце Хва Домёна.

Шунк—!

Хва Домён мгновенно испустил дух и рухнул наземь.

Сома отшвырнул голову, которую держал, рядом с трупом врага. В этот момент все неприятели в округе нашли свою кончину.

Он оглянулся на своих подчиненных. Он не проронил ни слова, но его взгляд говорил за него.

«Вы все отлично потрудились».

Затем он сел перед Гём Мугыком. Он был рядом, когда Юный Владыка закрыл глаза, и намеревался быть рядом, когда тот их откроет. Он лучше любого другого знал, скольких трудов стоил Гём Мугыку путь до этой вершины.

— Ни о чём не беспокойся и отдыхай как следует.

Безликие Мечники рассредоточились по окрестностям.

Кто-то обрабатывал собственные раны, другие помогали товарищам. Один из Мечников прислонился к дереву и задремал, другой замер на ветке того же дерева, вглядываясь в дальнюю лесную чащу. Третий просто присел на корточки, смотря на луну.

Там, среди груд трупов и рек крови, они мирно отдыхали, ожидая пробуждения Гём Мугыка.