На следующий день новость о смерти Высшего Демона-Жнеца Душ потрясла Культ до основания.

За последнее время погибло немало людей, но смерть Высшего Демона — это было совсем другое дело. В Культе объявили чрезвычайное положение и начали полномасштабное расследование.

Расследовать инцидент отправился наш Павильон Преисподней. Учитывая серьёзность ситуации, все специальные следователи и двадцать силовиков направились к Западной Иллюзорной Формации.

Перед резиденцией Демона-Жнеца нас встретила стража из его учеников и заклинателей духов.

— Входить нельзя.

Они наотрез отказывались нас впускать. Ученики были в смятении и не знали, как поступить. Их план состоял в том, чтобы не пускать нас до тех пор, пока другие Высшие Демоны не примут решение.

Я решил не вступать с ними в конфликт.

— Хорошо. Тогда впустите хотя бы Демона-Доктора. Тело нужно обработать, чтобы предотвратить разложение, и установить точную причину смерти, верно?

Демон-Доктор был известен своей политической нейтральностью, его уважали и ему доверяли все члены Культа, поэтому от этого предложения они не отказались.

После долгого и тщательного осмотра Демон-Доктор вышел и обратился ко мне и ученикам Демона-Жнеца:

— Похоже, он умер от чрезмерного выброса энергии, что привело к тяжёлому повреждению сердца и всех кровеносных сосудов. Признаков вторжения или борьбы нет, отравления сильным ядом тоже, так что, по-видимому, он умер от отклонения ци.

При этих словах ученики вздохнули с облегчением, а я втайне обрадовался.

Раз уж слово «отклонение ци» прозвучало из уст Демона-Доктора, мы могли избежать скучной задачи по поиску виновного.

Когда мы покидали Западную Иллюзорную Формацию и направлялись в Павильон Небесного Демона для доклада, Со Дэ Рён осторожно спросил:

— …это не?..

— Что?

— Ну, вы знаете… то самое.

Со Дэ Рён не смог произнести это вслух и вместо этого использовал передачу голоса:

— «Это Глава Павильона убил Высшего Демона-Жнеца Душ?»

— «С чего вдруг? Думаешь, это я его убил?»

— «…вы ведь вчера привели ко мне ребёнка. Того, кого собирались принести в жертву для Техники Похищения Сердца и Души».

И это всё? Два месяца назад, уходя, я сказал ему, что превращу невозможное в возможное. Теперь эта невозможность стала реальностью.

— «Ты действительно хочешь знать?»

— Нет, уж лучше не надо! Я вернусь первым.

Со Дэ Рён развернулся и поспешно зашагал в сторону Павильона Преисподней.

Вдалеке показался Павильон Небесного Демона.

Как отреагирует отец?

***

Я медленно шёл по Пути Крови.

Как всегда, мой отец восседал на Небесном Троне. Сегодня там присутствовал и Сыма Мён, Советник-Стратег.

Когда я поприветствовал их обоих, Сыма Мён спросил меня:

— Второй Молодой Господин, как прошло ваше задание за пределами Культа?

— Это был лишь предлог, чтобы развлечься. Я хорошо провёл время.

— Вы выглядите ещё лучше.

— Советник, вам тоже стоит иногда отдыхать, дышать свежим воздухом и немного бездельничать.

— Единственный раз, когда я отдыхаю в своей жизни — это обычно тогда, когда нападают враги.

Мы вместе улыбнулись шутке Сыма Мёна.

После обмена лёгкими любезностями я доложил о смерти Высшего Демона-Жнеца Душ.

— Демон-Доктор заключил, что причина — отклонение внутренней энергии.

При моих словах отец и Сыма Мён на мгновение замолчали. Я чувствовал это. Они не поверили моему заключению. Каковы шансы, что кто-то уровня Высшего Демона внезапно умрёт от отклонения ци?

Поэтому я заговорил первым:

— Трудно поверить, что такой человек, как Высший Демон-Жнец Душ, пал от отклонения ци. Существует также вероятность убийства.

— Это возможно.

— Павильон Преисподней расследует этот инцидент.

— На этот раз расследованием займутся Высшие Демоны.

— Не мы?

— Испокон веков Павильону Небесного Демона запрещено вмешиваться в дела о смерти Высшего Демона. Мы можем лишь наблюдать.

— Что ж, в таком случае мы не будем вмешиваться. Нам же удобнее.

После обсуждения нескольких деталей, связанных с инцидентом, Сыма Мён тактично удалился.

Когда он ушёл, отец спросил напрямую:

— Как ты его убил?

— О чём вы?

— Как ты убил Жнеца Душ?

В тоне моего отца было любопытство, а не гнев. Он был не из тех, кто долго скорбит по мёртвым. Должно быть, он думал что-то вроде: «Как этому щенку удалось убить Жнеца Душ? Да ещё и обставить всё как отклонение ци?»

— Хотел бы я дать вам какой-нибудь крутой ответ. Что я сделал то-то и то-то, чтобы его убить. Но вы меня переоцениваете. Каким бы талантливым я ни был, я не настолько велик, чтобы заставить Высшего Демона-Жнеца Душ умереть от отклонения внутренней энергии.

По правде говоря, я хотел быть честен с отцом.

Но не было никакого способа объяснить, как я получил Эссенцию Кровавого Ока. Это была настоящая удача, что Демон-Жнец умер именно от отклонения ци.

Если бы это была смерть в бою, а не от отклонения ци, они бы тщательно проанализировали причину, чтобы выяснить, кто его убил. В таком случае мне пришлось бы где-то прятать тело, и я бы опоздал к застолью. В любом случае, это было бы куда хлопотнее, чем сейчас.

— Я вчера всю ночь пил со Стариком Клинком. Он может подтвердить моё алиби.

Но отец лишь усмехнулся.

— Вы что, вдвоём пошли его убивать?

— Нет, абсолютно нет. Отец, это божественная кара. Высший Демон-Жнец Душ был чудовищем, которое вырывало у людей сердца, пока они были ещё живы.

Отец всё равно верил, что это я его убил.

Несмотря на это, была и другая причина, по которой я не говорил правды.

Потому что правда стала бы для него бременем. Зная, что я убил Высшего Демона, ему пришлось бы закрыть на это глаза.

Помолчав мгновение и глядя на меня сверху вниз, отец внезапно сказал:

— Теперь, когда Жнец Душ мёртв, остальные Высшие Демоны, которые сидели тихо, начнут действовать.

Восемь Высших Демонов — это братство жизни и смерти. Смерть одного — угроза для всех. Точно так же, как мой отец подозревал меня, они тоже могут подозревать меня.

Я спокойно посмотрел на отца и сказал:

— Надеюсь лишь, что в процессе не объявится других монстров.

***

Покинув Павильон Небесного Демона, я направился в Семью Меча Северных Небес.

Меня встретил Са Уджон.

— Добро пожаловать, молодой господин.

Он приветствовал меня с лицом более радостным, чем обычно.

«Са Уджон, Са Уджон. А знаешь ли ты, что, строго говоря, это ты убил Высшего Демона-Жнеца Душ?»

Если бы он не втянул его в это дело, я бы никогда не узнал о Технике Похищения Сердца и Души.

Самым удивлённым и растерянным человеком в этой ситуации, должно быть, был именно он. Умереть должен был я, а в итоге умер Демон-Жнец.

Проводив меня до хижины, он вежливо поклонился и ушёл.

— Тогда, пожалуйста, беседуйте.

Он определённо не был хорошим человеком, но я не мог наказать его лишь за то, что он привёл Демона-Жнеца.

Я сделал вид, что ничего не заметил, и продолжал за ним наблюдать, планируя использовать его, когда представится возможность.

— Добро пожаловать, молодой господин.

Владыка Меча Одного Удара, которая раньше ухаживала за садом, не оборачиваясь, теперь тепло поприветствовала меня.

— Как поживали?

— Я слышала, вы покинули Культ. Хорошо съездили?

— Да. Просто выбрался подышать свежим воздухом.

— Вы становитесь лучше с каждой нашей встречей, молодой господин.

— Думаете, я изменился?

Неужели это из-за наших трёхдневных спаррингов? Она определённо была чувствительна к моим изменениям.

— У меня соблазн вызвать вас на поединок прямо сейчас.

— Давайте назначим дату в ближайшее время.

— Хорошо. Мне подходит любое время.

Я передал ей подарок, который принёс.

— Это небольшой презент для вас, старшая.

Я принёс семена, которые трудно было найти в этих краях.

— Я слышал, это ароматный цветок, вот и принёс.

— О, мне впервые дарят семена.

— Я тоже впервые их дарю.

— Спасибо, я буду о них хорошо заботиться. Проходите, выпьем чаю.

Впервые я вошёл в её дом.

В скромно обставленном жилище приятно пахло.

— У вас уютно и мило.

— Мило? Это просто место, где живёт одинокая старуха, ничего особенного.

— Старуха? Прогуляйтесь со мной по улице Ханчжоу. Держу пари, мужчины будут предлагать вам выпить через каждые десять шагов.

— Что за глупости!

Хоть она и отмахнулась, но не смогла скрыть улыбку. Такие комплименты действовали на неё сильнее, чем похвала её мастерству меча.

— Давайте как-нибудь сходим. Я и старика Клинка с собой приведу.

При упоминании Демона Клинка её лицо слегка напряглось. Она всё ещё была с ним не в лучших отношениях. Она едва сдерживалась, потому что я был между ними. Примирить их было по-прежнему нелегко.

Она плавно сменила тему.

— Вы слышали, что Высший Демон-Жнец Душ мёртв?

— Да, слышал.

— Вы были причастны к этой смерти?..

Она пристально посмотрела на меня.

В этот миг её взгляд стал холодным. Несмотря на её доброе отношение ко мне, смерть Демона-Жнеца встревожила остальных Высших Демонов.

Принцип их выживания, передававшийся очень долгое время, заключался в осознании того, что если падёт один — могут пасть все.

— Демон-Доктор заключил, что Высший Демон-Жнец Душ умер из-за отклонения ци.

— Ни один Высший Демон в это не поверит.

— Тем не менее, это был не я.

При моих твёрдых словах Владыка Меча отвела свой подозрительный взгляд, но было неясно, развеялись ли и её внутренние сомнения.

— Почему вы подумали, что это я?

Вероятно, из-за нашего спарринга. Она знала, что наши силы были равны.

— Рябь, что вы создали, заставила озеро содрогнуться. Ах, вы ведь говорили, что предпочитаете бурное море спокойному озеру, не так ли? В тот миг, как вы вошли в него, некогда мирное озеро превратилось в море. Высший Демон-Жнец Душ был первым, кто утонул в этом море.

— Я в этом море всего лишь рыбак. Я не топлю людей.

— Похоже на правду. В конце концов, Демона Клинка вы уже поймали.

— А с вами, старшая, будет трудно?

— Если вы отпустите пойманную рыбу, возможно, всё получится. Я не хочу попасть в ту же сеть, что и Демон Клинка.

Я слабо усмехнулся, но она не улыбнулась.

— Никогда не знаешь, что у людей на уме. Высший Демон-Жнец Душ так заботился о себе… кто бы мог подумать, что он умрёт первым.

— В Западной Иллюзорной Формации ещё долго будет неспокойно.

— Начнётся борьба за преемственность.

Когда умирает Высший Демон, его место занимает преемник. Если четверо из оставшихся Семи Высших Демонов признают преемника, он становится новым Высшим Демоном.

У Демона-Жнеца было пять учеников. Поскольку он умер, не назвав преемника формально, его место займёт самый выдающийся из пяти.

— Кого вы поддерживаете?

— Почему вы спрашиваете?

— Разве не лучше, если его место займёт кто-то с нашей стороны?

— С нашей стороны?

— Да, с нашей. Мы же товарищи по спаррингу.

Я сказал это прежде, чем она успела подумать о Демоне Клинка.

Она наконец слабо улыбнулась, найдя термин «товарищи по спаррингу» забавным.

— С товарищами по спаррингу я могу быть заодно.

Обсудив с ней различные вопросы, я попрощался.

— На сегодня я откланяюсь.

— Спасибо, что зашли, несмотря на занятость.

Владыка Меча Одного Удара проводила меня до двора.

— Второй молодой господин, когда ловишь рыбу, некоторые рыбины легко даются в руки, а другие яростно сопротивляются. Но будьте осторожны. Некоторые рыбы могут выпрыгнуть из воды и напасть на рыбака, даже опрокинуть лодку.

Другими словами, она предупреждала меня быть осторожным с остальными Семью Высшими Демонами, исключая Демона Клинка и её саму.

— Спасибо за вашу заботу.

— И помните, я ещё не поймана.

— Тот факт, что вы даёте мне такие советы, означает, что вы уже наполовину пойманы?

Кажется, замечание про «наполовину поймана» не слишком её расстроило. Возможно, она даже в какой-то степени это признавала.

— Берегите себя до нашей следующей встречи.

Отойдя от хижины, я оглянулся и увидел, как она сажает в землю семена, которые я ей подарил. Казалось, ещё вчера она свирепо на меня смотрела, а теперь у нас такие отношения.

Она была права. Никогда не знаешь, что у людей на уме.

Как и предупреждали мой отец и Владыка Меча Одного Удара, в тот же день состоялось собрание Семи Высших Демонов.

Это была особая встреча, устроенная из-за смерти Демона-Жнеца. Поскольку это было собрание исключительно для Высших Демонов, даже мой отец не знал, что они обсуждали.

Той ночью ко мне пришёл Демон Клинка Кровавых Небес. Выражение его лица было мрачным.

— Найдётся выпивка?