Злобно Ухмыляющийся Демон, до этого сидевший перед Гём Мугыком, поднялся на ноги.

Пока он шел вперед, Безликие Мечники плотно сомкнули ряды, перекрывая вход.

Со стороны казалось, что они охраняют труп Юного Владыки, но их истинной целью было скрыть Гём Мугыка от посторонних глаз.

Поначалу Безликие Мечники тоже были потрясены.

Они обернулись лишь для того, чтобы увидеть, как Злобно Ухмыляющийся Демон пронзает сердце Гём Мугыка кинжалом.

Но теперь они всё поняли.

Они знали, что Гём Мугык, сидящий с понурой головой, жив.

Им нужно было оберегать его, пока он не придет в сознание.

Взгляд Злобно Ухмыляющегося Демона встретился с глазами Чха Иран, стоявшей среди ассасинов.

Если бы она не доставила Гём Мугыка сюда, они могли бы упустить свой единственный шанс.

Чха Иран чувствовала мягкость в его взоре.

Понимая, что означает эта благодарность в его глазах, она наконец ощутила прилив облегчения.

«Юный Владыка жив».

Верно, будь Сома из тех, кто готов убить своего господина, она бы ни за что не просила доставить того именно к Злобно Ухмыляющемуся Демону.

Взор Чха Иран переместился на Безликих Мечников.

Они стояли столь плотно, что Гём Мугык был полностью скрыт за их спинами.

«Контракт успешно завершен».

Впервые в жизни ей удался контракт по спасению человека.

Благодаря усилиям Безликих Мечников все ассасины, включая Первую, были в безопасности.

В этот самый момент из далекого переулка донесся шум сражения.

Битва там еще не утихла.

Злобно Ухмыляющийся Демон обратился к Чха Иран вежливо — то была дань уважения той, кто спасла Гём Мугыка.

— Прошу, предоставьте остальное нам.

Это был его способ сказать ей, чтобы она отправлялась выручать своих подчиненных.

Чха Иран не колебалась.

С ее внутренними повреждениями она стала бы лишь обузой.

У этого Хва Домёна явно было что-то припасено в рукаве.

Он даже не помышлял о бегстве, несмотря на то что перед ним стоял сам Злобно Ухмыляющийся Демон.

Она учтиво попрощалась, используя приветствие сложенными руками.

— В таком случае, я откланиваюсь.

После прощания она двинулась первой.

— Уходим.

Женщины-ассасины ответили Безликим Мечникам приветствием сложенными руками.

Благодаря им ни одна ассасин, пришедшая сюда, не погибла.

Семнадцатая, присоединившаяся позже после того, как доставила Пятую в безопасное место, почтительно поклонилась Полумесячному Безликому Мечнику.

Она была обязана ему жизнью уже дважды.

«Я должна вернуть этот долг, так что только попробуй умереть».

Она не знала, смог ли он прочесть эту мысль в ее глазах.

С этим Чха Иран возглавила своих подчиненных и рванула в сторону переулка.

Даже уходя, она открывала для себя новую сторону Хва Домёна.

Он не удостоил её и мимолетным взглядом.

Они вели себя как друзья, а затем он попытался её убить.

Теперь же он даже не смотрел в её сторону.

Неужели он настолько потерян из-за проваленной миссии?

Его привычная скользкая манера поведения исчезла.

Самообладание, которое он выказывал раньше, было лишь маской для легких времен.

Истинный характер человека всегда раскрывают невзгоды.

«Интересно, смогут ли твои отчаянные амбиции, скрытые за веером, превзойти верность, что стоит за этой улыбающейся маской?»

С этой мыслью она смогла уйти без тревоги.

В этот миг Хва Домён кипел от негодования, не в силах сдержать захлестнувший его гнев.

После мнимой смерти Юного Владыки Чха Иран волновала его меньше всего.

— И что твой Владыка скажет тебе по возвращении? «Ах, ты и впрямь оправдал свое прозвище!». Так он скажет?

Злобно Ухмыляющийся Демон, напротив, считал ситуацию удачной.

Если враги ошибочно полагают, что Гём Мугык мертв, ему придется меньше беспокоиться о его безопасности.

Ему хотелось броситься в бой и перебить их всех, но Злобно Ухмыляющийся Демон не спешил.

Время было на их стороне.

Противник явно на что-то рассчитывал, раз не пустился в бегство.

— Всё уже кончено.

Внезапно раздался голос, опровергающий холодные слова Злобно Ухмыляющегося Демона:

— Это ложь.

Слова исходили от мужчины в сатке, одного из троих, кто еще не вступал в схватку.

Его голос звучал совсем молодо.

Все внимание сосредоточилось на нем.

— Юный Владыка жив.

Мужчина почувствовал переполняющую Гём Мугыка жизненную энергию, несмотря на разделяющее их расстояние.

Должно быть, считать эту силу было непросто, учитывая живой щит из Безликих Мечников.

Глаза Хва Домёна округлились от удивления.

— Это правда?

Мужчина был твердо уверен.

— Я не сомневаюсь. Я не чувствую ни гнева, ни печали со стороны Злобно Ухмыляющегося Демона в данный момент. Юный Владыка жив.

Он умел не только чувствовать присутствие издалека, но и читать эмоции оппонентов.

Он определенно был особенным человеком.

— Как он мог выжить после удара в самое сердце?

На вопрос Хва Домёна последовал ошеломляющий ответ:

— Я больше не чувствую энергии Летающей Кровавой Змеи в теле Юного Владыки.

Глаза пораженного Хва Домёна расширились еще больше.

— Ты не чувствуешь ее не потому, что Юный Владыка мертв?

— Юный Владыка определенно жив.

Лицо Хва Домёна посветлело.

Раз он жив, значит, энергию можно вернуть.

Мужчина перевел взгляд на Злобно Ухмыляющегося Демона.

Впившись взором в глаза за маской, он произнес:

— Должно быть, Злобно Ухмыляющийся Демон пронзил его кинжалом, чтобы убить Летающую Кровавую Змею прямо в сердце.

В такие слова было трудно поверить, но Хва Домён доверял этому человеку.

Ведь тот был учеником создателя Летающей Кровавой Змеи.

Более того, он сам помогал своему мастеру сотворить её.

Он отправился в путь именно потому, что нынешний заговор подразумевал ее использование.

Из его уст потекли еще более шокирующие признания:

— Сейчас Юный Владыка, скорее всего, усваивает энергию Летающей Кровавой Змеи.

Выражение лица Хва Домёна мгновенно ужесточилось.

— Разве ты не говорил, что энергия Летающей Кровавой Змеи слишком огромна, чтобы человек мог ее растворить?

— Всё верно.

Хоть он так и сказал, в его тоне уже не было прежней убежденности.

Однако в одном он был уверен:

— Если Юный Владыка очнется, у нас не будет шанса на победу. Мы должны покончить с этим прежде, чем он придет в себя.

Как раз когда он собирался отдать приказ об истреблении и Злобно Ухмыляющегося Демона, и его Мечников, Сома холодно рассмеялся:

— Неужели ты думаешь, что у вас есть шанс даже сейчас?

Не успели слова сорваться с губ, как он первым отдал команду своим подчиненным:

— Убейте их всех!

Как только прозвучал приказ, десятка Безликих Мечников в унисон бросилась вперед.

С противоположной стороны навстречу им выскочила дюжина уцелевших воинов.

То была битва под надзором Злобно Ухмыляющегося Демона.

Боевой дух Безликих взмыл до небес.

Это были воины, которые противостояли более чем двадцати врагам, перебили половину и не потеряли ни одного человека.

Стиль боя Безликих Мечников был поистине злодейским.

Они пеклись исключительно о победе: катались по земле, чтобы выпустить пули ци, или швыряли грязь в глаза, если оказывались в невыгодном положении.

Они без колебаний били в спину и не чувствовали неприязни, если товарищ прикончил врага таким же способом.

У них не было гордыни, требующей нанести последний удар лично.

И при этом они ничуть не боялись смерти.

В разгар схватки двое воинов в сатках попытались вмешаться.

Но Злобно Ухмыляющийся Демон остановил их одной фразой.

То не было банальное «Двинетесь вы — двинусь и я».

— Если сделаете хоть шаг, тот человек труп.

То было предупреждение, что он прикончит Хва Домёна.

Угроза сработала безупречно. Они не смели шелохнуться.

Расправившись со всеми врагами, Безликие Мечники отпрыгнули назад.

Они вновь окружили Гём Мугыка, который по-прежнему сидел неподвижно с закрытыми глазами.

Безликие оберегали его, снова сомкнув кольцо, пока кровь продолжала окрашивать их маски.

Как только с обычными бойцами было покончено, Злобно Ухмыляющийся Демон зашагал к Хва Домёну.

Видя, что белая маска приближается без тени сомнения, Хва Домён почувствовал укол страха и раскрыл веер.

Чва-а-а-ак—

Из-за веера прозвучал его приказ:

— Живее. Разве он не сказал, что Юный Владыка жив?

Двое воинов в сатках шагнули вперед, их тела окутало колышущееся марево черной энергии.

То были мастера, познавшие Божественное Искусство Иссиня-чёрной Тьмы Тёмного Дворца.

Божественное Искусство Иссиня-чёрной Тьмы было мастерством, передаваемым воинам Тёмного Дворца, и обладало поистине колоссальной мощью.

Однако за великую силу приходилось платить жесткими ограничениями и побочными эффектами, поэтому его нельзя было использовать безрассудно.

То было искусство, применимое лишь в моменты крайней необходимости.

Стоило поддаться искушению этой силы — и впереди ждало лишь саморазрушение.

Се-е-еук—

Словно под иглой татуировщика, на щеках двоих под их сатками прочертилась длинная черная линия.

Это были Призрачные Шаги Чёрной Тьмы — техника, многократно увеличивающая скорость перемещения.

Но это было не всё.

Вслед за линией прочертился круг.

Это задействовалось Искусство Железного Тела Чёрной Тьмы, делавшее кожу и мышцы твердыми, словно сталь, и укреплявшее защитную ци.

Когда круг наложился на линию, узор стал напоминать ветер, проносящийся над полной луной.

Благодаря слиянию двух техник Божественного Искусства, они стали несравненно быстрее и сильнее.

Шви-и-и-ик—!

Движения двоих нападающих были стремительны — совсем иной уровень скорости, нежели когда они сражались с Чха Иран.

Женщина, и без того быстрая, двигалась теперь точно вспышка молнии.

В одно мгновение воины атаковали Злобно Ухмыляющегося Демона слева и справа.

Их действия были идеально синхронны, точно у людей, долгие годы оттачивавших совместный бой.

Шва-а-а-аек—! Шви-и-и-ик—!

Дао неслось слева, а меч — справа.

То была поистине безупречная атака, не оставляющая лазеек для отступления.

Улыбка тронула губы наблюдавшего Хва Домёна.

«И как же ты заблокируешь этот идеальный совместный выпад?»

Как? Злобно Ухмыляющийся Демон принял бой, не сходя с места.

Канг—! Ка-анг—!

Отразив дао слева, он тут же отбил меч справа.

Тень восторга промелькнула на лицах двоих мастеров.

Если не удалось уйти от их парного выпада с первого же хода, спасения не будет.

Ему следовало бежать, даже ценой ранения.

Меч и дао слились в единый поток, обрушивая шквал ударов на Злобно Ухмыляющегося Демона с немыслимой быстротой.

Они были уверены: ему не совладать с таким напором.

Чэн-чэн-чэн-чэн-чэн-чэн—!

Десятки линий от меча, дао и кинжала, блокирующего их, заполнили пространство.

Округа мгновенно потонула в отблесках стали.

Когда они только начали атаку, они и представить не могли, что Сома продержится так долго.

Женщина не верила своим глазам.

Он сдерживал совместную атаку двоих, использующих Призрачные Шаги Чёрной Тьмы.

Злобно Ухмыляющийся Демон сражался словно против двух призраков.

Нет — это они сражались с призраком.

«Так не может продолжаться!»

Двое приняли молниеносное решение.

Божественное Искусство Иссиня-чёрной Тьмы не предназначалось для затяжных битв.

Се-е-е-еук—

На лице женщины проступила еще одна линия.

Она наложила одну технику Призрачных Шагов на другую, увеличивая скорость на грани разрыва внутренних органов.

Изменения проявились и на лице мужчины.

Он усилил Искусство Железного Тела Чёрной Тьмы еще на две ступени.

Теперь три круга пересекались на его лице.

Он понимал, что это приведет к тяжелейшим травмам, но сейчас требовался решающий удар.

Женщина поняла его без слов.

В тот миг, когда меч, дао и кинжал выписывали фантастическую картину боя, кто-то бросил в это полотно кисть.

Мужчина в сатке швырнул свое дао в Злобно Ухмыляющегося Демона и одновременно с этим бросился на него.

То была неожиданная атака, призванная ошеломить противника.

Пусть его ранят, но что если он сумеет в это мгновение схватить Сому?

Тогда всё будет кончено. Женщина снесет голову Злобно Ухмыляющемуся Демону одним ударом.

Он был уверен в успехе.

На третьей ступени Искусства Железного Тела он ни за что не умрет.

В этот миг он был неуязвим.

Так он думал, пока кинжал не полоснул его, когда тот рванулся вперед.

Вспышка—

Одиночная линия, начертанная кинжалом.

Мужчина, оставшийся без дао, само собой, не мог блокировать этот выпад.

Ка-а-а-а-анг—

Металлический скрежет вырвался из его груди.

Мужчина почувствовал: он преуспел.

«Получилось! Если я не сдох от этого удара… Тогда сдохнешь ты!»

Мужчина крепко обхватил Злобно Ухмыляющегося Демона обеими руками.

В своих глазах он видел женщину, несущуюся к шее Сомы.

И мужчина, и женщина улыбались.

В это мимолетное мгновение рука Злобно Ухмыляющегося Демона указала вперед.

Мужчина вздрогнул.

Он держал его столь крепко, что тот, казалось, вот-вот лопнет — как же он сумел высвободить руку?

В следующую секунду раздался оглушительный взрыв.

Ква-а-а-анг—

Мужчина, стоявший позади них, видел всё.

Он видел, как истинная ци срывается с ладони Злобно Ухмыляющегося Демона.

Он видел, как Неистовая Демоническая Длань впечатывается в лицо женщины.

Пе-о-о-о-онг—!

От удара Неистовой Демонической Длани с такого близкого расстояния лицо женщины было снесено без остатка.

Ее безголовое тело брызнуло кровью и рухнуло навзничь.

Мужчина никак не мог этого понять.

«Почему я не могу сжать руки сильнее?»

Даже в этот самый миг он не мог вложить в захват ни капли силы.

Только тогда воин в сатке почувствовал, как по его груди течет что-то горячее.

Жу-ру-ру-рук—

Его стальная кожа разошлась глубокой раной.

Кровь хлестала из образовавшейся бреши.

«Рассек?»

Он был глубоко шокирован тем, что его Искусство Железного Тела третьей ступени было пробито одним движением.

Но этот, казалось бы, обычный выпад не был заурядным.

То было Искусство Кинжала Улыбчивого Благоухания, исполненное десятитысячелетним хладным железом.

Первый Предел Улыбчивого Благоухания.

Вслед за ударом пришла боль.

То была не просто рана — разрушение его Божественного Искусства вызвало муку, с которой ничто не могло сравниться.

Истинная, невыносимая агония захлестнула его.

— У-ва-а-а-а-ах!

Отчаянный вопль вырвался из его глотки.

Боль была настолько нестерпимой, что он жаждал лишь скорой смерти.

В этот миг кто-то зажал ему рот.

Злобно Ухмыляющийся Демон внезапно оказался у него за спиной.

— Тише.

Удерживая его рот закрытым, Сома без колебаний перерезал мужчине горло кинжалом.

Са-а-а-а-иак—

То не было попыткой облегчить его страдания.

Стоя позади человека, извергающего кровь из шеи, Злобно Ухмыляющийся Демон тихо произнес:

— Разбудишь Юного Владыку.