Тварь оказалась разумной.

Летающая Кровавая Змея, до этого атаковавшая сердце, сменила стратегию.

Она начала терзать кровеносные сосуды Гём Мугыка.

Сначала она грызла второстепенные, прощупывая его реакцию.

Когда Гём Мугык не обратил на это внимания, она принялась за жизненно важные артерии.

Эта тактика основывалась на простом факте: если он распределит внутреннюю энергию для защиты сосудов, мощь, оберегающая сердце, неизбежно ослабнет.

Конечно, она не атаковала так, чтобы убить его.

Тварь знала: если Гём Мугык погибнет, она исчезнет вместе с ним.

Она действительно походила на духовного зверя, наделённого интеллектом.

Она двигалась столь стремительно, что поймать её было невозможно.

В конце концов ему не оставалось ничего иного, кроме как притвориться, будто он подставляет сердце под удар, чтобы заманить её в ловушку.

Он пожертвовал половиной своего сердца и направил всю ци, чтобы заблокировать змее путь во вторую половину.

Оказавшись внутри, Летающая Кровавая Змея не ушла.

Поначалу она просто свернулась кольцами и замерла.

Он решил, что наступило облегчение, но жестоко ошибся.

Тварь поглощала силу прямо из сердца, становясь куда сильнее, чем во время блуждания по сосудам.

И напротив — Гём Мугык пропорционально слабел.

Восполнив силы, Летающая Кровавая Змея начала атаку на оставшуюся часть сердца.

Она рванула вперёд с яростью, несопоставимой с прежним натиском.

Гём Мугык вливал всю свою ци, пытаясь её остановить.

Он терпел и терпел.

Ментальный груз оказался непомерным: сначала попытки сберечь сосуды, теперь — защита сердца.

Удерживать рубеж, мобилизовав каждую крупицу сосредоточенности и сил, было поистине изнурительно.

Ему хотелось кричать, но он хранил молчание.

Он был уверен — Чха Иран тоже делает всё возможное.

Узнай она о его состоянии, она бы бросилась на помощь и совершила роковую ошибку.

По этой причине Гём Мугык терпел.

Когда боль достигла пика, явилось видение.

Он стоял один, сдерживая натиск массивной, надвигающейся стены.

Медленно, дюйм за дюймом, его оттесняли назад.

Казалось, мышцы и кости во всём теле плавятся.

Ему хотелось опустить руки и просто сдаться.

Но Гём Мугык не сдался.

Он был не из тех, кто бросает начатое лишь потому, что стало трудно.

Сколько он так продержался?

Бум—

Гём Мугык повернул голову, ощутив чьё-то присутствие рядом.

На мгновение он вздрогнул.

Кто-то толкал стену вместе с ним.

Это был прекрасный демон, один из четырех демонов-хранителей Демонического Искусства Девяти Бедствий.

«Как ты здесь оказался?»

Бум—

Затем с противоположной стороны возник устрашающий демон.

Он мельком взглянул на Гём Мугыка своим ужасающим ликом и принялся толкать стену.

Бум—

На этот раз рядом с прекрасным демоном появился загадочный.

Наконец к устрашающему примкнул мудрый.

Вчетвером они навалились на преграду, и стена больше не двигалась назад.

Гём Мугык возликовал.

В последний момент что-то заслонило свет, отбросив на него огромную тень.

Когда он поднял взгляд, нечто колоссальное начало толкать стену.

«Дух Небесного Демона?»

Да, это был Дух Небесного Демона.

Вокруг было слишком темно, чтобы разглядеть детали, но это определённо был он.

Усилиями демонов и Духа Небесного Демона стена снова начала медленно двигаться вперёд.

«Ах! Теперь, когда Дух Небесного Демона здесь, я могу наконец отпустить».

Силы начали постепенно покидать руки Гём Мугыка.

Но это видение было плодом его собственного подсознания.

Это были сердечные демоны, рождённые его крайним истощением.

На самом же деле стену продолжали неумолимо теснить обратно.

Сердечные демоны часто действуют именно так.

Они расшатывают решимость, принимая облик тех, кому цель доверяет больше всего.

«Да, теперь ведь можно немного отдохнуть, верно?»

Как только хватка его рук почти ослабла, он услышал, как кто-то зовёт его из темноты.

— …Юный Владыка…

Этот голос?

Знакомый голос, звучащий как далёкий шёпот.

Первый призыв показался едва уловимым.

Но следующие слова ворвались, словно напитанная светом ци меча, пронзая тьму и гремя во весь голос.

— Я здесь, так что открывай глаза!

В тот миг, когда он чётко узнал голос Злобно Ухмыляющегося Демона, мороки вокруг начали рассеиваться.

Демоны исчезали один за другим.

Наконец испарился и Дух Небесного Демона.

Когда отбрасываемая им тень растаяла, всё вокруг посветлело.

В это мгновение его сердечные демоны разлетелись в прах.

— Юный Владыка!

Услышав зов Злобно Ухмыляющегося Демона, Гём Мугык резко распахнул глаза.

Злобно Ухмыляющийся Демон действительно был тут, смотря на него сверху вниз.

Только тогда Гём Мугык понял: всё, что он видел в забытьи, было происками сердечных демонов.

— Вы в порядке?

В прорезях маски читалась крайняя тревога.

Он почувствовал, что состояние Гём Мугыка критическое.

Гём Мугык выдавил из себя последние остатки сил:

— Пронзи моё сердце!

— !

При этих словах глаза Злобно Ухмыляющегося Демона расширились.

Он понял — час пророчества настал.

Он тоже много размышлял об этом предсказании.

Должен ли он лишь притвориться, что убивает Юного Владыку?

Или сразит двойника?

Он никогда не допускал мысли, что ему придётся пронзить сердце настоящего Гём Мугыка.

Рука Гём Мугыка вцепилась в запястье Злобно Ухмыляющегося Демона.

Он с силой потянул его ладонь к своей груди.

«Верь себе и бей».

Этим последним жестом Гём Мугык окончательно закрыл глаза.

Пока он блуждал в тенях сердечных демонов, Летающая Кровавая Змея уже захватила вторую половину сердца.

Чем больше пространства она занимала, тем мощнее становилась.

Услышав слова Гём Мугыка, Хва Домён закричал:

— Нет! Остановите его!

Он ошибочно решил, что Гём Мугык пытается покончить с собой — мол, он предпочтёт смерть полному подчинению змее.

Если Гём Мугык погибнет, план по убийству Владыки Альянса Отступников провалится, а энергии из его тела нельзя будет забрать, не говоря уже о судьбе его второго брата.

Два десятка подчинённых Хва Домёна разом рванули вперёд.

Безликие Мечники в унисон выхватили метательные ножи, готовясь встретить врага.

Свист—

Один из Безликих уклонился от меча первого же ворвавшегося противника и вонзил кинжал ему в грудь.

Чэнг—!

Боец, заблокировавший ответный удар, не был обычным статистом.

Эти люди явно превосходили в мастерстве тех, кого они встречали в переулках.

Но десятка сильнейших Безликих Мечников Долины Злодеев была тем типом врага, с которым им ещё не доводилось сталкиваться.

Как только воин снова замахнулся мечом…

Свуш—! Швук—!

Пуля ци, выпущенная Безликим Мечником, свистнула у его лица.

Он этого не ждал, поэтому едва увернулся от первой, а вторая оторвала ему ухо.

Пау—!

В тот момент, когда разъярённый воин потерял контроль над движениями…

Хлысь—!

Кинжал Безликого Мечника по рукоять вошёл в его мечущееся сердце.

Мгновенно выдернув кинжал, Безликий метнулся в сторону.

Враг уже собирался нанести удар в спину женщине-ассасину, рядом с которой он сражался.

Сву-у-уш—

Тот же Безликий Мечник перехватил оппонента и всадил кинжал ему в шею.

Хлысь—

Воин, попытавшийся атаковать Безликого, который только что спас ассасина, пал от руки Первой.

Безликие Мечники и ассасины действовали с поразительной слаженностью, сражаясь бок о бок, словно братья по оружию.

Убедившись, что противники сильнее, чем ожидалось, Хва Домён отдал приказ трём фигурам в сатках, стоявшим за его спиной:

— Убейте их всех!

По этой команде двое — мужчина и женщина — первыми сорвались с места.

Женщина орудовала мечом, мужчина — великим дао.

Их навыки были исключительны.

Шви-и-и-ик—!

Шва-а-а-ак—!

Быстрая и сокрушительная ци меча и энергия дао полетели во внезапную атаку на Безликих Мечников с метками полумесяца и паука.

Уклониться невозможно!

В этот самый миг!

Фвуш—!

Ещё одна волна истинной ци взметнулась и рванула вперёд.

Бам—!

Она столкнулась с летящей энергией клинков.

Перед двумя Безликими Мечниками приземлилась Чха Иран.

Она нанесла двойной удар ладонями, выпуская Ладонь Ночного Дождя Небесной Феи, чтобы спасти их.

— Твой противник — я.

Безликие Мечники лишь раз мельком глянули на Чха Иран, прежде чем снова броситься в бой.

Сейчас было не до слов благодарности.

Взор Чха Иран скользнул мимо воинов в сатках на Хва Домёна.

Тот не смотрел на неё.

Его взгляд был устремлен дальше — на Гём Мугыка и Злобно Ухмыляющегося Демона.

Она чувствовала его нетерпение.

Вероятно, он так часто прятался за веером именно для того, чтобы скрыть подобные эмоции.

Хва Домён лично бросился вперёд и приземлился перед Чха Иран.

Последняя фигура в сатке последовала за ним — скорее всего, этот боец должен был гарантировать ему безопасность.

Хва Домён не собирался с ней разговаривать.

Он знал, что она не сдвинется с места, сколько бы он ни приказывал.

Сву-у-у-уш—

Мощный поток истинной ци хлестнул из его веера.

Как только Чха Иран взмыла в воздух, уходя от удара, двое других воинов в сатках навалились на неё совместной атакой.

Она отразила летящий меч кинжалом и начала непрерывно наносить удары ладонями.

Чха Иран сражалась на пределе возможностей, поклявшись не пропустить ни единого человека.

Но противостоять сразу троим, включая самого Хва Домёна, было для неё слишком тяжело.

В конечном счёте, среди непрекращающихся атак, она не успела увернуться от волны энергии дао со стороны мужчины в сатке.

Бам—!

Удар пришёлся прямо по ней.

Она успела в последний миг выстроить защиту истинной ци, но импульс оказался колоссальным.

Тем не менее, она не отступила ни на шаг.

Даже в таком состоянии она нанесла удар ладонью в сторону атаковавшего.

И именно в этот момент...

Вспышка—!

Женщина в сатке взлетела и зависла в воздухе прямо перед ней.

Это была невероятная техника легкости — она будто телепортировалась.

Шви-и-и-ик—!

Её меч уже летел к лицу Чха Иран.

В обычном состоянии она бы уклонилась, но сейчас её силы были на исходе.

Она не умрёт, но серьёзной раны лица не избежать.

В ту самую секунду…

Свист—!

Одиночный кинжал стремительно полетел в женщину в сатке.

Чэнг—!

Клинок меча отбил кинжал в воздухе и продолжил путь, чтобы рассечь Чха Иран.

Но Чха Иран уже успела уйти.

Нож метнул Безликий Мечник с меткой паука — тот самый, которого она спасла ранее.

Шва-ак—! Швак—!

Не давая ей ни секунды передышки, на Чха Иран обрушился ливень истинной ци.

К несчастью, ассасины сражались позади неё, поэтому она не могла просто уклониться и вместо этого приняла удар на Ладони Ночного Дождя.

Бам—! Грохот—! Бам—!

Фигуры в сатках атаковали слева и справа, а Хва Домён теснил с фронта.

Все трое сосредоточили огонь на Чха Иран.

Когда она пошатнулась от полученных внутренних повреждений, кто-то бросился вперёд и заслонил её.

На этот раз её спасителем стал мечник с меткой полумесяца.

Полумесячный Безликий Мечник подхватил раненую Чха Иран и отступил.

Женщины-ассасины тут же окружили её для защиты.

Безликие Мечники сомкнули круг вокруг Гём Мугыка и Злобно Ухмыляющегося Демона.

В их взглядах, не знающих страха перед смертью, читалось: они не отступят ни на шаг.

— Истребите их всех!

По приказу Хва Домёна двое в сатках сделали шаг вперёд, возглавляя штурм.

Чвяк—!

Раздался хриплый звук стали, рвущей плоть.

Звук донёсся из кольца Безликих Мечников.

Когда воины оглянулись, Хва Домён увидел происходящее в образовавшемся разрыве.

Кинжал Злобно Ухмыляющегося Демона по самую рукоять засел в сердце Гём Мугыка.

На мгновение глаза Хва Домёна округлились.

«Он и впрямь заколол Юного Владыку?»

Он знал, что Высший Демон, ближе всех стоящий к Юному Владыке — это именно Злобно Ухмыляющийся Демон.

Он мог бы поверить в это, будь на его месте другой, но считал, что Сома никогда не сможет убить Гём Мугыка.

Безликие Мечники тоже смотрели на сцену с потрясением на лицах, прежде чем снова развернуться к врагу.

Ассасины в ужасе переводили взгляд с одного мужчины на другого.

Злобно Ухмыляющийся Демон действительно пронзил сердце Гём Мугыка.

......

Пока Чха Иран, Безликие Мечники и ассасины сдерживали натиск врага, Злобно Ухмыляющийся Демон держал ладонь на груди Мугыка, предельно сосредоточившись.

Для него все окружающие звуки исчезли.

Он чувствовал лишь биение сердца Юного Владыки.

В эту секунду он был божественным целителем, Демоном-Доктором.

Из сердца исходила чужеродная энергия.

Он ощущал, как Летающая Кровавая Змея берёт верх.

Он инстинктивно понял: чтобы убить её, он должен поразить её голову… нет, самое ядро, с предельной точностью.

Но он колебался.

Малейшая ошибка — и Гём Мугык умрёт.

Проблема заключалась в том, что Летающая Кровавая Змея двигалась непредсказуемо, прорываясь к неповрежденной стороне сердца.

Шанс был только один.

Тот самый миг, когда она захватит последний рубеж в сердце Мугыка.

Мгновение её финального триумфа!

Злобно Ухмыляющийся Демон ждал этой доли секунды.

Он знал, что снаружи бушует битва, но всё его внимание было приковано лишь к змее.

И наконец!

В миг, когда Летающая Кровавая Змея полностью оккупировала сердце!

Кинжал Злобно Ухмыляющегося Демона беззвучно рассёк воздух.

Иероглиф «Улыбка», выгравированный на клинке, блеснул в ночи.

Кинжалом, подаренным Гём Мугыком, используя мастерство, которому научил его Гём Мугык, он пронзил его сердце.

Чвак—!

Это не был финт.

Он ударил достаточно глубоко, чтобы достичь сердца.

На мгновение воцарилась тишина.

Все замерли, глядя на эту сцену.

Когда Злобно Ухмыляющийся Демон вытянул клинок, кровь хлынула из груди Гём Мугыка, а его голова бессильно склонилась.

Он не шевелился.

Казалось, он и правда умер.

Лишь спустя мгновение тишину взорвал крик Хва Домёна:

— Нет!

Он верил, что Гём Мугык мёртв.

Но на самом деле погибла Летающая Кровавая Змея.

Кинжалу Злобно Ухмыляющегося Демона удалось точно поразить её жизненно важную точку.

Фву-у-уш—

Змея, чьё ядро было разрушено, судорожно содрогнулась один раз.

Фш-ш-ш-ш-ш—

Её тело начало медленно растворяться.

Огромная мощь чудодейственных трав, редких цветов и различных артефактов хлынула в сердце.

Эта мистическая энергия принялась латать рану, нанесённую кинжалом.

Тело Гём Мугыка начало впитывать эту мощь.

Это было впервые.

Никогда раньше никакие эликсиры не усваивались, начиная прямо с сердца.

Сила, перекачиваемая сердцем, потекла по сосудам ко всем органам.

Гём Мугык начал преобразовывать наполнявшую его энергию Летающей Кровавой Змеи в собственную внутреннюю ци.

То была невероятная мощь, подобной которой он не ощущал никогда.

Злобно Ухмыляющийся Демон молча наблюдал за ним.

Присутствие Гём Мугыка было столь слабым, что только он, находясь рядом, мог его ощутить.

Но Злобно Ухмыляющийся Демон видел: лицо Юного Владыки стало умиротворённым.

Едва заметная улыбка тронула его губы, будто он видел чудесный сон.

Сработало.

Он ударил верно.

Никогда в жизни он ещё так не волновался.

Он не нервничал бы так сильно, даже если бы под ударом было его собственное сердце.

Пророчество сбылось.

Невероятное предсказание о том, что он пронзит Гём Мугыка, исполнилось с пугающей точностью.

Место действия сменилось со сцены лишь из-за этой женщины-ассасина.

Когда она изменила своё решение, исчезли и подмостки для выбора первой красавицы мира.

Затем раздался яростный голос Хва Домёна:

— Безумный ублюдок! Ты всё-таки убил Юного Владыку?!

Злобно Ухмыляющийся Демон медленно повернул голову к Хва Домёну.

Его глаза в прорезях маски холодно прищурились.

— Тогда ты должен понять сейчас одну вещь.

Кровь Гём Мугыка стекала с кинжала в его руке.

— Для меня нет никого, кого бы я не смог убить.