Тьма сгустилась. Чха Иран вглядывалась в мрачный переулок настороженными глазами. Она чувствовала подавленное намерение убийства, исходящее изнутри, и сам воздух, струившийся вокруг неё, предвещал смерть. Враги рассредоточились повсюду.

Чха Иран осторожно опустила Гём Мугыка. Она прислонила его тело к стене и слегка накрыла чёрной тканью.

Это была тёмная вуаль для маскировки — такие ассасины всегда носили с собой, чтобы оставаться незаметными в неосвещённых местах. Вуаль была тонкой и лёгкой, в сложенном виде она не превышала размером её ладонь.

К счастью, сегодня на ней была чёрная форма для боевых искусств, которую она надела только потому, что Гём Мугык назвал этот наряд подходящим ей. В нём было удобно сражаться, и он не бросался в глаза в темноте.

«Ты будто предвидел, что произойдёт нечто подобное, не так ли?»

Она бесшумно скользнула в сумрак.

Внутри переулка боец стоял, прислонившись к стене. Он не обнажал меч, опасаясь, что клинок поймает отражение света, и просто подпирал кирпичную кладку.

Ш-и-и-ик—

С хриплым звуком разрываемой плоти его горло было перерезано. Тем, кто зажал ему рот рукой и полоснул по шее, была Чха Иран. В этот миг она стала идеальным ассасином.

Тихо опустив тело воина на землю, Чха Иран приготовилась вернуться к тому месту, где оставила Гём Мугыка.

Швик—!

Из темноты вылетел меч. Скрывавшийся до этого боец сбросил маскировку и обнаружил себя. Обнаруженный ранее воин с самого начала был наживкой — ловушкой, предназначенной для её убийства.

Чха Иран рефлекторно вывернула тело, уклоняясь от атаки.

Паат—!

Летящий клинок задел её руку.

Пук—!

Метательный нож в её руке вонзился в горло противника.

Снова бесшумно уложив тело, Чха Иран метнулась обратно к Гём Мугыку. Хотя она расправилась с оппонентом, малейшая заминка могла обернуться ранением. Это означало, что врагов нельзя недооценивать.

«Это личные подчиненные Хва Домёна».

Их мастерство боевых искусств было внушительным. Как и следовало ожидать от людей Хва Домёна, их техники маскировки также были исключительными.

Она сняла тёмную вуаль, укрывавшую Гём Мугыка. Она чувствовала сильный жар, исходящий от его тела, пока он лежал с закрытыми глазами. Внутри него, вероятно, бушевала свирепая битва.

— Я верю, что ты меня слышишь. Просто продержись ещё немного.

Она взвалила Гём Мугыка себе на спину. Оторвав полосу ткани от одежды, она надёжно привязала его к себе, чтобы иметь возможность действовать обеими руками.

Самым быстрым путём до Банды Божественных Превращений было использование техник движения, позволяющих перепрыгивать с крыши на крышу. Но такой способ был слишком заметным и навлёк бы на неё все атаки. Она не могла сражаться в таком режиме, неся на себе Гём Мугыка.

Она снова начала движение сквозь тьму. Как и подобает ассасину высшего ранга, её перемещения были лишены дыхания, шагов или даже намёка на присутствие. Словно тень скользила сквозь мрак.

Внезапно луна показалась из-за облаков. Как только вокруг посветлело, обнаружился силуэт воина, прячущегося в тени стены. Оппонент тоже увидел её.

Боец обнажил меч, чтобы выпустить энергию клинка, но Чха Иран оказалась быстрее.

Шви-и-и-и-ик—!

Пук—!

Метательный нож Чха Иран полетел прямо и быстро, точно луч света, вонзаясь в его горло.

В то же мгновение сзади на неё обрушилась ци меча.

Шва-а-ак—!

Когда энергия меча заполнила переулок, она оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, всё ещё неся Гём Мугыка.

Стоило ей появиться в поднебесье на фоне лунного диска, как двое бойцов, прятавшихся на крышах, бросились к ней, словно только этого и ждали.

Тот, что нападал слева, был быстрее.

Шва-а-эк—

Чха Иран вытянулась всем телом, плашме зависнув в воздухе. Меч пронёсся мимо её лица, не достигнув цели. Её выражение, отразившееся на стали клинка, было абсолютно спокойным.

Гва-ак—

Схватив и выкрутив запястье противника, она закружилась вместе с его телом.

Пу-у-ук—!

Меч воина, бросившегося справа, пронзил грудь того, что нападал слева. Чха Иран использовала левого как щит, одновременно нанося удар правой ладонью.

Пва-анг—!

Ливень истинной ци обрушился на врага справа, ударяя его в грудь.

Пу-пу-пу-пу—!

Грудь противника оказалась испещрена дырами, и его отбросило далеко назад. То был её особый приём ладонью, падающий, словно ночной дождь.

Ладонь Ночного Дождя Небесной Феи.

Она пустила в ход своё скрытое уникальное боевое искусство. Обычно она использовала только техники скрытого оружия и никогда не раскрывала своё коронное мастерство, но сегодня она демонстрировала всё, что имела.

В мгновение ока она спрыгнула вниз и скользнула в переулок. Облака снова скрыли луну, и вокруг воцарился мрак. Она вытащила метательный нож из трупа и быстро двинулась дальше.

Низкий стон вырвался из уст Гём Мугыка. Чем резче она двигалась, тем сильнее это сказывалось на его состоянии.

Однако перемещаться осторожно было бы ещё опаснее. Ей нужно было прорываться на максимальной скорости, даже если это рискованно.

Когда она свернула в следующий переулок, четверо устроивших засаду воинов атаковали её одновременно.

Пванг—!

Она обрушила Ладонь Ночного Дождя Небесной Феи на врага слева и швырнула метательный нож, зажатый в правой руке, в того, кто был справа. Затем она парировала удар меча, идущий спереди, извернувшись всем телом, чтобы уклониться от атаки сзади.

Гваджик—!

Боец, поражённый Ладонью Ночного Дождя Небесной Феи, отлетел назад, а метательный нож точно вонзился в горло своей цели. Она отбила атаку спереди, но проблему представлял воин у неё за спиной.

Шви-и-и-ик—

Чтобы уберечь Гём Мугыка от вреда, ей пришлось бы пожертвовать одной из своих рук.

Пук—!

Раздался звук разрываемой плоти. Но это не было звуком удара по телу Чха Иран.

Кто-то ворвался в бой, схватил нападавшего и начал раз за разом вонзать кинжал ему в бок.

Пук—! Пук—!

Женщиной, усмирившей противника, была не кто иная, как Первая.

Боец, напавший спереди, теперь оказался под ударом ещё двух человек.

Чэнг—! Чэнг—!

Он сумел заблокировать выпад Пятой слева от себя.

Пук—!

Но он не смог отразить удар кинжала в спину, нанесённый Семнадцатой.

Стоило ему, стиснув зубы, развернуться, чтобы взмахнуть мечом, как Пятая снова нанесла ему несколько ударов в спину.

Пук—! Пук—!

Воин больше не мог сопротивляться и рухнул. Мастерство их противников не было низким. Миг неосторожности — и пасть могли бы они сами.

Женщины обменялись лишь короткими взглядами. На благодарный взор убегающей Чха Иран они ответили уверенным кивком, давая понять, что тыл остаётся на них.

Первая жестом приказала Пятой и Семнадцатой выбрать путь направо, а сама нырнула в переулок слева.

Это не был поединок, в котором выгодно двигаться толпой. Это была битва преследователей во тьме.

Пятая и Семнадцатая двигались парой. Их движения были осторожными. Они не знали, где может поджидать очередная засада. Чха Иран могла уклоняться от подобных атак, но для них это не было бы так просто.

Крик вырвался со стороны, куда ушла Первая. К счастью, это был не женский вскрик.

В тот момент, когда они отвлеклись на шум, из темноты внезапно вылетел меч, целясь в Пятую.

Шва-а-ак—!

Едва она отразила клинок, возникший из мрака, другой меч вонзился ей в живот.

Пук—!

Его держал нападавший, сбросивший маскировку.

Чэнг—! Чэнчэнг—!

Семнадцатая бросилась вперёд, блокируя последующие удары, направленные в Пятую.

Двое раскрывших себя воинов были быстры и сильны. Даже внутри одной организации кто-то всегда оказывается способнее других. Те, с кем они столкнулись сейчас, были гораздо сильнее и стремительнее тех, с кем они сражались раньше.

Чэнг—! Чэнчэнчэнг—!

Семнадцатая отчаянно защищала Пятую. Если бы не её непреклонная решимость уберечь товарища, она не смогла бы сдержать совместный натиск этих двоих.

Благодаря её усилиям Пятая выиграла достаточно времени, чтобы остановить кровотечение из раны на животе и вернуться в строй.

Но закалённая в боях Пятая инстинктивно понимала: если это продолжится, они обе погибнут.

Она яростно бросилась на одного из бойцов. То был прием взаимного уничтожения — попытка забрать врага с собой в могилу.

— Безумная сука!

Это была атака столь пугающая, что она вырвала у врага отчаянный крик — удар, совершённый с полным пренебрежением к собственной жизни.

В этой безрассудной попытке Семнадцатая нашла лазейку. В тот самый миг женщины поменялись противниками.

Шви-и-ик—!

Сегёк—!

Семнадцатой удалось сразить воина, которого пыталась убить Пятая. Но Пятая, совершив столь опасный маневр, получила удар мечом в плечо от другого бойца.

В конце концов Пятая рухнула на месте. Рана в животе была тяжёлой, но и в плече оказалась крайне серьёзной.

У Семнадцатой не было времени проверять её состояние. Противник продолжал натиск.

Если бы у неё был план, как его убить, Семнадцатая наверняка смогла бы это сделать.

Но этот бой был иным. Ассасины были людьми скрытного убийства, а не экспертами в открытых столкновениях.

Видя, что Семнадцатую теснят, позади неё раздался надрывный голос:

— …Уходи.

Это была мольба бросить её и бежать.

Но Семнадцатая сражалась до последнего. Её рука была изрублена, бедро порезано, но она не сдавалась.

Ка-а-анг—

Кинжал, который она держала, был выбит и со звоном упал на землю. Боец не колебался и направил меч ей в грудь.

Шви-и-и-ик—

В руке Семнадцатой появилось скрытое оружие. Её план состоял в том, чтобы схватить меч одной рукой, когда он пронзит её грудь, и метнуть снаряд другой.

«Сработает ли это вообще?»

Но она обязана была попытаться, чтобы дать Пятой хоть крошечный шанс на выживание. Как и Пятая ранее, она была готова принести себя в жертву ради общего уничтожения.

Пу-у-ук—!

Раздался хриплый звук разрываемой плоти.

Но этот звук исходил не из тела Семнадцатой. И это не был звук от броска её скрытого оружия. Кинжал по самую рукоять засел в шее воина.

Па-па-пак—!

Когда клинок выдернули, фонтан крови брызнул в сторону, и враг рухнул замертво. Позади него стоял один из Безликих Мечников. Семнадцатая узнала его мгновенно. То был Полумесячный Безликий Мечник.

«Из всех людей… он снова меня спас».

Она надеялась, что если встретит его в этом бою, то сама станет его спасительницей.

Безликий Мечник поднял её кинжал с земли и протянул ей.

Это был тот самый кинжал, который она так хотела ему подарить, и теперь он сам возвращал его ей.

Но сейчас было не время предаваться личным чувствам. Она поспешила проверить раны Пятой. Она надавила на акупунктурные точки, чтобы унять кровь, и приложила мазь от резаных ран. Потеряв уже слишком много крови, Пятая была бледна как полотно.

В этот миг Безликий Мечник протянул ей маленькую пилюлю. То было лекарство экстренной помощи, используемое Безликими Мечниками. Когда Семнадцатая положила пилюлю в рот Пятой, к той начало понемногу возвращаться лицо.

Безликий Мечник указал пальцем в одном направлении. Это был путь, по которому враги уже были зачищены.

— Хватай подругу и уходи туда.

Это был первый раз, когда он заговорил с ней.

Семнадцатая почтительно склонила голову.

— Спасибо.

К сожалению, на этом их разговор закончился. Семнадцатая взвалила Пятую на спину и побежала в указанную им сторону.

Перед тем как свернуть из переулка, она оглянулась, но Безликий Мечник уже бесследно исчез во тьме.

......

Среди трупов Чха Иран тяжело хватала ртом воздух.

«А ты привел за собой немало зрителей».

Хва Домён утверждал, что собирается просто понаблюдать, но на самом деле он поставил на эту карту всё.

Она вернулась и посмотрела на Гём Мугыка, всё ещё опирающегося на стену. Её дважды задели, пока она отчаянно пыталась помешать им забрать его. К счастью, раны были не глубокими, но она потеряла много крови и пребывала в дурном состоянии.

«Ещё немного».

Она наконец выбралась из лабиринта переулков. Сразу за лесом впереди находилась Банда Божественных Превращений, совсем близко.

— Юный Владыка, продержись ещё чуть-чуть! Я обязательно доставлю тебя туда!

Едва выйдя из переулка, Чха Иран резко замерла. Её лицо омрачилось.

На поляне перед лесом выстроились в ряд около двадцати бойцов, сжимая в руках мечи. На них была та же одежда, что и на тех, с кем она сражалась раньше, но их взгляды были острее, а аура — более режущей. Судя по всему, они были самой элитной частью организации.

Прорваться сквозь них в её нынешнем состоянии было задачей почти невыполнимой.

Хва Домён стоял в их окружении.

И это было не всё. Позади Хва Домёна стояли три воина — двое мужчин и женщина, — в сатках. Они не проявляли никакого присутствия, но само их существование вызывало тревогу. Инстинкты ассасина подсказывали ей.

«Это опасные люди».

Хва Домён посмотрел на неё и спокойно произнёс:

— Должно быть, он тяжёл. Положи его сейчас же.

Чха Иран развязала ткань и осторожно опустила Гём Мугыка на землю.

Она взглянула на него. Ей казалось, что он вот-вот откроет глаза и одарит её сияющей улыбкой. Но Гём Мугык хранил безмолвие с плотно сомкнутыми веками.

— Прости, но, кажется, контракт провален.

Слабая улыбка тронула её губы, когда она приготовилась к смерти.

— Бросаю контракт, проваливаю контракт… я и впрямь никудышный ассасин.

Гём Мугык по-прежнему молчал.

Посмотрев на него ещё мгновение, она медленно выпрямилась и развернулась. Метательный нож был зажат в её руке.

— Могу я выбрать, кто отправится на тот свет вместе со мной?

Не дожидаясь ответа, Чха Иран нацелила метательный нож на Хва Домёна.

— Ты.

Чва-а-а-ак—

Хва Домён раскрыл веер и начал мягко обмахиваться. Если бы они были наедине, он скрыл бы лицо за ним. Но перед подчинёнными он становился иным человеком.

— Точно, в такие моменты ты ведь всегда лишь зритель, не так ли?

Будто не позволяя сорваться с её губ ни единому слову насмешки, Хва Домён отдал холодный приказ:

— Убейте её и принесите мне Юного Владыку.

Как только около двадцати воинов собрались сделать шаг вперёд, кто-то приземлился сзади. Женщиной, перегородившей путь Чха Иран, была Первая. За ней прибыли ещё несколько ассасинов. Схватка в переулках всё ещё продолжалась, и Первая добралась первой лишь с малой частью отряда.

Чха Иран понимала, что им одним не переломить ситуацию. Хва Домён — это одно, но те трое таинственных фигур были куда опаснее.

Поэтому она приказала Первой:

— Забирай остальных, кто ещё сражается, и уходи отсюда.

— Я не могу этого сделать.

Первая не собиралась отступать. Впервые в жизни она ослушалась приказа Чха Иран.

Тот же приказ сорвался с губ Хва Домёна:

— Убейте их всех.

В этот миг луна, скрывавшаяся за тучами, снова выглянула, озарив окрестности. По сравнению с наступающими врагами, их собственные силы выглядели жалко.

И именно в этот момент...

Первая сказала Чха Иран:

— Я исполню ваш приказ.

Чха Иран была озадачена столь внезапной переменой настроя.

Хва Домён ухмыльнулся:

— Верно, те, кто может жить, должны жить.

Словно желая показать, что причина была совсем не в этом, Первая подняла голову и посмотрела вверх. Все взоры проследовали за её взглядом. Первая смотрела на огромное древнее дерево. Кто-то находился на нём.

«Когда они успели там оказаться?»

На высоких ветвях гигантского дерева расположились Безликие Мечники. Одни стояли, другие присели на корточки. Третьи просто сидели на сучьях. Вид этих фигур, безмолвно взирающих на происходящее сквозь свои маски, был пугающе причудлив.

Тени на дереве одновременно прыгнули вниз. Безликие Мечники приземлились бесшумно, несмотря на такую высоту. Подобно щиту, они выстроились в ряд между Чха Иран и остальными убийцами.

Хва Домён сверлил их холодными глазами. До этого он не придавал значения ассасинам, но он не мог игнорировать Безликих Мечников. Не потому, что он их боялся, а скорее потому, что…

«Если они здесь, значит…?»

Внезапно позади Чха Иран раздался низкий голос:

— Юный Владыка.

Когда Чха Иран и воины в изумлении обернулись, Злобно Ухмыляющийся Демон уже сидел перед Гём Мугыком. В холодном лунном свете белая маска Злобно Ухмыляющегося Демона отливала синевой. Из-под этого холода струился яростный взор.

— Я здесь, так что открывай глаза!