— Значит, ты так и не отказалась от Юного Владыки.

Именно так Хва Домён истолковал шутку Чха Иран. Она была не из тех, кто станет паясничать по поводу невозврата денег в такой кризисный момент. Да еще и улыбаться ему столь чарующе?

— Честно говоря, я надеялся, что ты не попадешься на эту удочку.

Хва Домён медленно подошел и замер перед Гём Мугыком. Глаза Гём Мугыка оставались плотно сомкнуты, а всё его тело пропиталось потом.

— Он держится на удивление долго. Кровавые Нити уже должны были обосноваться в сердце Юного Владыки.

Чва-а-а-ак—

Хва Домён раскрыл веер и принялся обмахивать лицо Гём Мугыка, охлаждая его.

В этот момент позади него раздался голос Чха Иран:

— Я бы хотела допить остатки вина.

Ее демоническая кровь была подавлена, из-за чего она не могла пошевелить телом.

Хва Домён щелчком пальцев выпустил пулю ци, снимая блок с её точек, что позволило ей двигаться. Разумеется, ее внутренние искусства остались запечатанными.

Чха Иран взяла со стола бутылку и наполнила бокал. То было то же самое вино, что они заказали во время обеда с Гём Мугыком. Троица арендовала отдельную комнату в ресторане, и всё это развернулось сразу после завершения их трапезы.

Не оборачиваясь, Хва Домён произнес:

— Что ж, по крайней мере, у вас был славный прощальный ужин.

В его словах сквозил четкий намек: он намеревался прикончить обоих, как только всё закончится.

Не получив ответа, Хва Домён оглянулся на Чха Иран. Она не молила о пощаде и не выказывала воли к борьбе, словно слишком быстро сдалась.

Она просто откинулась на спинку стула, молча попивая вино и глядя в окно.

Она поймала себя на воспоминании о мгновении, когда сидела рядом с Гём Мугыком в саду поместья, глядя на небо.

В то время она и представить не могла, что бросит контракт.

Когда-то она втайне насмехалась над Главой Мифической Секты за то, что тот без колебаний изменил собственную судьбу, но теперь сама оказалась ничуть не лучше.

— О чем ты думаешь?

В ответ на вопрос Хва Домёна Чха Иран снова наполнила бокал и ответила:

— Ни о чем я не думаю.

Чха Иран держалась с подчеркнутым безразличием. Насколько хорошо он знал её, настолько же и она понимала Хва Домёна до конца.

Этот человек всегда прятался за веером, притворяясь застенчивым, но на деле жаждал стоять в центре мира. В этот миг триумфа он наверняка ждал от неё признания и аплодисментов.

Однако она не собиралась дарить их ему.

Видя её смирение перед судьбой, Хва Домён наконец затронул тему, которая, как он знал, зацепит её интерес.

— Когда Ак Гунхак заполучил Тайную Шкатулку…

Бокал, который Чха Иран подносила к губам, замер в воздухе.

— Старик был искренне в восторге. Одного этого с лихвой хватило, чтобы оправдать его возвращение без головы Гём Мугыка. Однако Тайная Шкатулка, которую он притащил, оказалась бесполезной безделушкой, не дающей никакого эффекта.

Хотя она и не ведала, что на самом деле представляет собой Тайная Шкатулка, девушка внимательно слушала, надеясь уловить нечто полезное для Гём Мугыка.

— Этот Юный Владыка снова его одурачил.

Но больше всего Чха Иран любопытствовала о другом.

— Что это была за красная энергия в бусине?

Энергия, которую она ощутила вначале, была по-настоящему приятной, но её природа изменилась, едва показалась красная змея.

— Это сила, способная остановить апокалипсис.

Слово «апокалипсис» вновь сорвалось с губ Хва Домёна.

— От кого? От Владыки Альянса Отступников?

Хва Домён кивнул и вновь перевел взгляд на Гём Мугыка.

— Сегодня всё закончится.

......

Кровавые Нити скользили по всей сети меридианов Гём Мугыка, точно у себя дома. Сущность, гибкая, словно водяная змея, стремительно плыла сквозь узкую пещеру.

Сила и жизненная энергия, которые она излучала, совершенно не вязались с её обликом.

В ней сконцентрировались свойства всевозможных чудодейственных трав мурима, редчайших цветов и мистическая мощь различных артефактов. Он чувствовал: сумей он сокрушить и поглотить её, он обретет энергию мощнее любого эликсира, который когда-либо принимал. При условии, что сможет её поймать.

Но тварь была слишком быстрой.

Ша-ша-ша-шак—

Она перемещалась по его меридианам с невероятной скоростью, целясь исключительно в сердце.

Гём Мугык задействовал ци, блокируя основные каналы, ведущие к сердцу. Его глубокие и чистые внутренние искусства окутали орган защитным слоем.

Стремительно плывущие Кровавые Нити столкнулись с энергией, охраняющей сердце.

БУМ—

Ударная волна прокатилась по его меридианам, и Гём Мугык стиснул зубы. Он попытался схватить отступающую сущность своей ци, но та была невероятно быстрой.

Са-са-са-сак—

Точно вьюн, выскальзывающий из рук, она ушла от энергии Мугыка и продолжила свой путь.

Беда была в том, что это была не единственная его забота.

Блуждающие Кровавые Нити порождали новую проблему.

Внутри его тела пять потоков энергии, поглощенные из Тайной Шкатулки, неистово метались по меридианам. Судя по всему, они бушевали во всей его системе.

Он пытался усмирить их, но тщетно. Лишь полное растворение Кровавых Нитей заставит эти пять энергий успокоиться. Он был вынужден вести оборонительный бой в самом сердце яростного шторма, одновременно пытаясь изловить свою цель.

Ква-а-ак—!

Второе столкновение оказалось куда мощнее первого. Гём Мугык снова сцепил зубы.

Он подумал, что если бы не укрепил свои каналы с помощью Техники Укрепления Небесных Меридианов и не накопил более глубокие и чистые искусства за время своих странствий, этот единственный удар прошил бы его насквозь.

Он вновь попытался поймать её, но Кровавые Нити быстро ускользнули. На этот раз он направил свою ци в погоню за сущностью.

Тварь оказалась разумной и обладала мощной волей к жизни. Она избегала преследования ци, петляя по бесчисленным меридианам в поисках безопасного пути.

В основном она ныряла в те меридианы, где его внутренняя энергия не циркулировала естественным образом. Она знала это инстинктивно. Она ведала, куда бежать.

Для третьей атаки Гём Мугык организовал операцию окружения.

Он направил ци со всех сторон, чтобы загнать тварь в угол, но на этот раз та использовала пять бушующих внутри энергий, чтобы прорвать кольцо.

Пути, которые Кровавые Нити выбирали для побега, чаще всего вели наперекор потоку истинной ци. Среди них были акупунктурные пути, которыми он мог бы воспользоваться, но даже не задумывался об их существовании.

«А-а! Значит, есть и такой путь».

Тропы, которые Кровавые Нити открывали в своем отчаянном стремлении выжить, по-своему даровали Гём Мугыку новое просветление.

Сделав еще один круг, Кровавые Нити снова бросились на его сердце.

Четыре раза, пять раз, десять раз, двадцать раз…

Опасные ситуации сменяли одна другую, но Гём Мугык стойко держал оборону. По мере того как процесс повторялся, он обнаруживал всё новые и новые каналы циркуляции.

Кровавые Нити не знали усталости. Однако то же касалось и Гём Мугыка.

«Говоришь, тебя кропотливо создавали десятилетиями? Прости, но со мной та же история. Так что давай, покажи всё, на что способна!»

......

Наконец Гём Мугык начал открывать глаза.

Хва Домён замер перед ним с лицом, полным предвкушения.

Стоявшая позади них Чха Иран молилась в отчаянии.

«Пожалуйста!»

Настал решающий миг.

Крик радости сорвался с губ Хва Домёна, в то время как Чха Иран издала вздох отчаяния.

Оба глаза Гём Мугыка были полностью залиты алой энергией.

— Получилось! Кровавые Нити полностью взяли Юного Владыку под контроль.

Чха Иран сжала кулаки. Она до последнего верила, что Гём Мугык справится.

«Ты же велел мне доверять тебе!»

Она впала в отчаяние, пока лицо Хва Домёна сияло от экстаза.

Красное марево, вспыхнувшее в глазах Мугыка, вскоре развеялось.

Затем он вернулся в нормальное состояние, глядя на Хва Домёна со спокойным выражением лица.

Нескрываемый восторг разлился по лицу Хва Домёна. Всем остальным не удавалось устранить Юного Владыку, а он сумел заполучить его себе в подчинение.

— Мы ждали этого единственного шанса. В конечном счете, ты всего лишь слуга, который выполнил за нас всю грязную работу.

Гём Мугык просто смотрел на него, не выказывая никаких эмоций.

Хва Домён отдал холодный приказ:

— Отправляйся и… устрани Владыку Альянса…

В этот момент Чха Иран перебила его:

— Если Юный Владыка убьет Владыку Альянса Отступников, вспыхнет война.

— Полагаю, так и будет.

Чха Иран заговорила с презрением:

— Остановить апокалипсис? Тебе стоит прикрыть этот свой рот веером.

Хва Домён сделал вид, что прикрывается веером, и закончил приказ:

— Убей Владыку Альянса Отступников и возвращайся ко мне.

Гём Мугык медленно развернулся.

Хва Домён повернулся к Чха Иран и произнес:

— Теперь, может, выпьем напоследок?

С самого начала было решено: если план удастся, её сочтут предательницей, а предателей надлежит устранять.

Чха Иран молча смотрела в спину Гём Мугыка, которую было видно поверх плеча Хва Домёна.

Он бесил её до самого конца.

Хва Домён впился взглядом в её зрачки, отмечая, что те до последнего следят за Юным Владыкой.

И как раз в тот миг, когда он собирался прикончить её…

Хва Домён увидел это. В отражении её глаз что-то мелькнуло, несясь прямо к нему.

Шви-и-и-и-ик—

Хва Домён в отчаянии вывернул тело.

Пук—!

Чёрный Демонический Меч пронзил его плечо.

Это был удар, который пробил бы его сердце, не увернись он в последнюю секунду.

Гём Мугык, уже шагавший к двери, беззвучно развернулся и атаковал его. Он использовал Шаг Короля Преисподней из Техники Четырех Шагов Бога Ветра.

Хва Домён с пробитым плечом застыл, охваченный шоком и ужасом.

— …Я велел тебе убить Владыку Альянса Отступников.

Он подумал, что Гём Мугык, должно быть, неправильно понял команду.

Именно поэтому он не смог немедленно контратаковать. Ему нужно было разобраться, что пошло не так, и отправить его снова. Кровавые Нити, создание которых потребовало столько времени и усилий, невозможно было сотворить снова в нынешнюю эпоху.

— Я твой хозяин…!

Стоило его глазам встретиться с взглядом Гём Мугыка, как всё тело Хва Домёна затрепетало, словно пораженное молнией.

Такое хладнокровие не смогли бы создать даже десять Кровавых Нитей.

— Неужели… Кровавые Нити не подействовали?

Широкая улыбка расплылась на лице Гём Мугыка.

— Красная Бусина и Кровавые Нити. Мне понравились обе.

Закончив, Гём Мугык выдернул свой меч.

Пак—!

Кровь хлынула из плеча Хва Домёна. Гём Мугык даже дал ему время, чтобы остановить кровотечение.

— Убирайся, пока я дарую тебе жизнь.

Несмотря на то, что он находился в абсолютно выигрышном положении, Хва Домён не поверил, что его действительно пощадят. Он решил, что это уловка, чтобы он ослабил бдительность для внезапного удара.

Гём Мугык назвал причину:

— Благодари леди Чха. Она просила не убивать тебя.

И действительно, она велела ему не трогать Хва Домёна. Однако даже Чха Иран не знала, что он действительно отпустит его в этот момент.

Хва Домён взглянул на Чха Иран. Она не знала о намерениях Гём Мугыка, поэтому просто молча смотрела на Хва Домёна в ответ.

Чак—

Веер раскрылся, и Хва Домён исчез.

Это было сделано не только ради того, чтобы Хва Домён остался в долгу за свою жизнь перед Чха Иран.

Едва убедившись, что Хва Домён полностью покинул комнату…

Тук—

Гём Мугык выронил Чёрный Демонический Меч на пол и внезапно выплюнул кровь.

— Юный Владыка!

Стоило ей подхватить Гём Мугыка…

Глаза того снова начали наливаться алым. Чха Иран крепко сжала его руку.

— Приди в себя!

Гём Мугык с трудом сумел оттеснить красную энергию. Он всё еще не обрел полного контроля над Кровавыми Нитями.

— Я отдал им лишь половину сердца.

Он сказал «отдал», но на деле использовал половину своего сердца как тюрьму, чтобы заманить их внутрь. Это был единственный способ изловить тварь.

Поскольку он находился в состоянии напряженного противостояния внутри собственного сердца, он не мог совершить следующий шаг, чтобы прикончить Хва Домёна. Попробуй он это сделать — и сердце было бы полностью сдано Кровавым Нитям. Даже первый Шаг Короля Преисподней был безрассудным ходом, совершенным лишь ради её спасения.

Чха Иран видела это насквозь. Гём Мугык мог просто тихо уйти. Мог притвориться, что идет убивать Владыку Альянса Отступников, а затем обратиться за помощью к Злобно Ухмыляющемуся Демону или к самому Владыке Союза.

Вместо этого он нагло задействовал свои искусства, чтобы спасти её.

— Почему ты вообще это сделал?

Дрожащей рукой Гём Мугык снял печать с её внутренних искусств.

— Давай пока повременим с вопросами. Ты должна спасти меня.

Даже пока он говорил, алое марево то и дело вторгалось в глаза Гём Мугыка, то отступало.

— Когда я снова открою глаза…

Гём Мугык произнес последние слова, смыкая веки. Вид красной энергии, просачивающейся сквозь закрывающиеся глаза, походил на закрывающиеся врата ада. И был лишь один человек, способный вытянуть его из этого ада.

— Передо мной должен стоять Злобно Ухмыляющийся Демон.

Гём Мугык намеревался следовать туда, куда вело пророчество. Выдав последний наказ, он окончательно закрыл глаза.

Чха Иран понимала, что времени у него осталось немного.

Она вложила Чёрный Демонический Меч в ножны и взвалила Гём Мугыка на спину. Поскольку её подопечным был Гём Мугык, она позволила себе шутку:

— Нанимаешь меня на работу, даже не заплатив задаток?

Затем она выпрыгнула в окно.

И в тот же миг увидела его. Кто-то смотрел на неё сверху вниз с крыши здания через дорогу.

То был Хва Домён, который еще не ушел.

Чха Иран умчалась прочь, не проронив ни слова.

Глядя на Гём Мугыка, висящего у неё на спине, Хва Домён осознал: его одурачили. Его не пощадили. Его просто не смогли убить.

Позади него бойцы сбросили маскировку и явились, словно божества, сошедшие с небес. Их навыки скрытности и техники легкости были выдающимися, а само присутствие — грозным.

— Остановите её! Мы не должны допустить, чтобы Юный Владыка попал в руки Злобно Ухмыляющегося Демона!

Бойцы в унисон рванули за ней.

Когда Хва Домён тоже попытался сорваться вслед, оставшийся подчиненный удержал его.

— Ваша рана слишком глубока.

Меч сильно разрубил плечо, и он лишь остановил кровь, надавив на точки.

Он находился в таком состоянии, что одно неловкое движение могло привести к тяжелой травме, но стоять в стороне он не мог.

— Состояние Юного Владыки еще хуже.

Даже если придется отказаться от убийства Владыки Альянса Отступников, Гём Мугыка он упустить не мог. Ему нужно было забрать энергии, обитающие в его теле.

— Снимайте печати.

......

Пи-и-и-и— Пе-пе-пе-пе-онг—!

Полумесячный Безликий Мечник, сидевший у окна и смотревший на улицу, услышал далекий свист фейерверков.

Звук был странным.

Тот же самый взрыв фейерверка, что он слышал во время операции по захвату убийц Двора Красавиц.

Полумесячный Безликий Мечник оглянулся на Злобно Ухмыляющегося Демона. Тот медитировал с закрытыми глазами, направляя энергию.

— Это сигнал о бедствии от ассасинов.

За маской глаза Злобно Ухмыляющегося Демона резко распахнулись.

Стоило ему подняться с места, как Безликие Мечники, занятые своими делами в комнате, тоже встали как один.

Злобно Ухмыляющийся Демон посмотрел на Госпожу Павильона Небесного Цветка, которая пила чай с Ли Ан.

Госпожа Павильона медленно кивнула. Она чувствовала это так, будто велела сама судьба. Час пророчества наконец настал.

— Вперед!

Злобно Ухмыляющийся Демон выпрыгнул в окно и взмыл в небо; все створки распахнулись, и Безликие Мечники последовали за ним.

Далеко впереди них, пока они мчались по воздуху, один за другим расцветали огненные фейерверки.