До этого мгновения бусина ни разу не двигалась сама по себе.

Однако теперь Тайная Шкатулка пульсировала, реагируя на неё.

У-у-у-унг—

— Это истинная энергия.

Она неоспоримо походила на ту самую мощь, которую Тайная Шкатулка впитывала всё это время.

И всё же принесённая ими бусина вряд ли таила в себе добрые намерения.

— Нужно вернуть её на место.

Стоило Гём Мугыку осторожно приподнять крышку, чтобы убрать реликвию, как бусина внезапно метнулась к Чха Иран.

Не успев ничего обдумать, Чха Иран перехватила её.

Мысль о том, что ловить предмет нельзя, столкнулась со страхом, что он может разбиться.

Инстинкты возобладали, и она сжала её в руке.

Раз она сама несла эту бусину и собиралась вернуть её, тело не попыталось инстинктивно уклониться.

Вздрогнув, Гём Мугык уже собирался обнажить меч, но Чха Иран вскинула руку, подавая знак, что всё в порядке.

Бусина покоилась на её ладони.

Раньше она видела её только внутри шкатулки и теперь впервые касалась лично.

Она ожидала ощутить зловещий холод, но всё оказалось иначе.

Напротив, через ладонь разлилось не поддающееся описанию мистическое чувство.

Она не знала этого, но так ощущалась энергия Красной Бусины.

Гём Мугык снова протянул шкатулку вперёд.

Пока девушка пыталась поскорее положить реликвию обратно, бусина среагировала первой.

Ша-ра-ра-ра-рак—

Подобно тонкой нити, прядь красной энергии вытекла из бусины и обвила её запястье.

— Я в порядке.

Пока что энергия казалась дружелюбной.

Она не предвещала никакой угрозы.

Красная нить на запястье начала медленно ползти вверх по руке, словно изучая свою цель.

Чха Иран активировала внутренние искусства и медленно извлекла метательный нож.

Гём Мугык также приготовился выхватить клинок в любую секунду.

Вторая его рука была нацелена на то, чтобы вырвать бусину из её ладони.

Если что-то пойдёт не так, он планировал одним росчерком рассечь энергию, связывающую её и реликвию.

Поток поднялся выше по руке, миновал плечо и попытался захлестнуть шею.

Она осторожно оттолкнула его другой рукой.

Позволить энергии обвиться вокруг руки — это одно, но давать ей кольцом сжаться на горле она не желала.

В то же мгновение нитевидная энергия, текущая из бусины, вздулась, словно разгневавшись.

Сву-у-у-уш—!

Путы, обвивавшие руку, рванули дальше, в мгновение ока оплетая талию и бедра, будто змея.

Это произошло в единый миг.

Энергия оставалась соединённой с бусиной, словно её корни должны были находиться именно там.

Даже тогда всё было терпимо.

Энергия всё ещё ощущалась дружелюбной.

Проблема заключалась в том, что внутри этой силы что-то скрывалось.

Ву-у-у-ум—

Гём Мугык и Чха Иран увидели это одновременно.

Что-то стремительно скользило сквозь алую пелену.

Ви-и-и-ир—

В этот раз, когда существо вновь закружило в потоке, они разглядели его отчётливо.

К их изумлению, это оказалась змея.

Настоящая змея двигалась сквозь красную энергию, обвившую её тело чешуйчатым кольцом.

Это была крошечная, кроваво-красная змейка длиной всего в палец.

Она плавала в алом мареве, словно в воде.

С появлением красной змеи природа сковавшей её силы начала меняться.

Невероятно мягкая до этого энергия внезапно вздыбилась, и затем…

Хрясь—

Она начала сдавливать её.

Чха Иран рубанула по энергии метательным ножом.

Однако разрезать силу не удалось.

Лезвие просто прошло сквозь неё, словно дым.

«Нужно достать эту змею!»

Она прицелилась в мелькающую гадину.

Та двигалась так быстро, что поразить её оказалось задачей не из лёгких.

«Разрежу её на следующем круге!»

Швик—! Хрясь—!

Метательный нож точно рассек змею, когда та проносилась сквозь энергию перед её талией.

И всё же разрубленная змея мгновенно восстановила форму и продолжила своё плавание.

Гём Мугык заговорил с ней, сохраняя мрачное выражение лица.

— Это бесполезно. Эта змея одновременно и реальна, и призрачна.

Гём Мугык знал, что это такое.

Он заранее изучил все архивы, узнав, что его противник — Тёмный Дворец, и эта техника была среди тех, что он расследовал.

— Эта змея и есть Кровавые Нити.

Этот термин относился одновременно и к самой змее, и к уникальному тайному искусству.

Кровавые Нити Тёмного Дворца.

Именно это тайное искусство проникало в тело жертвы, чтобы подчинить разум.

Обычно существовало два способа контроля сознания.

Техники похищения души и использование паразитов.

Однако Кровавые Нити представляли собой секретное искусство, объединявшее оба метода.

Одним словом, это было живое тайное искусство.

Если паразит вторгается в мозг, чтобы управлять человеком, то Кровавые Нити проникали в само сердце.

Паразиты были неэффективны против полной невосприимчивости ко всем ядам, и от них можно было избавиться, зная их вид.

Но с Кровавыми Нитями всё обстояло иначе.

Даже полная невосприимчивость ко всем ядам не могла их блокировать, а антидота не существовало в природе.

Более того, поскольку это не было просто «зловещим искусством», техника обладала сокрушительной эффективностью даже против тех, кто имел защиту от подобных воздействий.

Иными словами, только что против Гём Мугыка применили козырь с максимальной поражающей мощью.

Конечно, создание Кровавых Нитей считалось деянием настолько сложным, что граничило с невозможным.

Считалось достижением, если кому-то удавалось сотворить хотя бы одну за всю жизнь.

Процесс требовал колоссальных затрат, огромных денег, и даже в случае успеха сохранить их живыми было запредельно трудно.

Говорили, что создать подобное под силу лишь гению тёмных боевых искусств.

И удивительно, что именно это мастерство явилось перед ними.

Чха Иран не знала всех тонкостей техники, но в одном была уверена точно.

— Не подходи ко мне! Это ловушка!

Она инстинктивно поняла, что её не собираются убивать.

Она была лишь приманкой для Гём Мугыка.

Они наверняка просчитали эту ситуацию ещё в тот миг, когда доверили ей бусину.

Тем временем алая энергия сжалась на её теле ещё сильнее.

— Я убью тебя. Быстрее, беги!

Она верила, что если эта неведомая сила впитается в неё, она станет погибелью для Гём Мугыка.

Безумие поглотит её, высвобождая чудовищную внутреннюю энергию.

Раз этот тёмный замысел предназначался для расправы над Юным Владыкой, его мощь была безмерной.

— Кх!..

Её лицо исказилось в гримасе.

Красная энергия давила столь яростно, что казалось, кости вот-вот обратятся в прах.

В этот момент Гём Мугык произнёс нечто неожиданное:

— Бежать должна ты.

Чха Иран не могла осознать смысл его слов.

Когда Гём Мугык вновь приблизился к ней, она вспомнила слова, сказанные ей Хва Домёном.

- Тебя переубедят. Как переубедили Ак Гунхака.

Он знал, что она объединится с Юным Владыкой.

- Весь этот план был просчитан.

Да, он именно так и сказал.

И это он тоже просчитал.

«То, что Юный Владыка спасёт меня!»

Хва Домён наверняка доверил ей бусину, зная, что Гём Мугык бросится ей на помощь.

Он понимал: Гём Мугык не станет добровольно поглощать эту реликвию.

Его нужно было заставить.

Слова, которые она когда-то в шутку сказала ему, стали реальностью.

«…Я и правда оказалась лишь их инструментом».

Её лицо кривилось не только от боли.

Нарастающее давление достигало своего предела.

Защитная ци не могла его сдержать.

Ей казалось, что её тело вот-вот взорвётся.

Чха Иран вернула Гём Мугыку его собственные слова:

— Я уйду в ад первой и буду ждать тебя там.

В ту же секунду она без тени колебания вонзила метательный нож себе в горло.

Швик—

Она нарушила собственный принцип — никогда не лишать себя жизни.

В мгновение смерти она была благодарна судьбе за то, что никогда не знала страха перед концом.

Так было, когда она чувствовала свою смерть от рук Владыки Альянса Отступников, так случилось и сейчас.

«Да, такая смерть совсем неплоха», — подумала она.

Разумеется, Гём Мугык не собирался стоять и смотреть.

Метательный нож замер в миллиметре от её шеи.

Гём Мугык остановил его пустотным телекинезом.

— …Позволь мне умереть ради тебя.

Конечно, этот призыв не возымел на него действия.

— Ты забыла? Что произойдёт, если ты так поступишь? «Эй, ты называешь себя Юным Владыкой Божественного Культа, но не смог спасти даже одну влюблённую в меня женщину? Чем ты, чёрт возьми, занимался?»

Гём Мугык впился взглядом в её глаза и произнёс:

— Доверься мне.

Как только слова сорвались с губ, Гём Мугык вырвал красную бусину из её рук.

В ответ алая энергия, порождённая артефактом, завибрировала ещё яростнее, едва не раздавив девушку.

Гём Мугык спрятал бусину под свои одежды.

Чха Иран показалось, что он прижал её к самому сердцу.

Решив, что он приносит себя в жертву, она отчаянно закричала:

— Нет! Умоляю… нет.

Однако бусина не коснулась его сердца.

Она соприкоснулась с Тайной Шкатулкой, сокрытой в его одеяниях.

В то же мгновение реликвия, выпустившая свои длинные щупальца энергии, мощно содрогнулась.

С-с-с-с-ст—

Энергия, сковывавшая Чха Иран, разжалась и начала втягиваться обратно в бусину.

Артефакт стал отзывать всю разосланную мощь.

Красная змея тоже была среди возвращающихся потоков.

Тайная Шкатулка за пазухой завибрировала и взмыла в воздух, увлекая за собой тело Гём Мугыка.

Шкатулка начала растворять силу бусины, как она делала это всегда.

Это была та самая энергия, что циркулировала внутри реликвии, но теперь шкатулка принялась переплавлять её без остатка, словно очищая заново.

Мощь, хлынувшая из Тайной Шкатулки, начала просачиваться в тело Гём Мугыка.

Тот не противился ей, принимая весь поток целиком.

Энергия, прошедшая сквозь Тайную Шкатулку, полностью впитывалась в плоть Мугыка.

Кровавые Нити, растворившиеся в этой силе, вновь приняли форму змеи и вместе с потоком вошли в него.

Когда вся энергия была поглощена, он почувствовал, как бусина выскочила из Тайной Шкатулки.

Гём Мугык всё осознал.

Они использовали Красную Бусину, чтобы внедрить Кровавые Нити в его тело.

Вероятно, преуспев в контроле над его разумом, они использовали бы любые средства, чтобы забрать всю накопленную им энергию.

Ни в коем случае они не оставили бы такую мощь в покое.

Так или иначе, благодаря им Гём Мугыку удалось заполучить силу Красной Бусины.

Была лишь одна загвоздка.

Кровавые Нити оказались внутри него!

Все энергии в его теле пробудились разом и начали неистовствовать.

Он понимал — это реакция отторжения на вторжение чужеродной силы.

Теперь Кровавые Нити тоже стали одной из струй энергии, циркулирующих по его каналам.

Словно живое существо, они выжидали момента, чтобы впиться в самое сердце Гём Мугыка.

Гём Мугык запустил циркуляцию истинной ци, из последних сил сдерживая напор.

Несмотря на мучительную боль, Чха Иран не потеряла сознания.

Она с трудом поднялась на ноги, желая помочь Гём Мугыку, но вдруг замерла.

— Юный Владыка!

Она чувствовала это.

Сейчас Гём Мугык вёл смертный бой с красной змеёй внутри собственного тела.

В такой поединок никто другой не мог вмешаться, не сделав хуже.

— Ты обязан победить!

И именно в этот миг…

Так—

Кто-то ударил её по акупунктурным точкам со спины.

Затем над ухом раздался шепот:

— Юный Владыка никогда не победит.

Человеком, возникшим позади неё, словно призрак, был не кто иной, как Хва Домён.

Едва освободившись от сковывающей энергии и сосредоточив всё внимание на Южном Владыке, она не смогла отразить внезапную атаку Хва Домёна.

— Так Юный Владыка и правда умеет поглощать энергию.

Его лицо выражало крайнее изумление, будто он не верил глазам, даже увидев всё лично.

Взгляд Хва Домёна вернулся к Чха Иран.

— Ты хорошо потрудилась, подруга.

Чха Иран молча сверлила его яростным взором.

Хва Домён, словно испугавшись, раскрыл веер и спрятал за ним лицо.

Оттуда донеслись слова:

— Из-за Техники Защиты Тела Небесного Демона не было простого способа внедрить Кровавые Нити в тело Юного Владыки. Поэтому мы решили выставить крупную приманку.

Этой наживкой были и Чха Иран, и змея, хранящаяся в Красной Бусине.

— Каким бы великим ни был Юный Владыка, Кровавые Нити ему не заблокировать.

Хва Домён выглянул из-за веера.

В его глазах, смотрящих на неё, смешались самые разные чувства.

Чувства же Чха Иран были кристально ясны.

Презрение и ярость.

— Ты нарочно упомянул Ак Гунхака, верно?

Именно Хва Домён первым заговорил с ней об Ак Гунхаке.

Чтобы она естественным образом сблизилась с Юным Владыкой через это имя.

Довольная улыбка тронула губы Хва Домёна. То был жест подтверждения.

— Юный Владыка не из тех, кто станет спокойно смотреть, как на его глазах умирает человек, бросивший ради него свой контракт и отказавшийся от всего.

Чха Иран была в бешенстве и отчаянии. Однако сейчас было не время для самобичевания.

— Послушай, подруга.

— Прости, но ты до сих пор называешь меня другом? Я могу понять других, но разве ты, из всех людей, имел право поступать со мной так?

— Разве я не советовал тебе не встречаться с Юным Владыкой?

«Это лучшее оправдание, которое ты смог придумать?»

Чха Иран из последних сил сдержала слова, готовые сорваться с языка.

— Почему ты не смог мне довериться? Я собиралась притворно отказаться от контракта и вырезать их всех. Ты должен был дать мне шанс.

Хва Домён посмотрел на неё и рассмеялся. Это была откровенная насмешка.

— Видимо, наш Юный Владыка и впрямь выдающаяся личность, раз он заставляет тебя так нагло лгать.

«Неужели ты всё это время обмахивал меня своим веером и называл подругой только ради этого дня?»

Она вновь проглотила слова, рвущиеся наружу.

— Если всё закончится вот так, я не смогу закрыть глаза даже после смерти. Позволь мне завершить мой последний контракт собственными руками.

Она была полна решимости спасти Гём Мугыка любой ценой, пусть даже ценой самопожертвования.

Но на Хва Домёна это не подействовало.

— Не смотри на меня, смотри туда. Сейчас история Мурима меняется.

Гём Мугык стоял с закрытыми глазами.

Его зрачки под веками неистово метались.

Было ясно — он ведёт отчаянную битву с Кровавыми Нитями в своих жилах.

— Когда Кровавые Нити полностью подчинят Юного Владыку…

Зазвучали слова, которые никогда не должны были быть произнесены.

— Юный Владыка собственноручно прикончит Владыку Альянса Отступников.

Чва-а-а-ак—

Хва Домён раскрыл веер и начал мягко обмахивать её.

— Твой контракт — это успех.

Чха Иран смотрела на Гём Мугыка, ведущего свой смертный бой.

В памяти всплыли его последние слова.

- Доверься мне.

«Я отказалась от своего контракта ради тебя, так что я обязана верить. Да, пусть я бросила контракт, но от тебя я не откажусь».

— Контракт — успех, говоришь? — спросила Чха Иран, добавив к словам чарующую улыбку. — Значит, мне не нужно возвращать деньги?