— Добро пожаловать, Владыка.

Поприветствовав гостя со всей учтивостью, Чха Иран окинула взглядом лежащие в руинах окрестности.

— Я бы предложила вам присесть, но, как видите, мест не осталось.

Она сохраняла невозмутимость даже под угрозой собственной жизни. Давно отринув любые указатели на перекрестках жизни и смерти, она не ведала страха. Она просто шла выбранной тропой, зная: день, когда шаги её прервутся, станет для неё последним.

— Ты не боишься смерти?

На этот вопрос Пэк Чагана, прозвучавший подобно гласу жнеца, Чха Иран ответила со всей вежливостью.

— Боюсь.

В тот миг у Пэк Чагана на затылке волосы встали дыбом. Он обладал чутьем, способным распознать ложь, и сейчас оно сработало на неё. Тот факт, что чутье откликнулось на слова о страхе, означал одно — она лжет.

«Она не боится смерти?»

Обычно он бы предположил, что эта женщина либо прячет козырь в рукаве, либо не страшится гибели, ожидая спасения. Однако Пэк Чаган видел. Он уловил тень запредельного опыта, на мгновение вспыхнувшую в её глазах.

Ему уже доводилось встречать людей с подобным взором. Таким взглядом обладали те, для кого грань между бытием и небытием давно стерлась. Эти люди способны на всё, ведь они уже всё отринули.

Это было неожиданно. Как могла особа с такой ослепительной внешностью не питать никакой привязанности к жизни? Какую же жизнь она вела?

Пэк Чагану внезапно пришла мысль. Неужели Гём Мугык пытался уладить дело миром, не убивая эту женщину, лишь потому, что тоже увидел в ней то же самое?

— Я знаю, что Юный Владыка питает к тебе особые чувства. Однако это касается лишь вас двоих и совершенно не относится ко мне.

Ясно дав понять, что не намерен проявлять милосердие из-за её связи с Гём Мугыком, Пэк Чаган спросил прямо.

— Зачем ты пытаешься меня убить?

Его прежнее предупреждение о том, что он не спрашивает дважды, означало: проигнорируй она первый же вопрос — и он её прикончит.

— Как вам, возможно, известно, я ассасин. И я приняла заказ.

Хотя она и принадлежала к тайной организации, их отношения не были строго иерархическими, где она лишь исполняла волю старших. Организация выплачивала ей гонорар за выполнение задания, а сама она старалась держаться от них как можно дальше. Она знала, впрочем, что верхушку это крайне раздражало.

— Значит, ты взялась за дело, прекрасно зная, кто цель.

Это был опасный момент, способный вызвать лютую ярость, но Чха Иран встретила его с высоко поднятой головой.

— Как я могла отказаться? Для убийцы подобный контракт выпадает лишь раз в жизни.

Её честность лишь подхлестнула поток безжалостных вопросов.

— Что значили твои слова, сказанные Главе Банды Божественных Превращений?

По правде говоря, Пэк Чаган разыскал её сегодня именно ради этого вопроса. Глава Банды произнес их, когда испускал дух.

— Я слышал, ты заявила: если я не умру, Мурим будет уничтожен?

Когда она произносила это, то и представить не могла, что ситуация примет такой оборот. В то время она вовсе не ожидала вмешательства Гём Мугыка. По сути, эти слова вложил ей в уши Хва Домён.

Этот пройдоха наверняка наблюдал за происходящим с безопасного расстояния. Неужели он будет просто смотреть, если Пэк Чаган решит её убить? Или же он вмешается, чтобы спасти её?

— Разве не я должна задать этот вопрос вам?

Взор Пэк Чагана стал острее, но она спокойно продолжала.

— Намерены ли вы уничтожить Мурим?

Между ними повисла короткая тишина. Пэк Чаган никак не ожидал услышать подобное от этой женщины.

Может, именно поэтому? Пэк Чаган заглотил наживку.

— А если так?

Она задала этот вопрос вовсе не для того, чтобы спровоцировать Пэк Чагана. Как раз наоборот.

— Будь вы таким человеком, вы бы не явились ко мне с подобным вопросом, — хладнокровно продолжила Чха Иран. — Скорее всего, мне это внушили лишь ради убедительности. Ведь нет оправдания лучше, чем спасение мира от гибели.

Наконец Пэк Чаган задал решающий вопрос.

— Ты всё еще планируешь меня убить?

Ответ последовал не сразу. Спустя мгновение она произнесла.

— Да. Контракт уже принят.

Кожу на шее не обдало холодом, а значит — она говорит искренне. Её отвага заслуживала похвалы, но вовсе не была поводом для прощения.

— Назови хоть одну причину, почему я не должен тебя убивать.

Чха Иран вздохнула и ответила:

— Думаю, такой причины нет.

Жнец, что до этого лишь задавал вопросы, наконец вынес свой приговор.

— Тогда умри!

Его рука сжала рукоять меча. Глядя на него, Чха Иран вспомнила миг, когда Гём Мугык коснулся своего клинка. Напряжение сейчас было во сто крат сильнее. Гём Мугык не обнажил оружие, но Пэк Чаган определенно сделает это. И он наверняка её прикончит.

Чха Иран активировала свои внутренние искусства. Сможет ли она одолеть Владыку Альянса в прямом столкновении? Вероятность этого стремилась к нулю.

«Хва Домён, неужели ты будешь просто смотреть? Если я умру, задание тоже провалится».

Но Хва Домён так и не показался.

«Ну конечно, ты ведь всего лишь зритель».

Она ощутила приближение конца. Сказать по правде, она не боялась смерти. Напротив, этот миг она ждала уже довольно долго. Владыка Альянса стал её последним контрактом. Трудно было вообразить кандидата лучше, чтобы даровать ей покой. Её только жаль, что подчиненные погибнут вместе с ней.

— Мои люди…

Не дав ей и шанса попросить о пощаде для них, Пэк Чаган пресек любые слова.

— Я не из тех, кто оставляет беды за спиной. С какой стати мне позволять убийцам становиться проблемой в будущем?

Колоссальная энергия хлынула из тела Пэк Чагана, расходясь во все стороны. Ей никогда прежде не доводилось ощущать столь сокрушительного давления. Словно вырвавшийся на свободу исполинский зверь огласил небеса своим ревом.

Перед лицом этого напора Чха Иран довела свои внутренние искусства до предела. Она не страшилась смерти, но и расставаться с жизнью покорно не собиралась. Она извлекла метательный нож. Его остро сверкающее лезвие походило на её собственный взгляд.

Первая и другие убийцы, наблюдавшие издалека, разом рванулись вперед. Они приземлились вокруг бойцов и обнажили скрытое оружие. Перед сокрушительной мощью Пэк Чагана каждая предчувствовала скорую кончину, но ни одна из женщин не обратилась в бегство.

Дзынь—!

То был миг, когда Пэк Чаган почти обнажил свой меч.

Фьють—!

Кто-то, подобно вспышке света, влетел в центр круга и приземлился между противниками. То был не кто иной, как Гём Мугык, преодолевший расстояние Техникой Лёгких Шагов.

Чха Иран вздрогнула от его внезапного появления. Она не чаяла увидеть Гём Мугыка в эту секунду. Но не только она — окружавшие их ассасины тоже замерли в изумлении.

Клинок Пэк Чагана еще не покинул ножен до конца.

— Какое счастье, вы еще не обнажили меч полностью!

Уловив облегчение в голосе Гём Мугыка, Пэк Чаган спросил:

— Ты так спешил, что сбил дыхание, лишь потому, что побоялся, что я прикончу эту женщину?

Гём Мугык тяжело выдохнул и бросил в ответ лишь одно слово.

— Да.

Это было краткое подтверждение, но по лицу Чха Иран пробежала тень эмоции. Хва Домён, величавший себя другом, и не подумал выйти из тени, тогда как её враг, Гём Мугык, вмешался ради неё.

Гём Мугык посмотрел на Пэк Чагана. В маленьких глазах Пэк Чагана Гём Мугык уловил определенный умысел.

[— Неужели вы знали, что я наблюдаю?]

Уголок рта Пэк Чагана едва заметно приподнялся, отвечая на телепатию. Весь его вид красноречиво говорил: «Как и ожидалось, ты меня раскусил».

Гём Мугык теперь был уверен. Пэк Чаган заметил его присутствие еще издали и намеренно потянулся за оружием. По всей видимости, он с самого начала не собирался её убивать. Его изначальный план заключался лишь в том, чтобы задать волнующие его вопросы и уйти. Демонстрация силы была лишь способом заставить её почувствовать себя должницей за спасенную жизнь.

Он даже позволил всем её людям вмешаться, чтобы заодно подарить жизнь и им. Верно, он не стал бы столь опрометчиво убивать ту, чью судьбу ранее вверил в руки Гём Мугыка. А реши он её прикончить, то сделал бы это на глазах у самого Гём Мугыка.

[— Моя искренняя благодарность, Владыка.]

В ответ Пэк Чаган также использовал телепатию. Догадка Гём Мугыка оказалась абсолютно верной.

[— Этого достаточно, чтобы помочь тебе?]

[— Да, этого хватит, чтобы перевернуть всю игру.]

[— Значит, решено.]

Теперь, оставив телепатию, он обратился к Пэк Чагану достаточно громко, чтобы каждое слово донеслось до присутствующих.

— Пожалуйста, простите её лишь этот единственный раз, ради меня.

— Эту женщину, заявляющую, что прикончит меня?

— Прошу вас, закройте на это глаза, ради меня.

Пэк Чаган, казалось, на мгновение задумался. Затем он медленно убрал руку с эфеса своего меча.

— Будем считать, что твой прошлый долг передо мной погашен этим жестом.

Сказать по правде, подобная формулировка лишь прочнее связывала её обязательствами.

— Благодарю за ваше великодушие.

Гём Мугык склонился в вежливом поклоне и послал Пэк Чагану мысленное послание.

[— Вы воистину величественны!]

[— Даже больше, чем твой отец?]

[— ……]

[— Оставь свои похвалы для того самого дня.]

Снова напомнив о том, кто является его главным соперником в глубине души, Пэк Чаган размашисто зашагал прочь. Он ни единым взглядом не удостоил Чха Иран и её спутниц, словно подчеркивая: теперь она в твоей власти.

Гём Мугык молча провожал взглядом его уходящую фигуру. Сегодня его чёрный мундир выглядел по-особенному величественно. Чха Иран, стоящая здесь, была убийцей, мечтавшей его устранить. И для того, кто ненавидел оставлять будущие проблемы за спиной, подобная уступка была воистину грандиозным жестом.

«Я непременно отплачу за эту милость».

Стоило Пэк Чагану скрыться из виду, как гнетущее напряжение среди убийц окончательно рассеялось. Совсем недавно им казалось, что они падут от руки Злобно Ухмыляющегося Демона, а мгновение назад они едва не расстались с жизнью при встрече с Владыкой Альянса.

Повинуясь взгляду Чха Иран, Первая увела убийц на безопасное расстояние. Прежде чем уйти, они мельком взглянули на Гём Мугыка. Пусть Гём Мугык этого и не планировал, но стараниями Владыки Альянса он стал их Благодетелем, сохранившим им жизни.

Чха Иран посмотрела на Гём Мугыка непонимающим взором.

— Зачем ты спас меня? Если бы я погибла, всё разрешилось бы само собой. Тебе бы даже не пришлось марать руки.

Только теперь Гём Мугык обратил взор на Чха Иран. Она стояла перед ним, вся покрытая пылью.

— В итоге тебе всё же придется надеть наряд, который я для тебя выбрал.

В лавке она отдала предпочтение иным вещам, а не тем, на которые указал Гём Мугык. Теперь же, когда прежние одежды превратились в лохмотья, он иронизировал, намекая, что ей придется надеть то самое платье.

Глаза Чха Иран едва заметно затрепетали. Как он мог вести себя так, зная, что она намеревалась его устранить?

— Фу, ну и пылища.

Гём Мугык взмахнул рукой, разгоняя марево пыли, поднявшейся после столкновения аур и жажды убийства.

— Прогуляемся.

Разруха вокруг не располагала к беседе, поэтому пара неспешно направилась в сторону заднего сада. Позади поместья раскинулся небольшой цветник.

— Ты наверняка переволновалась. Прошу, присаживайся.

Гём Мугык первым опустился на широкий валун у края сада. Чха Иран присела рядом. Некоторое время они молча созерцали цветы. Словно насмехаясь над недавней тревогой, бутоны плавно качались на ветру, оставаясь безучастными к суете этого мира.

— Кстати, есть человек, о котором я хотел тебя спросить.

— Кто же это?

— Тот мастер с гримом на лице, представший перед Госпожой Павильона Небесного Цветка.

На миг лицо Чха Иран едва заметно ожесточилось. Она не знала об этой встрече.

— Он передал послание: если не убить Владыку Альянса, Мурим падет.

Хва Домён совершил это, но при их встрече и словом не обмолвился о подобном. У него определенно были скрытые мотивы. Она ничего не сказала Пэк Чагану, но поведала Гём Мугыку об этом человеке, хоть тот всегда и выставлял себя лишь рядовым зрителем.

— Он — важная фигура в организации.

И к этому она добавила:

— Лучше не трогать его.

Гём Мугык искоса взглянул на неё и бросил:

— А меня, по-твоему, трогать можно?

Под пристальным взором Гём Мугыка, глубоким, точно бездна, Чха Иран не смогла вымолвить ни слова. Однако вскоре Гём Мугык расхохотался, обращая всё в шутку.

— Шучу я, шучу. Я прислушаюсь к твоему совету. Мне и впрямь стоит заранее избегать жутких личностей. Я не из тех, кто ворошит палкой кусты, где прячется змея. Да и к тем, кто сеет хаос без причины, я симпатии не питаю.

Чха Иран снова спросила:

— Ты так и не ответил. Почему ты меня спас?

— Разве я не говорил? Мне нравятся величественные натуры.

Чха Иран усмехнулась. Она уже догадалась об истинной причине.

— Потому что, пока я жива, шансы, что я помогу этому человеку уйти, гораздо выше.

Уловив момент, Чха Иран открыла ему свои истинные чувства.

— От этого тошно на душе. Словно я лишь инструмент или жертвенный агнец в чужой игре.

Но на это Гём Мугык ответил крайне неожиданно:

— А разве ты прямо сейчас не живешь как инструмент и жертвенный агнец?

Удар пришелся в самое сердце, и лицо Чха Иран на мгновение застыло. Гём Мугык не обратил на её реакцию внимания и договорил то, что собирался.

— Раз уж судьба отвела тебе такую роль, разве не лучше стать инструментом и жертвой ради того, кто тебе дорог?

— Что ты вообще обо мне знаешь?

— Достаточно. Мне известны твои привычки в хмельном угаре. Да и наряды выбирать ты совсем не умеешь.

Чха Иран невольно рассмеялась. На свете, верно, не найти другого такого Юного Владыки, способного вызвать смех, называя тебя столь нелицеприятными вещами.

— А еще ты бесконечно печешься о своих подчиненных.

— С чего ты взял?

У него была на то веская причина.

— Я слышал, твои люди не сводят счеты с жизнью, даже если провалят задание или окажутся в плену.

Ей пришлось признать: Юный Владыка чертовски умен. Этот противник воистину ничего не упускал из виду. Более того, он шагнул еще дальше.

— Тот запрет на самоубийство — распространяется ли он и на тебя в случае неудачи?

Он задел самую потаенную струну.

— А если так?

— Давай заключим договор.

Сделка, которую Гём Мугык собирался предложить, выходила за грани её воображения.

— Если я предотвращу твое покушение, ты примешь контракт от меня.

— !

Он предлагал ей оставить их и объединиться с ним. Это в корне отличалось от предложения помочь ей в уходе за Ак Гунхаком. Это был шанс на новую жизнь даже в случае полного фиаско.

Таким образом Гём Мугык сделал еще один шаг ей навстречу.

— Ты заявляешь, что пощадишь ту, кто только что пыталась тебя устранить?

— Именно.

— Ты ведь точно псих? Или считаешь меня достаточно глупой, чтобы поверить в такое?

Однако она это чувствовала. Гём Мугык говорил от чистого сердца. И она воочию видела Гём Мугыка, который лучезарно улыбается ей, проигравшему убийце, и заявляет: «Ну, теперь пожмем руки, как договаривались!», не тая при этом никакой злобы.

— А если покушение увенчается успехом?

Гём Мугык закинул голову, устремляя взгляд ввысь. Облака, то сходясь, то разлетаясь, плавно плыли под управлением невидимого ветра. Подобно этим плывущим облакам, ответ Гём Мугыка прозвучал так же спокойно и искренне.

— Я отправлюсь в ад первым и подожду тебя там.